НАСТУПЛЕНИЕ В НОВОЙ ГВИНЕЕ И НА СОЛОМОНОВЫХ ОСТРОВАХ
В ходе сражений за Гуадалканал американцы и австралийцы захватили города Буна и Гона на северном побережье большого острова[107]. На архипелаге Бисмарка японцы превратили Рабаул в сильно укрепленную базу, которая теперь стала целью для двойного удара союзников вдоль северного побережья Новой Гвинеи и через Соломоновы острова. В результате потерь авианосцев ударная мощь японского линейного флота настолько снизилась, что он уже не вмешивался в ход событий. Хотя в 1943 г. американский флот значительно усилился в результате вступления в строй новых кораблей, однако в это время союзники держали на тихоокеанском театре военных действий всего лишь 15 % своих сил, поэтому наступление здесь разворачивалось медленно. В распоряжении генерала Макартура для действий на Тихом океане было 10 армейских дивизий, под командованием адмирала Нимица – еще 9.
Наступление Макартура и Нимица по двум направлениям, начавшееся в марте 1943 г., потребовало 13 месяцев, чтобы окружить сильно укрепленную японскую базув Рабауле на острове Новая Британия в архипелаге Бисмарка. Американцы, продвигаясь шаг за шагом, прошли приблизительно 1200 миль от Гуадалканала, последовательно захватывая при движении на северо-запад к Филиппинам Соломоновы острова и архипелаг Бисмарка и с помощью «лягушачьих прыжков» вдоль северного побережья Новой Гвинеи. Во время этого наступления американцы применяли тактику обхода укрепленных японских баз, оставляя их в бездействии за линией продвигающегося вперед фронта. Кроме того, именно в это время американские эсминцы и корабли охранения, оборудованные улучшенными радарами, начали демонстрировать японцам свое превосходство.
В этот период, 18 апреля 1943 г., погиб командующий японским флотом адмирал Ямамото. Его самолет был сбит американскими истребителями во время инспекционной поездки в западной части Соломоновых островов. Истребители перехватили его самолет на основании данных радиоразведки. С 2 марта 1943 г. по 20 марта 1944 г. японцы потеряли крейсера «Дзинцу» и «Сендай», 14 эсминцев и 8 транспортов с войсками, и 5 крейсеров были серьезно повреждены. Союзники потеряли американский крейсер «Элена», а также новозеландский крейсер «Леандер» и 2 эсминца. Крейсера «Гонолулу» и «Сент-Луис» были повреждены торпедами. В конце тринадцатимесячного периода американцы сумели создать большую базу в порту Зеадлер на острове Манус (острова Адмиралтейства).
В результате этих операций Рабаул был полностью окружен, и эта сильно укрепленная база со 100-тысячным гарнизоном стала совершенно бесполезной для японцев. Две другие подобные крепости все еще лежали на пути американского продвижения на запад – Вевак на северном берегу Новой Гвинеи и большой атолл Трук на Каролинских островах.
У японцев было шесть аэродромов на Маршалловых островах в тысяче миль на восток от Трука. Они установили мощные оборонительные сооружения на атоллах Джалуит, Мили, Малоелап и Вотье[108], расположенных в восточной части островов, и построили мощные базы на островах Тарава и Науру[109] (острова Гилберта), которые они захватили еще в начале своего наступления.
Идея создания цепочки укрепленных передовых баз, видимо, была подсознательно подсказана опытом боевых действий на суше, так как японцы полагали, что противник должен будет захватывать крепости одну за другой и, вероятно, не позволит, чтобы они оставались у него в тылу. Так же думал и генерал Макартур, намереваясь продвигаться на запад вдоль северного побережья Новой Гвинеи, чтобы достичь своей цели – Филиппин.
Стратегия создания оборонительных сооружений и позиционной обороны более типична для привычного к земле солдата, чем для моряка. Удивительно, что морская страна Япония могла поверить в идею создания передовых крепостей. Ведь одним из величайших преимуществ морской державы, удерживающей контроль над морем, является ее способность нанести удар по любой точке побережья, обходя крепости и другие укрепленные пункты, и нарушить жизненно важные коммуникации противника в глубине его обороны.
Поэтому руководство ВМС США имело другую точку зрения на этот вопрос: не отвергая план Макартура, флот считал, что его флангу могли бы серьезно угрожать японские позиции на группах островов, расположенных к северу, – Каролинских и Марианских. Командование ВМС придавало Марианским островам более важное значение, чем Филиппинам, и полагало, что их захват явится этапом на пути к победе над Японией. Самое главное, что на флоте ясно видели различие между мощной крепостью, обладавшей ударным потенциалом, и крепостью, которая может только защищаться. В необъятных тихоокеанских просторах ударным оружием были боевые корабли и авиация. Если их уничтожить или отогнать, то можно совершенно не опасаться крепостей. Необходимость обеспечивать снабжение их многочисленных гарнизонов делала крепости скорее обузой, чем достоянием. Несмотря на тяжелые потери и многочисленные неудачи в сражении за Гуадалканал, американский флот считал себя достаточно сильным морально и материально, чтобы предпринять второе мощное наступление одновременно с наступлением Макартура и двигаться прямо через архипелаги западной части Тихого океана.
Этот план в основном был одобрен комитетом начальников штабов видов вооруженных сил, несомненно, под влиянием начальника военно-морских операций адмирала Кинга, энергичного руководителя и безжалостного противника японцев. В качестве первоначальных целей были выбраны атоллы Тарава (сухопутный аэродром) и Макин (гидроаэродром) на островах Гилберта. Науру – остров, известный залежами фосфатов, – был отклонен из-за слишком трудных условий высадки. Маршалловы острова были исключены, потому что они все еще находились вне радиуса действия американской авиаразведки, передовая база которой была выдвинута к островам Эллис. Поэтому Маршалловы острова оказались во второй очереди.