Агат'Адар. Один из верхних ярусов.

   С момента переворота прошла половина месяца. Все были заняты различными организационными мероприятиями, ведь приближалась официальная коронация Нортмира, а вопросов, требующих решения - тьма. Немалой проблемой оказалось то, что обновленный совет без приказа сейчас даже чихнуть боялся, и поэтому на голову моего друга свалились лишние заботы в виде подтирания чужих носов. И будущий тан был вынужден присутствовать на каждой следующей говорильне до тех пор, пока шадары не обретут хоть некое подобие самостоятельности. Ну и мне, соответственно, приходилось просиживать штаны на этих заседаниях... точнее, спать. Потому как Росдан занял своими занятиями почти все свободное время, в частности, на сон отведенное.

   И как-то раз я через дрему расслышал слова Гирдана, нынешнего головы Кир'Лагида:

   - ...Хорошо, с этим тэйгом все. Да, кстати, а почему тот особняк Минарена не ушел в качестве возмещения? Он же сейчас пустует.

   - Дом невелик и дешев. Смысла не было. - коротко ответил Датшод.

   - И что? У вас полно другого имущества, которым можно раскидываться? - удивленно высказался брат Ирналы.

   Наконец, до меня дошло, что говорят они о том самом месте, где сейчас пылится старая книжка, найденная взбунтовавшимся шадаром.

   - И все же я не хотел бы, чтобы клан потерял это владение. В конце концов, Минарен был... моим учителем, и пускай он оступился, но его дом дорог мне. - чуть запнувшись, произнес шадар Штах'Грона.

   Это в каком смысле дорог? Молодец, правильно юлишь! Так нас, магов, и надо обманывать. Только вот конкретно меня тот особнячок тоже сильно интересует... Возможно, Минарен оставил своему преемнику что-то вроде завещания. О котором никто кроме Датшода не знает. И теперь этот гном хочет единолично владеть секретами. Щаз, я первый в очереди.

   Что ж, боюсь, мне придется выслушать маты Росдана, в связи с временной паузой в обучении. Сегодня ночью библиотекарь своего ученика не дождется. И завтра, должно быть, тоже. Надеюсь, рано или поздно поймаю Датшода на месте, уж очень мне интересно, чем он там занимается.

   Сказано - сделано. Уже через несколько часов я, убедившись в отсутствии любопытствующих, начал восхождение на затененную ближайшей скалой стену особняка Минарена. Из памяти гнома у меня получилось тогда выудить план здания, и надо заметить, что по меркам палат некоторых других гномов этот домик и впрямь невелик. Пара залов, десяток гостевых комнат, библиотека, несколько тайников... И ни одной живой души. Долгое время бывший голова Штах'Грона жил здесь один.

   Последний рывок, и я с трудом протискиваюсь в узкую бойницу второго этажа, предварительно развеяв простенькое заклинание, заменяющее собой бронестекло. Не сказать, чтобы это было очень легко... Так, похоже на один из коридоров. Напрягаю истинный взор в попытке разглядеть рядом другие проявления магии или чужие ауры... но без толку - толстый камень не позволяет проникнуть слишком далеко. Надеюсь, разум старого гнома ничего от меня не утаил. Обидно ведь будет издохнуть в некой механической ловушке!

   Хм, путь лежит в закрытый от посторонних кабинет шадара, совмещенный с махонькой библиотечкой. Образы этих помещений я помню, словно сам там был... Вперед по коридору, через десяток шагов направо, узкая лестница наверх... Пылищи-то вокруг! А вот и нужное место. Монолитный блок стены. И ведь не заметишь, где тут щели, прикрытые банальной иллюзией, хотя даже сильный маг, не зная, где искать, вряд ли обнаружит едва заметное плетение в камне. А внизу линия из сотен маленьких декоративных плиток, идущая у самого пола... и три конкретных. Сначала нужно нажать на одну, самую дальнюю, отсчитать две секунды, следующая, одновременно с ней еще одна, десять секунд... вновь первая... Кстати, а ведь они отмечены магическими маркерами! Тоже едва заметными и слабыми, но все же. Похоже, Минарен имел небольшой дар... Вот. Стена почти без звука уходит назад и в сторону. Вновь напрягаю глаза. Конечно, вряд ли здесь есть ловушки. И в образах старый гном ничего особенного, перед тем как войти, не совершал. Но выключатель вполне мог быть расположен в другой части дома. Да и прочих вариантов тьма...

   Через несколько минут был вынужден констатировать, что магии не вижу совершенно. И либо я абсолютная бездарь, либо ее здесь и впрямь нет. Ну, была не была! Делаю несколько шагов вперед... жду. Вроде жив пока. Еще пара шажочков... А вот и письменный стол. Книга в верхнем ящике. Хм... Достаю Разящую, соединяю ее, беру за один из концов...

   'Ты это так надо мной издеваешься?'

   'Не-а. Это я тобою ящик открываю'.

   'Все-таки издеваешься!'

   Так, кончик лезвия отлично ухватывается за скобу ручки... Нажимаю на глефу как на рычаг, используя в качестве опоры боковину стола... Мать вашу! Зачем так сильно грохотать-то? Огнестрел, определенно. Вон, в стене три красочных выбоины. И полезь я открывать ящик руками, щит не спас бы, слишком близко к телу должны были расположиться стволы. На всякий случай повторяю операцию... Все в порядке. А вот и томик. И оставлять его здесь совершенно незачем...

   - Хм, а ведь прохода тут не было. - вдруг донеслись до меня чьи-то глухие слова из коридора. Чтоб этому грохоту пусто было! Мало того что оглох, так еще и внимание привлек.

   А в кабинет тем временем быстрым шагом вошел Датшод.

   - Приветствую вас, шадар! Я так подозреваю, вы именно это помещение искали все последние дни? Только вот почему Минарен не поделился с вами секретом двери?

   - Э... Что вы здесь делаете? - выдохнул гном.

   - Проверяю гипотезу, по которой вы не желали расставаться с этим особняком в связи с чуть иными причинами, нежели озвученные вами сегодня на совете кланов. И как вижу, оказался прав. - произнес я, присаживаясь на стол и укладывая глефу себе на колени.

   - Потеряй Штах'Грон этот дом, и кабинет остался бы закрыт навеки. Даже с подсказками Минарена я не мог его найти. В письме был точно описан порядок открывания, но не место... Ищи знаки на камне у самого пола! Я и искал... Поселись же здесь другой владелец, никто и никогда не смог бы найти комнату. - высказался Датшод.

   А меня чуть смех не разобрал...

   - Минарен старый маразматик! Он, верно, забыл, что не все могут видеть проявления магии. Знаки-то были именно магическими... Вот будь у тебя дар, то через недельку-другую ты бы успешно наткнулся на сей кабинет. Так, а что, собственно, здесь такого важного? Ради чего ты себя опасности подвергнуть решил?

   - Подробная древняя карта глубинных путей Тантрийских Гор и местонахождение 'Кузницы Тантира'. - выпалил на одном дыхании гном.

   Его слова сразу вернули мне серьезность мысли.

   - Та-а-к. Я слышал, что большая часть залов обрушена к демонам. Да и должны быть похожие карты у других кланов, ведь все вы оттуда пришли!

   - Именно таких карт нет ни у кого. Простые - да. Но на этой отмечены вообще все возможные проходы, вентиляция, технические лазы... ведь именно наш клан в древности возводил те пути, именно наш шадар был всегда главным архитектором царства. Другим же известны лишь прямые дороги до кузни бога, а большей частью они и впрямь должны быть обрушены. - пояснил Датшод.

   - Тантир, насколько мне известно, соизволил помереть именно там? Именно его кузня является эпицентром скверны, ведь так? - продолжил я свои расспросы.

   - Да. И рано или поздно кто-то должен вернуться и узнать, что именно произошло пятнадцать тысячелетий назад.

   - Кажется, я понимаю... ты хотел быть именно тем, кто покажет карты гномам? Дабы смыть пятно с репутации клана?

   - Да, все именно так. - нехотя признался мой собеседник.

   - Хм... тогда ответь... тебе известно, что именно лежало в верхнем ящике стола?

   - Нет. Минарен только просил, чтобы я нажал на переключатель под крышкой, и все.

   - Сделай это. - сказал я и быстрым шагом отошел к проему в стене.

   Датшод с легкой дрожью провел под столешницей некие манипуляции, а через секунду из приоткрытого ящика повалил черный дым. Ну, точно, исполнитель. Будь книга на месте, и от нее не осталось бы и пепла. Только вот томик уже давно мешается ребрам у меня за пазухой.

   - Считай, что ты полностью оправдался в моих глазах. А карты где?

   Датшод ничего не ответил, а просто начал рыться в стенном шкафу рядом со входом. Прошло с полминуты, и вот гном уже трясет запечатанным тубусом у меня перед носом.

   - Ты доволен? Теперь-то этот дом тебе не слишком сильно нужен?

   - Теперь нет...

   - Вот и славно! Подари его мне, а? Сколько живу, а угла своего до сих пор нет! - как мог более жалобным голосом проговорил я, для пущего эффекта опустив вниз кончики ушей.

   - Ну, за помощь... в поиске сей реликвии я... вполне могу сделать подобный... жест. Да, именно так. - чуть озадаченно пробормотал Датшод.

   - Моя благодарность не знает границ! Да, вот еще что, у Арх'Атуна есть один скриптограф... по имени Росдан. Премерзкий, кстати, старикашка, но неважно. Могу я тебя попросить отправить ему копии этих карт через пару дней? Так, чтобы он оказался в числе первых, кто их увидит.

   - Это будет несложно устроить. - кивнув головой, ответил шадар.

   - И вновь спасибо. Покажешь дорогу на улицу? Просто вылезать в окно как-то...

   Итак, могу себя поздравить! Обзавелся жилплощадью, пускай и не сильно нужной, но, по крайней мере, теперь честно могу сказать: 'у меня есть дом!' Уверенность в завтрашнем дне - вещь очень важная, а недвижимость в непосредственном владении этой самой уверенности сильно способствует. Далее, как показало время, потуги в подмасливании Росдана тоже принесли результат. Я просто и банально прогулял следующие два занятия, а когда явился на третье, имел возможность наблюдать донельзя счастливую рожу библиотекаря. Древние карты сделали свое дело, настроение гнома оказалось на высоте, и как результат - он не особо злобствовал в дальнейшем... Аж целых четыре дня.

   Само явление бумаг народу привнесло в жизнь подгорную дополнительный переполох. Как будто того, что имели, мало было. Датшод быстро поменял свою категорию с 'назначенной сверху номинальной марионетки' на 'заслуживающую уважения и поддержки личность'. Окружающие как-то сразу перестали коситься на его соклановцев, а второй по популярности темой для разговоров в питейных оказались споры о том, когда же теперь в Тантрийские Горы отправят экспедицию и сколько в ней будет народу. Мой ответ: нескоро и нисколько. Потому как пятнадцать тысяч лет собраться не могли. И какие-то бумажки этого так сразу не изменят. Хотя все возможно.

   Несмотря на официальное вступление во владение особнячком (все документы в наличии), я до самой коронации тана продолжал жить у Ирналы. Нанял несколько работяг привести свой дом в порядок и выкинуть оттуда разный ненужный хлам... Один товарищ даже умудрился напороться на какую-то жутко древнюю ловушку и получил ржавым костылем в живот. Но повезло, жив остался. Пришлось мне раскошеливаться дополнительно на тотальное обследование помещений. Гномы разве что языками не вылизали каждый камешек, но ничего опасного больше не нашли.

   А в самый последний момент, примерно за сутки до начала полноправного правления Нортмира произошло событие, которое могло изрядно продлить жизнь местному населению, это в том случае, если бы о случившемся узнали не только лишь одни представители узкого круга лиц. Изначально предполагалось, что новый тан водрузит себе на голову ту же самую корону, от которой когда-то отказался последний. После недолгих поисков выяснилось, что она осела в запасниках одного столичного коллекционера. Раритет быстро был выкуплен вместе со своей стеклянной коробочкой и до самого последнего момента лежал себе нетронутым в зале совета... Пока одному солдатику не возжелалось с утра пораньше рассмотреть корону как следует, предварительно сняв, цитата: 'искажающий взор колпак'. Это он на последующем экспресс-допросе так высказался. Как же стражник должен был перепугаться, когда от первого его прикосновения головной убор правителя резво обратился в прах. Правила хранения, знаете ли соблюдать надо было!

   Ради решения проблемы отдыхающий от трудов праведных Датирин был поднят ни свет ни заря и поставлен около ближайшей наковальни с наказом выковать новую корону. Бывший шадар злобно обругал всех матом, но за работу взялся. Чертежей ни у кого, разумеется, в распоряжении не было, рисунков тоже, да и просто достоверно описать древнюю реликвию никто из поставленных в известность гномов толком не смог, потому как особо и не приглядывались... Я же благоразумно промолчал и не стал никого информировать о том, что способен выдернуть точный образ из чьей-нибудь головушки. Хотя, когда уже поздней ночью отец Ирналы представил на обозрение результат своих трудов, мне все же не удалось удержать любопытство в узде... Ну, подумаешь, у кого-то бородатая башка чуть потрещит, а вот незачем сопротивляться было! Зато могу теперь со всей ответственностью заявить: старая железка рассыпалась - туда ей и дорога. Новодел оказался всяко лучше. Хотя эта корона больше напоминала боевой шлем... которым она на деле и оказалась, ведь Датирин использовал в качестве основы именно мифриловый полный шлем. И уже снаружи он был покрыт некоторым количеством вульгарного золота. Так что если по голове Нортмира, облаченной в это украшение, прилетит чем тяжелым, тан имеет все шансы не расстаться с ее бесценным содержимым.

   Сама коронация была... скучной. Проходило действо в давно опостылевшем зале совета, заняло около четырех часов, никакого торжественного обеда по случаю дано не было, а в желудке, кстати, урчит... И это уже моя вина. Паранойя надрывалась, как могла, требуя, чтобы приглашенные гномы голодали. Иначе половина точно в первые сутки передохнет. Некое подобие службы безопасности, подчиненной Нортмиру, только начинало свое формирование, и гарантировать отсутствие отравы при такой ораве едоков было невозможно. Как ни странно, когда я поделился этими сомнениями с остальными, ору почти не было. Но вот искать повод для исключения из увеселительной программы общего стола пришлось долго. Потому как положено!

   Однако изящное решение все же нашлось. Оказалось, что во время бракосочетаний у гномов устраивать пиршества не принято. Уж почему - понятия не имею... А значит, кто нам мешает совместить оба события? Подумаешь, свадьба планировалась только через год. Условия поменялись.

   Итак, когда оба священнодействия, не омраченные никакими негативными событиями, что само по себе странно, наконец, окончились, правящая чета новоиспеченных супругов направилась в отдельный дворец. Который, по давней традиции, был в авральном темпе подготовлен к заселению только вчера. Да, когда-то это высоченное сооружение в несколько ярусов, чуть выдающееся из природного камня неподалеку от зала совета, и было дворцом Шадрех'Кера. Но после роспуска последнего зданию не смогли найти лучшего применения, кроме как расположить внутри разнообразные мелкие конторки, склады всякого хлама да детский приют. Хотя, скорее всего, эти залы за долгое время как только не использовали. Просто кланы когда-то так и не смогли договориться, кому же достанутся сии хоромы, и фактически разодрали одеяло на троих, а ценности растащили, оставив вокруг лишь голые стены... Но известные события быстро вернули все на круги своя. Формально. Отписать недвижимость на бумаге - еще не значит сделать ее пригодной для обитания. Вот почти месяц и ушел на то, чтобы более-менее привести дворец в божеский вид. Немалую часть нижних помещений уже несколько дней занимали гномы из хирда, которые, видно, всерьез готовились оборонять сооружение от вторжения, по меньшей мере, богов. Так все три входа были взяты под охрану парами големов, что означало следующее: это единственное место в Агат'Адаре, где железные истуканы вообще есть. Роль прислуги неплохо исполняли члены солдатских семей, те, в чьей лояльности сомневаться не приходилось... потому как в этом удостоверилась одна ушастая личность.

   По случаю коронации во всем царстве были объявлены трехдневные гуляния. Совет в эти дни не собирался, а у тана, наконец, появилась толика свободного времени. Ну, самая малость. Потому как до переезда его не было совсем. А раз так, то настало время обсудить некоторые интересные вещи... Тем более что сейчас все формальности будет уладить много проще.

   - Нортмир, ты можешь выделить мне пару часов на беседу? - спросил я правителя гномов, подловив его в коридоре дворца на утро третьего праздничного дня.

   - Это очень важно? - подняв бровь, осведомился тан.

   Обычно в подобных случаях я изначально заявлял о десяти-пятнадцати минутах. И, как правило, укладывался в них, поэтому мои слова вызвали сейчас вполне закономерное удивление.

   - Верно, этот разговор очень важен. И он не для чужих ушей. Хотя Ирнале можешь потом все пересказать.

   - Ладно, пойдем. - произнес гном и повел меня в правое крыло дворца.

   Уже через пять минут мы, не встретив ни души, миновали пустые помещения будущей большой библиотеки и оказались в маленькой уютной комнате с камином и чайным столиком. А вот собственно чая рядом не обнаружилось. Досадно...

   - Что ж, начну, пожалуй. Нортмир, как ты отнесешься к возможности создания новых големов? - спросил я.

   - Положительно, но для этого нужен сильный источник и умелые маги. А у нас проблемы как с первым, так и со вторым, и ты об этом знаешь. - с заметным сомнением в голосе ответил мой собеседник.

   - Эти проблемы решаемы. Но придется постараться, а заодно покончить с затворническим образом жизни.

   - Поясни? - непонимающе переспросил гном.

   - Пересечение есть. Ничейное и сокрытое. Поразительной силы. Но как только оно заработает, все хищники Дэтэры тут же накинутся на владельца... Ты слышал об Ортонской башне? Ее источник лишь слабый родник в сравнении с буйным потоком силы в известном мне месте. Вот так вот.

   - Значит, мы никак не сможем контролировать этот источник. Ты ведь говоришь о цитадели хид'ара? - осведомился Нортмир.

   - Верно. В одиночку цитадель способны удержать только ортонцы или, в благоприятных условиях, высшие эльфы, хотя и у них пупок, скорее всего, развяжется. Но пока что все они считают пересечение уничтоженным.

   - И где нам взять помощь? У снежных эльфов?

   - Возможно, но на их счет я не уверен. Во-первых, я могу гарантировать поддержку Багротуна, но вампиры, к сожалению, достаточно далеко. А вот близко, скажем так... прямо у нас над головой... Ну? Не понял еще? Или Ирнала тебе не рассказывала?

   - Что ты несешь! Говори ясно, не тяни время. - пробурчал тан.

   - Отлично, сдержала-таки слово... Драконы Ониксового Крыла. Около сотни, надо будет уточнить кстати...

   - ЧТО?!! Это шутка? Какие еще драконы? - ошеломленно перебил меня гном.

   - Обыкновенные высшие драконы. Которые живут на пиках этих гор. Моя жена - лидер Крыла, она их безраздельная владычица. - размеренным голосом поведал я.

   - Не понимаю, твоя жена что, смогла заставить драконов повиноваться себе? Как?

   - Ты не понял. Она и есть дракон! Высшие - это не животные, а такая же раса, как люди или гномы. А главное, они оборотни и умеют принимать некий заранее определенный облик двуногого представителя другого разумного вида. Ну и, наконец, любой высший дракон потенциально очень сильный маг огня.

   - Та-ак. Почти ясно. А что с вампирами? - чуть задумчиво спросил Нортмир.

   - Их княжна моя хорошая подруга. На трон она села с моей же посильной помощью... А при княжне еще имеется консорт, арканный маг, и он тоже мой друг. Главное что получить доступ к источнику вампиры совсем не прочь. Как и вы.

   - Но ты же не хочешь сказать, что такими силами мы сможем его удержать?

   - Не хочу. Потому что не сможем. Вот если заручиться поддержкой морванцев или хид'ара, а лучше и тех и других... тогда начинание обретет смысл. По людям морвы у меня есть идеи, так что шансы неплохие. Но все равно, начинать надо сейчас.

   - То есть? Ты думаешь, что мы должны столпиться у башни и обустраиваться там прямо у всех на глазах...

   - Почти. Но никто не должен об этом узнать. Потому как обустраиваться вы должны под башней. Очень глубоко под башней... А ведь там такая живописная пещера! Второй Агат'Адар уместить можно. И вот здесь начинаются проблемы. Нужно доставить на место тьму народа, продовольствие и все необходимое для возведения поселения. Теоретически под башню ведет русло пересохшей подземной реки, но я проходил по нему только часть пути и не знаю, где именно оно берет начало. В худшем случае спускаться придется от самого основания цитадели, но можно попасться. Дело в том, что в окрестностях очень любят рыскать хид'ара. - на этих словах я, наконец, замолк.

   - Да, подкинул ты мне задачку... Надо будет посидеть над бумажками. Просто понять, какие ресурсы необходимы. Но если получится...

   - То вы получите прямую выгоду не только от одного пересечения. - а в ответ на эту фразу Нортмир наградил меня вопросительным взглядом.

   - У вас почти достигнут предел численности. Хотя места здесь еще полно, но вот жрать скоро будет нечего, так? - гном лишь угрюмо кивнул. - Багротун может поставлять продовольствие, то же касается Морвы, если они, конечно, сократят свой экспорт в Ортон. И это только одна из множества ваших проблем. Много их наберется.

   - Ладно! Дай пару дней все обдумать... Хм, а ты можешь пригласить свою жену сюда, вниз? У нас есть пара широких вентиляционных шахт, дракон вполне пролезет. Просто хочу удостовериться. Умом понимаю, но все равно сомнения гложут. - спросил вдруг Нортмир после короткой паузы.

   - Мало того что могу, так еще и хочу. Полтора месяца ее не видел, а такое чувство, словно все полвека... Но вот твои сомнения Ирнала развеет, спроси у нее... Эх, дурак я! Мог ведь и сам разузнать о шахтах. Ладно, не буду больше отнимать твое время. - сказал я и зашагал из комнаты прочь.

   А с каждым движением мою душу все сильнее сжимала внезапная тяжесть... Ведь за все это время я говорил с Фаэйрой только пару раз и то очень недолго, слишком много было забот. Да и разучились мы с ней давно нормально разговаривать, обмен эмоциями подменил собой большинство слов. И сейчас моим единственным желанием было как можно быстрее добраться до своего нового дома да сжать пальцами черное кольцо...

   Всего с десяток минут потребовалось, чтобы претворить это желание в жизнь. Раньше, чем я услышал ответ, до меня донеслись первые отголоски чувств драконы, путь которым, сквозь толщу камня, открыл мой амулет. Радость... сильное удивление, и легкая грусть где-то очень далеко...

   - Ал! Что с тобой? Я от твоего нетерпения сейчас чуть со скалы не сверзилась... Ох...

   - Да вот, думаю тут, насколько хреново чувствуют себя те, от кого отрезают здоровенный такой кусок. А еще пытаюсь взять в толк, как умудрялся жить когда-то, одними только своими эмоциями. Это слишком сложно.

   - Только жаль, что кольцо нельзя постоянно держать активированным. Мне тоже очень трудно переносить подобное одиночество... Когда ты уже наконец вылезешь на свет?

   - Скоро, дела здесь почти завершены. Муж Ирналы моими стараниями водрузил себе на голову корону... - но завершить эту фразу Фаэйра мне не дала:

   - Она уже вышла замуж? Надо будет поздравить при случае. И сочувствие выразить, ведь ноша правительницы тяжела... Я-то знаю. Тут с сотней управиться не могу, а ей верховодить многими тысячами!

   - У Ирналы для таких мелочей Нортмир есть. Вот он, как местный тан, и будет решать сию проблему. Хотя наша маленькая гнома от определенной толики обязанностей тоже, скорее всего, не отвертится... Но я не договорил. Мне тут стало вдруг известно, что на поверхность гор ведут несколько широких вентиляционных шахт, по которым ты вполне можешь спуститься сюда на экскурсию. Тем более что имеется приглашение, озвученное Нортмиром. Этакий государственный визит. - поведал я своей жене.

   - И ты хочешь, чтобы я бросила здесь все и полезла вниз?.. Где находится вход хоть в одну из этих шахт?! - на одном дыхании выпалила дракона.

   - Потерпи немного, я об их существовании только сегодня прознал! И то случайно. Так что необходимо еще с полдня, чтобы вытрясти конкретные подробности из... Да, нужно еще понять, кого именно вообще трясти!

   - Ладно. Значит, у меня будет время, чтобы организовать свою отлучку. - с легким вздохом прокомментировала Фаэйра.

   - Расскажи хоть, как дела с твоими сородичами? - заинтересовавшись, спросил я ее.

   - Не так плохо, как могло быть. Белое Крыло дало нам пятнадцать своих самок, так что через два-три месяца у нас появятся первые за долгое время здоровые яйца. Я также отправила вестника Песчаному Крылу, но он еще не вернулся... Хотя должен был... А вот с обучением защитников одни проблемы! Они делают это только из страха передо мной. И не особо успешно. Хотя... возможно, я просто плохая наставница. - посетовала жена.

   - Организовать бы нормальное обучение твоих драконов среди других рас... Может, Вларну попросить принять у себя нескольких? - предложил я вариант решения проблемы.

   - Академия Багротуна только магов смерти первоклассных выпускает, а вот стихийники у них гораздо слабее ортонских... Хотя... возможно, ты и прав. Это лучше, чем ничего. Только теперь мне придется учить своих драконов жизни среди людей...Эй, я уже давно поняла, что ты не хочешь отпускать кольцо, но ведь так никогда не узнаю, где именно спускаться под землю! - с явным нетерпением произнесла Фаэйра.

   - Да, не хочу, слишком уж пусто потом становится в груди...

   - Не только у тебя, Ал, не только у тебя. - прошептала чуть погрустневшая дракона.

   Здесь наш разговор завершился, а я направился на поклон к Росдану. Если у него и нет точных планов города, то старикашка должен знать, где именно их искать. Вскоре меня уже встречал опустевший холл родного дома Ирналы, покой которого больше не охраняли древние големы. Еще полминуты ходьбы... а вот и библиотека со своим злобным обитателем...

   - Мой любимый ученик! Ты решил устроить дополнительное занятие? Отлично, здесь как раз есть с три десятка томов, которые нужно срочно переложить на другие полки! - натянув на лицо широкую улыбку, проговорил гном.

   - Нет, книги таскать придется потом. Мне нужно узнать точное расположение основных вентиляционных шахт города и места их выхода на поверхность. У вас есть планы Агат'Адара? - спросил в ответ я. Мерзкая улыбочка тут же испарилась с лица Росдана.

   Некоторое время он явно разрывался между желаниями помочь и сделать пакость, но вскоре, наконец, пришел к какому-то решению и произнес:

   - Планы-то у меня есть, но только городские. А чтобы узнать, где находятся выходы тех шахт, нужно Фададера, нашего главного архитектора, потрясти. Он тебе точно все что нужно покажет... если захочет. Очень уж любит бумажную волокиту, без письменного распоряжения даже в носу не поковыряется! А больше я никого из их братии не знаю. - как-то слишком резко закончил Росдан.

   Врет, определенно. Знает он все прекрасно, и к кому именно нужно обратиться тоже знает. Но не пытать же этого коротышку? Да и главный архитектор тоже вполне подойдет, а мотивацию придумаю...

   - Спасибо вам за помощь. - усмехнувшись мыслям, произнес я и покинул скрипторий.

   Хотя, как вскоре выяснилось, никакие ухищрения мне не потребовались. Фададер оказался высокопоставленным Штах'Гроновцем, и он был в числе присутствующих на той бойне в совете. С великим трудом гном смог сохранить спокойное выражение лица при моем появлении. Но не естественный его цвет... Да, бледно-зеленый, как мне кажется, вполне подходит к этой тронутой сединой ржавой бороде! В общем, главный архитектор только раз буркнул что-то вроде: 'нехорошо без отчетности!' и выдал мне на изучение копию требуемых бумаг. Вместе с разрешением на их вынос из сей конторы.

   Следующие несколько часов я сидел дома и разбирался в добытом грандиозном ворохе, стараясь хоть как-то соотнести карты с местонахождением кряжа Ониксового Крыла. Тем более что не каждая дыра в скале могла подойти. Нужна была наиболее широкая шахта с приемлемым углом спуска, ведь Фаэйра не колибри, зависать вертикально не умеет. Да и иметь возможность выбраться наверх тоже не помешает... Чисто теоретически. Наконец, мною были выбраны два варианта. Ромбовидный сквозной лаз, расположенный под самым сводом пещеры и имеющий уклон в сорок пять градусов, а также другой, более пологий, но ведущий уже к одним из городских врат на глубинные пути. Если спуск через первый более сложен, то момент выхода наоборот, не так опасен, ведь высота там гораздо больше и есть время затормозить падение. А вот у второй шахты отверстие находится чуть ли не на уровне подвесных плит. Конечно, были еще некоторые сомнения в самой возможности полета в протяженном и достаточно узком пространстве... Теоретически место для крыльев там есть. Но на всякий случай я удостоверился, что в шахтах имеется некое подобие ступеней, выдолбленных еще во времена строительства вентиляции. Если что, можно спуститься пешочком. Долго, но зато надежно. Еще одним препятствием могут стать две решетки, установленные на разных концах лаза, но верхнюю драконе вполне по силам открыть самостоятельно, а у нижней для этого существует специальный механизм. Гномы вроде бы даже чистят эти шахты раз в пару столетий...

   Наконец, вся необходимая информация была предоставлена Фаэйре, а на следующее утро я уже одиноко стоял на одном из городских мостов и в тревожном ожидании всматривался в каменный свод над головой. Дракона уверенно заявляла, что ей вполне по силам такой полет, а желание прыгать по ступеням на протяжении, по меньшей мере, суток отсутствует напрочь.

   Но что-то мне от ее уверенности не легче.

   Короткая вибрация кольца показала, что Фаэйра открыла створки верхней решетки и готова планировать вниз... Я быстро сжимаю и разжимаю пальцы, посылая такой же короткий ответ. Местные работники уже час как исполнили мою просьбу и убрали вторую преграду... Даже не пришлось объяснять зачем. Теперь остается только молиться всем богам известных миров. Если она заденет на скорости своим крылом какой-нибудь выступ... Даже думать об этом не хо...

   - Мать вашу! - в сердцах выкрикнул я, когда из горловины со свистом выстрелил и рухнул прямиком в лаву оплавленный кусок железа, отдаленно похожий на еще одну тяжелую решетку.

   Следом на меня накатила ехидная злоба драконы, но разбираться в ее причинах оказалось просто некогда. Потому как стремительный черный росчерк разрезал сумрак пещеры, а уже через пару мгновений Фаэйра распахнула крылья во всю ширь, плавно вышла из пикирования и начала вновь набирать высоту... Громкий хлопок воздуха, и всего в десятке метров от меня на камень опустился темный силуэт...

   А я уже успел запамятовать о том, что она отлично навострилась летать в состоянии неполного оборота! Конечно, так у нее почти не было проблем, ведь габариты на порядок меньше. Почти не было...

   - Ал, что ж ты не предупредил о третьей решетке? Не думай, что этот сюрприз меня очень обрадовал! Я ведь могла и не успеть ее выбить! - с некоторой растерянностью и обидой в голосе произнесла дракона, принявшая свой эльфийский облик.

   - Не знал я о ней, ее не было на планах. Подозреваю, что архитектор подсунул мне устаревшие бумаги. Прости... Я должен был перепроверить.

   - Ладно, на самом деле будь их там еще с десяток, и они бы меня не остановили! А теперь... нам срочно нужно укромное место, если ты, конечно, не хочешь, чтобы я начала срывать с тебя одежду пря... - быстро переменив настроение, начала было что-то говорить обвившая меня своими руками Фаэйра, но докончить мысль я ей не дал...

   - Лучше потерпи, если рядом нет любопытствующих гномов, это означает лишь то, что они могут появиться в любую минуту. Тем более что я недавно обзавелся неплохим особнячком. - прозвучал, наконец, мой ответ, когда мы смогли оторваться друг от друга.

   - Веди! - с радостной улыбкой на лице подытожила моя жена.

   Последующие несколько часов были с толком потрачены на то, чтобы максимально возместить эти полтора месяца разлуки. Жаль только, до кровати мы дошли отнюдь не сразу... Мне пришла тогда еще запоздалая мысль о том, что в холле необходима мягкая мебель. На всякий случай. Ведь можно было и обойтись без этих синяков на спине!

   - Ал, может, это проклятье? То, что мы слышим эмоции друг друга? - произнесла Фаэйра, в легкой задумчивости перебирая мои волосы, когда мы уже просто отдыхали, растратив все силы на постельную эпопею.

   - Нет, не думаю. Скорее дар... невозможность вытерпеть даже короткую разлуку - это невеликая плата за то, чем мы обладаем. - высказал свое мнение я.

   - Жаль, у меня нет на примере хоть одной пары моего вида. - тихо вздохнув, произнесла дракона.

   - Не понимаю... - переспросил ее я.

   - Ты знаешь, что мы почти не умеем любить? Подобное случается очень редко, обычно высшие драконы спариваются лишь ради продолжения рода. Это не отношения, а чистый расчет. Одна самка может принести одно жизнеспособное яйцо от одного самца... И лучше, чтобы он был иного цвета. Иначе молодой дракон будет очень слаб... Но иногда, настолько редко, что подобное помнят тысячелетиями, образуется пара. В их отношении правило не работает. Любое Крыло будет оберегать таких драконов всеми возможными способами, ведь у пары всегда рождается сильное потомство... А в случае смерти одного из возлюбленных, другой просто не в состоянии пережить утрату. Жаль, что я не могу спросить совета подобных драконов. Возможно, они тоже разделяют эмоции друг друга. - с грустью в душе поведала мне Фаэйра.

   - И ты все никак не можешь понять, как тебя угораздило обнаружить свою пару в обычном бескрылом?

   - Не могу и не хочу. Но не прибедняйся, называя себя обычным. Ладно, хватит этих разговоров! У меня уже глаза слипаются. - широко зевнув, ответила дракона и уткнулась своим носиком в мое плечо.

   - А кто начал всю болтовню? - тихо пробормотал я, закрывая глаза.

   Хотя, кажется, начинаю смутно понимать, к чему на самом деле был затеян этот разговор. Только ведь разобраться в этом нужно было гораздо раньше... Может, мы и пара, как утверждает Фаэйра, но все-таки представители разных видов с разной психикой и разными ориентирами. Нужно было всего лишь поставить себя на ее место. Ладно, теперь это уже дело завтрашнего дня.

   И на него у нас запланирована небольшая презентация. Для неверующих. С утра пораньше я, подхватив жену под локоток, направился прямиком во дворец к Нортмиру. По дороге с некоторым удивлением обнаружил, что обыватели интересуются парой ушастых не более, чем ранее мною одним... Похоже, вчера взоры всех возможных окрестных зевак привлекла в первую очередь подпаленная железка, а не то, кто именно прилетел вслед за нею. Ну и отлично. Значит, слухи раньше времени не вылезут наружу, растащенные по всему обжитому миру озгородскими купцами.

   В самом дворце новое лицо привлекло куда большее внимание. Что характерно, одних только церберов, охраняющих покой нового правителя... Но они ограничились лишь внимательными взглядами, не посмев преградить мне дорогу. Еще минут двадцать пришлось потратить на беготню по здешним полупустым коридорам в поисках сребробородого гнома... В итоге он был найден попивающим грибной чай в какой-то жутко тесной комнатушке. И компанию Нортмиру составляли писцы трех остальных кланов, только вот чашек им, видно, не хватило, а место в руках с успехом занимали какие-то многостраничные отчеты.

   - Ал'Крояр? ...Что, уже? - произнес тан, только завидев на пороге меня с Фаэйрой, и тут же обратился к писцам: - Так, с вами позже закончу, идите вон, пожалуйста.

   Бумагомаратели поспешили испариться, а Нортмир застыл в немом ожидании...

   - Ну? Показывать буде... А, не подумал, место ведь неподходящее. Пойдем! - на этих своих словах гном вскочил с места, как ужаленный, и понесся сломя голову через лабиринт ходов в известную ему одному сторону.

   Наконец, проводник ввел нас в жутко обширный, но абсолютно пустой зал с одиноким ободранным каменным троном, вырезанным прямо в дальней стене. На древнем седалище еще виднелись следы содранных когда-то украшений и каменьев, а на полу вокруг вполне можно было разглядеть остатки старинных мозаик. Похоже, до этого помещения у реставраторов дворца руки дойдут еще нескоро...

   - Большой тронный зал. Знатно его изуродовали в давности... Здесь рядом никого нет, так что можете смело показывать! А то Ирнала мне такого нарассказывала, что просто не верится. - заявил тан почти сразу по приходу на место, только раз обведя стены взглядом.

   Мы с Фаэйрой переглянулись и, едва удерживая смех, улыбнулись друг другу, благо было чему... гном в своем маниакальном желании увидеть дракона-оборотня совершенно забыл о процедуре знакомства. Хотя этот народ вообще-то плохо знаком с таким коротким словом, как 'этикет'. Но не скажу, что мне это не нравится.

   А уже через пару секунд моя жена встала чуть поодаль и целиком сменила форму... Только вот не один Нортмир удивленно взирал на черную владыку неба. Пускай я и не впал от зрелища в абсолютный ступор, но увиденное слишком сильно разнилось с ожиданиями, основанными, между прочим, на вполне реальном опыте.

   - Милая, а что это с тобой произошло? Или мне пора зрение лечить? - осведомился, наконец, я, глядя в огромные глаза присевшей на задние лапы драконы. Сейчас ее рога почти подпирали собою высокие своды.

   - Сюрприз. Не думай, что я сама хоть что-то понимаю. Просто вскоре после дуэли мой истинный облик начал быстро расти. Около недели назад это наконец прекратилось. Теперь я почти не уступаю в размерах своему отцу. Еще у меня основательно прибавилась мощь заклинаний...

   - Радости в твоем голосе не слышу. - коротко заметил я.

   - Да потому что все время, пока это продолжалось, я целыми сутками боролась с неудержимым голодом! А половина Крыла тряслась над мыслью о том, как меня покормить! - сотрясая своей речью зал, прорычала дракона.

   Тут-то наконец и прорезался голос Нортмира:

   - Приветствую вас в столице моего царства, Агат'Адаре, Лидер Ониксового Крыла.

   В ответ на гнома были обращены два недоуменных взора...

   - Демонстрация прошла успешно, клиент ошеломлен. - пробурчал под нос я и тут же в полный голос продолжил: - Фаэйра, думаю тебе пора вновь облик менять. А то ведь на твой рык сейчас полдворца сбежится... да и окончательно гробить своими когтями ценнейшие мозаики тоже не нужно.

   - Не стоит беспокоиться, там гробить уже несколько минут как нечего! - с коротким смешком откомментировал тут же гном, внимательно рассматривая переменившуюся внешность моей жены.

   Следующие полтора часа были потрачены на обсуждение недавней затеи с источником уже в формате тройки. Хотя для начала пришлось объяснить все Фаэйре, но это не заняло много времени. Что характерно, жена, кажется, поняла мой замысел гораздо глубже, чем Нортмир. И не проявила ровным счетом никакого неудовольствия, а ведь я немного опасался подобного. Довольно быстро мы договорились уже в ближайшие несколько дней отправить к цитадели небольшую группу, для того чтобы выяснить, куда именно ведет подземное русло. Помимо меня спелеологией заниматься должны будут несколько профессиональных землемеров и... Гирин. Давний знакомый, охранник Ирналы, был выбран только потому, что он уже немного знаком с нужной местностью. И, наконец, дракона должна будет внимательно отслеживать наши передвижения с помощью кольца. Ведь как бы гномы ни были хороши в ориентировании под землей, но абсолютной точности с ними добиться будет трудно, землемеры нам нужны скорее для определения глубины залегания русла. Больше никаких конкретных решений принято не было, да и быть не могло.

   Основную же часть дня я изображал экскурсовода по столице, а за одно подробно пересказывал последние события Фаэйре. Параллельно обдумывая произошедшие с нею метаморфозы. И в итоге достаточно быстро пришел к выводу, имеющему право на жизнь. Только вот теорию еще нужно проверить.

   - Подожди... для начала нам нужно побеседовать с одной личностью. - с трудом остановил я дракону, чуть ли не на пороге дома возжелавшую вновь заняться любовью.

   - С какой еще личностью? - обиженно проворчала жена.

   - Пойдем. Тебе будет интересно, определенно. - ответив ей, я пошел наверх, рыться в вещах. Достаточно быстро из сумки на свет божий был извлечен резной клык разговорника. Дольше пришлось ждать ответа.

   - Ал'Крояр? Ты хоть знаешь, который час? - послышался сонный голос Ластарха.

   - Не знаю и знать не хочу. И раз я тебя разбудил, то это лишь маленькое возмездие. Тем более у меня дело первостатейной важности. Вампиры часом некую дракону своим небесным покровителем во всеуслышание не объявляли?

   - Э-э... Как ты догадался? - озадаченно пробормотал демон.

   - Знаешь, когда у твоей жены вдруг ни с того ни с сего вдвое увеличиваются размеры, а ее заклинания начинают долбить на порядок сильнее... Тут трудно не догадаться, ведь у Вларны едва ли было в запасе более простое и изящное объяснение появлениям дракона. Но! Скажи мне, ты-то чем вообще думал, когда не остановил свою княжну? - со сталью в голосе спросил я.

   - Мне сложно взять в толк, что именно тебе не нравится... Фаэйра стала си...

   - А вместо этого она могла сложить крылья от передоза энергии веры! Думаешь, я не знаю, почему смертные не способны стать богами? Иные маги собственной силой свои ауры сжигают! - перебил Ластарха я.

   - Стой, стой! Ты не во всем прав, даже короткоживущие люди иногда возвышаются, Хель тому самый известный пример. Твоя жена же, как и многие драконы Дэтэры, лишь на один порядок слабее высших воплощений стихий, которые, в большинстве своем, и занимаются божественным промыслом... Векраста некогда отлично постаралась, создавая себе крылатых слуг, только слишком много сил на это потратила. Вот теперь ей и приходится довольствоваться своей номинальной ролью. Но, наверное, это все же лучше, чем смерть... А та сила, которая досталась Фаэйре, вообще ничто в сравнении с настоящей верой! Княжна объявила ее лишь защитником и покровителем княжества. Так что риска не было абсолютно. - заверил меня консорт.

   - Это была твоя идея? - спросила вдруг дракона.

   - Да, моя. Хотя Вларна, скорее всего, и сама дошла бы до такой мысли, только чуть позже... И проделала бы она все тоже несколько иначе.

   - Ладно, считай себя прощенным. Но лучше бы ты хоть спросил наше мнение. Что там с новостями из большого мира? - сменил тему разговора я.

   - Ничего особенного... Разве что Лорег Озевич вроде как при смерти. Потеря сына резко подкосила его здоровье. И Алгет уже вовсю готовится взойти на престол. Ортонцы никак не уладят конфликт с торгашами Альборана, а эллины отправили очередную толпу самоубийц в пропащие пески... Скоро по ним будет бродить новенькая нежить.

   - Значит, пока ничего опасного. Тогда тебе следует знать, что над кланами Седых Гор теперь стоит единоличный правитель. Тан Нортмир Шадрех'Кер. Думаю, вам вскоре придется иметь с ним дело. Пока все.

   - Уверен? Мне уже можно возвращаться обратно ко сну? Ты точно не желаешь припомнить подлому демону еще какую-нибудь гадость? - ехидно осведомился Ластарх.

   - Было бы что, не преминул бы. Но, к сожалению, нет... Удачи тебе.

   После разговора в комнате ненадолго повисла тишина, прерванная в итоге Фаэйрой:

   - Я поняла не совсем все сказанное... но к чему он решил меня подготовить?

   - Без понятия. Мы нужны Ластарху и по возможности в полной силе и добром здравии. Узнаем рано или поздно зачем. Он, конечно, многого не желает говорить, но хотя бы не отрицает, что заинтересован в нас, и не объясняет свои действия чистым альтруизмом... Да, кстати, раз уж твой пыл ненадолго охлажден. Может быть, наконец расскажешь мне о том, о чем говорить боишься?

   - Ал... Да, я... ты ведь можешь меня не понять, и я... да, боюсь. - с трудом начала говорить присевшая на край кровати девушка.

   - Ты считаешь, что у нас не может быть общих детей? А то, что у меня в роду затесались демоны, не влияет на твое мнение? Этому племени вроде как наплевать, с кем заводить потомство. Может быть, это правило распространяется и на меня?

   - Когда ты только рассказал о своих предках, я почти поверила в вероятность счастливого исхода. Но сколько мы вместе? И до сих пор совершенно ничего... ничего!

   - Я сделаю предположение? Оно может оказаться неверным, но все же. Что происходит с плодом, когда дракона меняет форму?

   - Он... погибает, Фактически исчезает... Но ни одна самка не сможет полностью сменить облик, если она вынашивает яйцо! Из одного только страха! Мы всегда узнаем, если внутри зарождается жизнь... Всегда. - поведала вконец расстроившаяся Фаэйра.

   Так, похоже, она все-таки сомневается в своих словах.

   - А что если это особенность истинного облика? Не ведаю, как там у эльфиек, но человеческие женщины иной раз пару месяцев умудряются беспечно прогулять после зачатия, прежде чем с удивлением узнать о факте своей беременности!

   Долгое молчание. Постепенно поднимающаяся буря из множества чувств в душе драконы. Неверие, страх, сожаление, злоба...

   - Значит... я сама десятки раз... убивала в себе новую жизнь?! Сама душила своих будущих детей?! - выкрикнула мне в лицо резко вскочившая с места Фаэйра, а через секунду она уже пулей вылетела из комнаты, на ходу частично изменяя облик. Глубокие борозды от ее когтей в один миг появились на стенах, задрожавших от оглушительного рыка полного отчаяния и душевной боли.

   Дурак.

   Я с трудом ускоряю свое восприятие и бросаюсь вдогонку за рассвирепевшей женой... Если она выйдет на улицу, то вполне может прибить пару десятков случайных прохожих. Прыжок через лестничный пролет, рывок, оттолкнуться от стены направо по коридору, еще рывок... Уже в прихожей я настигаю Фаэйру и обхватываю ее руками со спины. И тут же получаю ощутимый удар шипованным локтем в грудную клетку, а затем еще один... и еще. Вдруг злоба сменяется животным ужасом, а тело драконы перестает извиваться в моих тисках...

   - Тебе больно? Прости меня. - сквозь слезы шепчет наконец она.

   - Я тебя разозлил. Это мне нужно просить прощения. - ответил я, сменяя свою стальную хватку нежными объятьями.

   Больше не произнося ни слова, мы поднялись обратно наверх. Ласка чуть успокоила дракону, а дальше последовала короткая, но не похожая ни на что ночь-извинение... Помню непреодолимое желание сделать жену счастливой. А что для нее настоящее счастье? Кажется, именно это и поставило вскорости все на свои места.

   Когда по утру Фаэйра вдруг резко проснулась, села на кровати и, округлив глаза, устремила свой взор в никуда, я сначала порядочно испугался. Но буквально через мгновение она пришла в себя и с каким-то диким, но полным радости криком бросилась мне на шею.

   - Теперь ты нескоро увидишь меня в истинном облике! - негромко произнесла она мне на ухо и тут же принялась легонько его покусывать.

   - Ничего не понимаю. Ты чувствуешь зарождение? - только и сумел пробормотать я.

   - Да! Но я немного боюсь... ведь это неправильно. Все самки вынашивают яйца... мне же, похоже, придется родить по-другому. - чуть задумчиво ответила Фаэйра.

   Нет, точно дурак. Она сейчас от счастья может и забыла мои вчерашние слова, но... Выходит, я был в корне неправ.

   - А что с небом? Ты сможешь спокойно пережить разлуку с ним?

   - С чего ты решил, что мне придется вообще что-то переживать? Для плода опасен только полный оборот, а чешуя, когти и крылья не принесут вреда. Пускай я не смогу держаться в воздухе часами, но уж это вполне можно преодолеть! - уверила меня дракона.

   Что ж, придется привыкать к мысли о становлении папочкой. Знать бы еще, какое именно чудо-юдо появится на белый свет! И когда. Не помешает так же разобраться, что конкретно дало наконец столь давно ожидаемый Фаэйрой результат. Неужели все время не хватало только моего собственного искреннего желания дать начало новой жизни?