Печенежские Степи, лето 6448 от Сотворения мира, серпень

Эх, забавы богатырские! Хорошо сойтись в потешной схватке с сильным противником, да доказать, что глуп он, как дикий нохча, раз считает себя сильнее тебя. Помахать сабелькой булатной, снятой с араба, убитого собственной рукой в свирепой сече.

Хуже, когда приходится биться втроем на одного. Победишь — славы немного, проиграешь — малые дети будут в лицо смеяться и пальцами, в соплях измазанными, в спину тыкать. Впрочем, проиграть еще суметь надо. Численный перевес никто не отменял.

Но совсем плохо, когда этот один валяет бывалых воинов, как малых детей, сбрасывая с коней на землю. А сабли бессильно режут воздух, не в силах поразить удивительно ловкого противника. Лишь изредка клинок встанет на пути клинка, отводя удар. Вот уж позор из позоров… А что делать?

Изяслав не нанес ни одного удара. Только оборона. Невиданным образом ставшая победной. Когда последний из печенегов вторично полетел на землю, русин подскакал к сидящим на почетной кошме беям, отдал честь Серому и отрапортовал:

— Выполнена воля твоя, воевода.

Снова вскинул ладонь к виску и, повинуясь отпускающему жесту, направил коня к остальной дружине.

Беи молчали, переваривая увиденное.

— Русы великие воины, — первым нарушил тишину Ипиоса. — Он выбил из седла троих багатуров. Каждого по два раза.

Бей помолчал немного, не дождался ни слова от окружающих, и продолжил, обращаясь к русину:

— Воевода Серый, ты предупреждал, но дурные уши не послушали голоса разума, а самоуверенность застила глаза. Я не считаю сегодняшний день позором. Разве позорно проиграть великому бойцу? Как говорили предки, с хорошего коня и падать не стыдно! Но после ромейского похода я уйду к предкам. Что прозвучало в Большом Шатре, не может быть изменено по собственному желанию.

Косту и Гиаци, еще два обреченных вождя, кивнули. Серый неумело (не давался ему этот процесс), но уважительно поцокал языком:

— Безмерно уважаю верность печенегов своему слову. Но ваши воины остались целы. А значит, нет нужды платить смертью за смерть. Так говорилось в Большом Шатре.

Взгляды беев сошлись на воеводе. Никто не боялся смерти. Рано или поздно предки призовут к себе каждого. Но что придумал хитрый рус, чьи кмети лучше сыновей Быка владеют конем и луком?

— Ставкой в нашей игре были жизни, но не смерти. Пусть Большой Сход подарит мне угрских пленников. Я получу три жизни, а мои друзья, — Серый кивнул в сторону проигравших беев, — еще не раз помогут в битве. Ромеи — не единственные враги, чьи шеи жаждут наших клинков.

Во взглядах беев появилась настороженность. Общие сомнения высказал Батана.

— Угров хотели подарить предкам сегодня вечером, на погребальном костре погибших в поединке, теперь нужда в том растаяла туманом под лучами утреннего солнца. Но зачем тебе, воевода, шакалы запада?

— Когда мы пойдем на Царьград, угры могут ударить в спину. Если внук дьюлы будет в наших руках, сыновья Арпада задумаются. И не один раз. Но для того, Теркачу должен быть пленником русов, а не печенегов. Ни Тархош, ни Жолт не поверят, что вы, их старые враги, оставите мальчишку в живых.

— Мы не боимся шакалов, живущих на берегах Истра! — воскликнул Сулчу прежде, чем Каидуму успел остановить сына.

— Никто не обвинял Кара Бей в трусости, — ответил за воеводу Игорь. — Но когда бьешься со львом, шакал, кусающий в спину, неприятен.

— Русы мудры. И честны, как подобает воинам, — произнес Батана. — Они не скрывают от друзей своих мыслей. Мне нравятся твои слова, князь. И твои, воевода. А что скажет взявший добычу?

— Нет чести в спасении собственной шкуры, — спокойно ответил Ипиоса. — Тем более не годится прятаться за спины презренных пленников. Но воевода говорит правильные слова. И угры нужны для общего дела. Я согласен. Когда предкам потребуются люди, чтобы собирать юрты, они сообщат об этом.

Беи закивали.

— Когда, — спросил Куркуте, — наши сабли напьются ромейской крови? — и кровожадная гримаса исказила лицо Степного Лиса.

Серый ответил союзнику такой же усмешкой:

— Весной. Ближайшей весной…