Road works ahead
– Пожарная лестница? – Зауру некогда рассматривать план эвакуации, висящий на стене. – Где?
Вместо того чтобы просто сказать, кавказец оторвал ладонь – вся в крови – от пореза на плече и махнул рукой в нужном направлении – мол, вам туда.
Мысленно уже сорвавшись с места, палач замер. Он чтото не учел. Какуюто мелочь. Но вся жизнь человеческая зависит от мелочей, поэтому…
Взгляд его остановился на теле, распростертом на полу. Негр по имени Ахмед. Он был прислужником Глоссера, был с ним заодно, а значит… Повинуясь импульсу, Заур склонился над трупом и обшарил карманы, благо тех на униформе было немного. Конфетыледенцы – одна мятная, другая со вкусом малины – нет, не то. Еще есть кожаное портмоне, внутри пяток визиток, небольшая сумма денег – купюры упали на тело – и магнитная карточка, белая, без надписей, с черной полосой, похожая на…
Заур показал магнитную карту докторукавказцу:
– Это ключ от двери на лестницу?
– Нет.
Господь, снизойди до тревог и молитв раба Твоего… Палач уронил пластик на пол. Только время зря потерял. От волнения из желудка подкатывало кверху, оставляя во рту дурной кисловатый привкус. Дорога каждая секунда. Мало ли что может прийти в голову старому маньяку, разумом которого завладели демоны?!
Палач метнулся к выходу на пожарную лестницу. Мог бы и не спрашивать, где он, ведь на стенах в полуметре от пола – это если надо ползком выбираться из задымленного помещения – краснели стрелочкиуказатели. Доктор поспешил следом.
– Но может, вы всетаки иначе… – пробормотал он, открыв пожарный выход обычным стальным ключом. – Зачем так?..
Как можно быстрее надо спуститься, оббежать здание и через центральный вход проникнуть в подвальное помещение, где медики назначили себе место для свиданий с девушками, если верить небритому доктору и блудницемедсестре. Это место – морг, туда Глоссер потащил Танюшку.
Бесцеремонно оттолкнув доктора, – чего замешкался?! – Заур ухватился за ржавые поручни.
С Богом!
Он выбрался из здания, повиснув над пустотой, ведущей к асфальту внизу. Свежий ветерок коснулся лысины. Тут, снаружи, уже не пахло неистребимым больничным ароматом.
Палач сразу понял: на пожарной лестнице министерство здравоохранения конкретно сэкономило. Две полосыуголка длиной метров тридцать с приваренными поперек прутами, закрепленные в трухлявом кирпиче анкерами, – это путь не к грешной земле, но к небесам, куда Заур едва не отправился, оскользнувшись на ступеньке. Узаконить бы того мудреца, который придумал сей способ эвакуации из горящего здания! Если палач, здоровый, в общем, тренированный мужчина, едва способен спуститься, то что уж говорить о больных? А о тех, кто толькотолько после операции?..
С высоты второго этажа Заур прыгнул. Асфальт ощутимо ударил по стопам. Прихрамывая, палач побежал вдоль здания, не церемонясь с посаженными цветочками и нещадно их вытаптывая. Вскоре он был уже у центрального входа. Проследовав через пропускник, – дежурный врач окрикнул его, встав изза стола, – Заур спустился по выщербленным бетонным ступенькам в подвал.
Каково же было его удивление, когда у двери с табличкой «ПРИЕМ ТЕЛ» он встретил небритого доктора, медсеструблондинку и двоих охранников, оставленных им наверху.
– А как вы здесь?.. – У Заура отвисла челюсть.
Доктор прояснил ситуацию:
– По обычной лестнице спустились. У всех работников больницы есть ключи.
Блондинка и охранники дружно кивнули, подтверждая его слова.
– Так что же вы мне не сказали, дьявол вас побери?!
– Я пытался. Но вы и слушать не захотели!
Палачу вдруг очень захотелось взять на душу новый грех, лишив жизни всех тут присутствующих. Кроме себя, конечно.
– Всем оставаться на месте, – поборов искушение, сквозь зубы прошипел он, злясь не столько на доктора, сколько на себя. – Я вхожу.
Вышибив искусственной ногой дверь, – брызнули щепки – палач вторгся в мертвое царство.
Стены здесь, как и пол, были выложены белой плиткой. На столах из нержавейки лежали трупы. Слава Богу, ни одно из тел и близко не было похоже на Танюшку, и очень жаль, что Заур не увидел тут Льва Аркадьевича Глоссера с биркой на большом пальце ноги. Быстро просмотрев шкафчики в раздевалке и душевую кабинку, палач даже под стол заглянул – ни сестры, ни главврача. Прятаться тут было больше негде.
Значит, не сюда отправился безумец со своей ношей.
Но куда тогда?..
– Где же они? – услышал он за спиной и обернулся.
Вся честная компания, нарушив приказ палача, проникла в морг.
Замерев посреди помещения, охранники нервно косились на трупы. Их пальцы побелели на рукоятках дубинок. Блондинка прижалась к доктору и пыталась упасть в обморок. Сам же доктор шумно втягивал воздух через нос – и это правильно, нечего травить мертвецов перегаром.
– Никого тут. – Сжав кулаки, – в искусственном захрустели керамические суставы – Заур двинул к выходу. – Куда еще Глоссер мог…
– Они здесь, – перебил его доктор. – По обычной лестнице быстрей, чем по пожарной, и оббегать нам не надо было. Мы ж просто спустились и видели, – успели – как Лев Аркадьевич…
За него закончила блондинка:
– Вошел сюда вместе с девушкой.
– И отсюда они не выходили, – подал голос один из охранников.
Второй кивнул – мол, да, клянусь своим здоровьем, так и было.
Ерунда, решил Заур. И он бы покинул морг, если коечто не услышал. Знакомый с детства голос. Бормотание. Гдето рядом.
– И вот мы решили… – Блондинке вдруг захотелось поговорить.
Одарив ее пронзительным взглядом, палач поднес палец к губам.
Увы, светловолосый фонтан красноречия не такто просто было заткнуть:
– …подождать вас, чтобы вы…
– Тишина! – прошипел Заур. – Тихо, я сказал!
Его проповедь подействовала. Демонстративно отвернувшись от нахалапалача, медсестра уткнулась лицом в плечо доктора.
Подхватив молоток с поддона, в котором лежали различные инструменты для истязания грешной плоти, Заур обогнул каталку на четырех поворотных колесах и остановился у деревянной двери, табличка на которой уверяла, что это «ХОЛОДИЛЬНАЯ КАМЕРА № 1». Во время своих метаний по моргу он обратил внимание на дверь, но она была заперта, поэтому… Кому понадобилось ставить на холодильник такой крутой замок? Кодовый multtlock. Его шпилькой не вскрыть…
Приблизившись к двери, палач приложил ухо к лакированной шпонке.
– Подслушивать нехорошо, – заявила блудница, достойная самой раскаленной сковороды преисподней.
На сей раз на нее зашипели все, даже доктор.
Изза двери доносился голос Глоссера.
И сказанное им настолько поразило палача, что он замер с открытым ртом.
* * *
Оранжевый ромб с черной каймой и надписью «ROAD WORKS AHEAD». Мигель издалека заметил его.
Файл с маршрутом движения президентского кортежа прислали парни из АНБ. Палачам, сопровождавшим высшее руководство страны, оставалось только полагаться на GPSнавиватор и благоразумие американцев. Если бы можно было выбирать, Мигель ни за что не имел бы дел с чертовыми пожирателями гамбургеров. На всей протяженности маршрута никаких дорожных работ не значилось, а теперь вот – пожалуйста, установленное над дорогой табло мерцающей стрелкой рекомендовало переместиться на левую полосу. На правой стояли оранжевобелые пластиковые цилиндры, дистанция между ними – метра три. А вскоре головное авто кортежа подъехало к стенду, на котором поверх парочки горизонтальных досок с оранжевыми полосками белел прямоугольник – тоже с траурной каймой. Надпись на нем гласила: «ROAD CLOSED».
– Diablo! – выругался Мигель.
Даже если убрать стенд, все равно не проехать. Дорогу перегораживал песочного цвета трактор с ковшом сзади и отвалом по фронту. Из стеклянной его кабины на кортеж пялился косоглазый недоносок. В одной руке он держал картонную коробку с нарисованными на ней драконами, а палочками, зажатыми в пальцах другой руки, ловко выдергивал из коробки кусочки какойто хрени, Мигель не удивился бы, окажись это филе улуна попекински. Рядом возвышался здоровенный шестиколесный самосвал «Terex», водила которого кудато отлучился. Гусеничный асфальтоукладчик, похожий на реквизит из «Звездных войн», тоже осиротел.
Зато прямо за стендом начинался заповедник оранжевых футболок со светоотражательными полосками и резервация бейсболок цвета апельсиновой кожуры. Удивительно, что у парней, которых сюда согнали, шорты и штаны были какие угодно, но только не оранжевые. Парней этих на дороге было как муравьев в муравейнике. И никто ни хрена не делал, они просто слонялись тудасюда, курили, ктото пил шипучку из жестянок, ктото пиво. Мигель заметил парочку совсем уделанных мужиков с бумажными пакетами, из которых торчали горлышки бутылок. Такое впечатление, что сюда со всей округи согнали люмпенов, переодели их в униформу и велели вести себя как дорожные рабочие. Только вот актерского таланта у бомжар, конечно, не было.
– Везде бардак! А я думал, только у нас. – Федотыч, коллега Мигеля, радостно заржал.
Зубы у него были лошадиные – крупные, желтые. Когда он улыбался, тонкие губы исчезали, обнажая яркокрасные десны и просто паранормальный прикус. Мигель избегал смешить Федотыча, но тот обладал совершенно неконтролируемым чувством юмора. Что и когда ему покажется забавным, спрогнозировать было невозможно.
От оранжевой толпы отделился парламентарий и принялся флажками – угадайте, какого цвета? – размахивать так, будто его наняли работать вентилятором. Он явно намекал, что не надо тут ехать, а надо сворачивать – и указывал куда.
Этот китаец смотрелся тут крайне неуместно. На каждом пальце у него было по здоровенному золотому перстню, в том числе и на мизинцах. А еще поверх футболки узкоглазого чуть ли не до самого паха свисала толстенная золотая цепь. Как у него только под ее весом шея не сломалась? Ко всему свободные от одежды участки кожи были сплошь покрыты цветными татуировками. Мигель не в курсе, как тут, в Штатах, но на его родине так плотно себя разрисовывают только отмороженные фрики и члены организованных преступных группировок. А интуиция подсказывала Мигелю, что этот косоглазый точно не фрик.
– Федотыч, прикрой. – Сунув руку под пиджак, чтобы при малейшей угрозе вытащить ПП19 и как следует проредить оранжевую грядку, Мигель выскочил из машины.
На ломаном инглише он поинтересовался, что тут происходит.
Ответ нефрик пролепетал покитайски, наверное, – Мигель ни слова не понял – и вновь принялся размахивать флажками.
– Ты че там бормочешь, обезьяна желтомордая?! – Мигель вытащил пистолетпулемет, но татуированного азиата вид оружия ничуть не смутил. А ведь так хотелось, чтобы тот от испуга тут же обделался.
Интересный китаеза. Настолько интересный, что Мигель попятился к машине, не сводя глаз с перстней. Плюхнулся на кожаную сидушку, хлопнул дверью. Затрещала рация. Это Федотыч общался с парнями с АНБ, искусно умудряясь использовать исключительно ненормативную лексику. Безопасники утверждали, что на маршруте следования кортежа не должно быть ни дорожных, ни слесарных, никаких вообще работ, вам, юкрейнинан бастардс, надо побыстрее убираться оттуда, мы пришлем подмогу.
– Изза спешки этой с саммитом все через жопу! – Федотыч заржал. – Никакой подготовки вообще.
– Давай, влево рули. – Мигель специально предложил это направление, потому что оно было противоположным тому, что предлагал китаец для объезда.
Кортеж свернул влево. Дорога впереди была исключительно серой, ни мазка оранжевого.
Метров через двести опять случилась заминка. На проезжую часть ни с того ни с сего выплеснулась демонстрация. Красные флаги, транспаранты, портреты Мао. Только что никого не было – а тут толпа, дружно скандирующая лозунги, чуть ли не «Мир! Труд! Май!».
– Что за хрень?! – непонятно чему обрадовался Федотыч. Выдернув из подставки над «торпедой» планшет, он в пару кликов проложил новый курс и разослал его всем палачам – в кармане Мигеля пискнуло, сообщив о доставке. Тут же Федотыч по рации связался с руководством: – Предлагаю свернуть направо и ехать через чайнатаун. Без пиндосов обойдемся.
– Давай! – протрещала рация в ответ.
…Мигель не видел и не чувствовал, как по его серому пиджаку ползет нечто размером с таракана. Если бы палач раньше сталкивался с технологиями путников, он опознал бы в «таракане» особенного бионоида. Но Мигель был не в курсе. Он и представить не мог, что им заинтересуется существо из иного мира. Мысли палача нынче были о другом. Чайнатаун, думал он. Китайский квартал. Парни, что занимались дорожными работами, – сплошь азиаты. Их начальничекфлагоносец уж очень борзо себя вел, будто не кайлом привык махать, а… И демонстранты. И чайнатаун. Внезапная догадка осенила Мигеля.
– Эй, Федотыч…
«Таракан» нырнул Мигелю за воротник. Тонкие усикипроволочки прокололи кожу, пройдя через стык шейных позвонков.
Есть контакт с нервной системой человека.
* * *
Штабквартира ООН, комплекс зданий в восточной части Манхэттена между 42й и 48й улицами, ИстРивер и Первой авеню.
Специальная чрезвычайная сессия Генеральной Ассамблеи ООН собралась в зале, занимающем два этажа. На стене за подиумом и трибуной для ораторов здоровенной кляксой обозначена эмблема: карта мира в сетке меридианов и параллелей – как в прицеле снайперской винтовки, высунутой из кустов. Кусты приходят на ум после первого же взгляда на древнегреческий символ мира – парочку оливковых ветвей. Уж очень они похожи то ли на стыдливые заросли, то ли на маскировку стрелка.
На подиуме уже занял свое место Председатель, справа от него – генсек ООН, слева – зам генсека. Перед ними – без малого двести человек в креслах за столами. Все немного на взводе: тут и там сдают нервы, и кулак ложится на красную кнопку, встроенную в стол, – а есть еще зеленая и желтая – тем самым особо буйные выражают свое категорическое несогласие непонятно чему.
На балконах народу еще больше: там пристроили свои диктофоны и камеры журналисты. Там же разместили толстые седалища допущенные посетители – после того как отоварились в магазине сувениров. Заодно, посетив буфет, они прихватили с собой хотдоги, колу и попкорн.
Каждое место оборудовано наушниками, чтобы синхронисты могли перевести речь оратора всем желающим. Выбирайте, гости дорогие, один из шести языков – русский, испанский, арабский, английский, французский или китайский – и слушайте на здоровье.
Напряжение нарастает.
Зеваки, которых изза общей нервозности пробило на жор, быстро уничтожили все свои запасы фастфуда.
«Где президент мятежной страны сала и чернобыльской радиации?» – так синхронист мог бы перевести на русский вопрос чопорной дамы с галерки, гневно сотрясающий сухонькими кулачками.
«Почему он опаздывает, кто дал ему такое право?!» – вопрошает некто в бедуинском наряде, скрестив руки на груди.
В зале появляется Рамона Рамирес, президент США.
Все встают, все бурно и продолжительно хлопают. Даже некто в бедуинском наряде, хотя в его стране регулярно – по средам и пятницам – проходят демонстрации с обязательным сожжением звезднополосатого флага в конце.
Толстобокая круглолицая мисс Рамирес по случаю вырядилась в коротенькие джинсовые шорты и тоненький бледнорозовый топик, изпод которых выпирает столько целлюлитной плоти, что смотреть если не противно, то уж точно вредно для психического самочувствия.
Леди Рамона олицетворяет собой супердержаву, и потому она не утруждает себя такой мелочью, как вытирать с носа крупинки кокаина и скрывать следы от уколов на предплечьях.
Бей своих, чтобы чужие боялись, о’кей? Она без стеснения орет на министра обороны, навсегда оккупировавшего кожанохромированную инвалидную коляску. Министр с рождения глухонемой, ему до пятой точки и неоновой лампочки, что толстуха цвета какао повышает на него голос. Зато синхронисты с радостью переводят ее отборнейшую брань – хоть какоето развлечение.
Все чувствуют – скоро чтото произойдет.
* * *
В сотне метров над президентским кортежем бесшумно завис черный вертолетбеспилотник «Dragonflyx». Опознавательных знаков нет – я уверен, винтокрылая игрушка на радиоуправлении принадлежит АНБ.
Да уж, прикинул я, изза высоты полета и весьма скромных размеров воздушной цели не такто просто в нее попасть из обычного стрелкового оружия. А если учесть, что цель постоянно беспорядочно смещается тудасюда, то…
У «стрекозы» рубленые угловатые формы – наверняка этот беспилотник делали по технологии «стелс», а потом, когда «невидимки» не оправдали ожиданий, разработчики не стали изменять дизайн. Но как по мне, внешний вид беспилотника портили пилоны, к подвескам которых прилипли кассеты с НУР[35]. Между решетчатыми стойкамилыжами на брюхе вертолета прыщом вспухла двухгигапиксельная камера – можно помахать ручкой и послать воздушный поцелуй. Будьте уверены, видео ваших телодвижений тут же поступит на наземную станцию, и вас увидит какойнибудь Джонни или Билл. Или нет, нынче в Штатах тотальный вынос мозга, поэтому доверить англосаксу с дипломом Кембриджа или Массачусетского Технологического управление высокотехнологичной игрушкой, стоящей как «феррари», было бы неполиткорректно. Дайтека джойстик бородатому арабуисламисту, стороннику «Аль Каиды». Попивая кофеек, он сидит гденибудь в квартирке, принадлежащей АНБ. Захочет – изменит полетное задание, следя за координатами БПЛА[36] в правом нижнем углу суперамоледэкрана. Но с таким же успехом оператором может быть тринадцатилетняя девчушка, уплетающая пончики в кафешке с халявным вайфаем, приходите со своим лэптопом…
Впрочем, я отвлекся.
Пока оператор перешлет файлы своему руководству, пока те обсудят ситуацию и примут решение, а потом сообщат приказ оператору… Короче говоря, у нас пара минут в запасе. «Стрекоза», зависшая в небе, не единственная. Скоро еще прилетят.
Так и есть. Я засек пять штук. Нет, вон еще два БПЛА, а в сумме это…
Что мне известно о «стрекозах»? От двух газотурбинных двигателей в центре фюзеляжа мощность через ременную передачу и обгонную муфту передается на приводной вал главного редуктора, вращающего несущий и рулевой винты – оба двухлопостные, из композитов… В учебке я прилежно овладевал всеми премудростями. Офицерыпреподы буквально пичкали нас инфой, потому что знали: на войне всякое бывает, и лучше знать чтото, чем не знать, – так больше шансов выжить.
В банановом раю у повстанцев, с которыми я храбро сражался, не было денег ни на крутые израильские беспилотники, ни даже на дешевые китайские автоматы, штампованные из тонкой жести в третью смену. Поэтому там лекции о БПЛА мне не пригодились. Но кто ж мог подумать, что спустя много лет я попаду в НьюЙорк и мне будет угрожать атака с воздуха?
Правда, я не знал, как меня и Патрика спасет зазубренные ТТХ[37] основных беспилотных вертолетов вероятного противника. Разве что я громко прокричу, что у «стрекозы» такаято максимальная скорость, а такаято – крейсерская, столькото метров практический потолок и столькото литров керосина жрет эта винтокрылая бестия, – и вертолет тут же в восхищении рухнет передо мной на асфальт…
На асфальт, кстати, пришлось рухнуть нам, когда копы открыли огонь в ветеранском парке. Недолго думая, мы героически свалили оттуда попластунски, а потом пересели на крутые японские мотоциклы, специально оставленные неподалеку соратницей Ронина, сопровождавшей нас. Поддав газку и нарушив чуть ли не все, какие есть, правила дорожного движения, мы отказали себе в удовольствии общения с полицией.
И вот мы здесь.
Наша японская подруга побожилась анимэ и всеми покемонами, что Президент сам к нам приедет. Я сильно сомневался в том, что дама не бредит. С чего бы маршруту кортежа так искривиться, чтобы первые три подбородка Украины прикатили в чайнатаун?
Тут проживает более ста тысяч человек – по самым скромным подсчетам. Район облюбовали не только китайцы, хватает тут и выходцев из Бирмы, Вьетнама, ПуэртоРико, Филиппин и так далее. Если копы схватят на улице десяток человек, то минимум пятеро из них окажутся нелегальными иммигрантами.
На многоквартирных домах, построенных в позапрошлом веке, вертикальные и горизонтальные вывески, пестреющие иероглифами и надписями на английском: «SAM WAI LIQUOR STORE», «MAI BANG SHOPING CENTER», «NAM WAH TEA PARLOR»… Почти как в «азиатской» зоне Вавилона, не хватает только надписей кириллицей… Ага, есть и такая: «короЛЕВская пицца». И рядом на вывеске портрет Алекса из бесконечной франшизы «Мадагаскар». Ну, этото креатив точно не китайский.
Райончик еще тот. Сотни магазинов, рестораны на каждом шагу. И все утопает в грязи, все пропитано смрадом. Зигзаги стальных пожарных лестниц, как паутина, оплетают кирпичные стены.
Здесь можно купить все что угодно, начиная с шиитаке[38] и соевого творога и заканчивая подделками швейцарских часов и копиями «бентли», метров с десяти неотличимых от британских оригиналов. Тут можно торговаться и сбивать цену, предложенную продавцом, но боже вас упаси попытаться заплатить кредитной картой, это воспримут как оскорбление – только наличные и, желательно, мелкие купюры! Об этом меня предупредила японка.
Она же подготовила хлебсоль к торжественной встрече дорогого гостя, ну и снабдила нас оружием и снарягой. Я нацепил разгрузку, насовал в нее магазинов, гранат взял, нож хороший прихватил – со стеклобоем и стропорезом. На кой мне стропорез на земле? Честно скажу: не знаю. Пусть будет, в хозяйстве все пригодится. Пристегнул к бедру кобуру с пистолетом, не знаю, как ствол этот называется, а смотреть недосуг, зато большой и черный. Повесил на плечо «калаш» – уважаю классику. Патрик наотрез отказался надевать бронежилет. Он попросил автомат, – тоже взял АК – сказал, что на всякий случай.
Кстати, у нас есть группа поддержки. Ее возглавил чудный малый, с головы до пяток обвешанный побрякушками. Изза резинок шорт у него торчали два золотистых пистолета. И улыбался он тоже не серебром.
«Если что пойдет не так, я из тебя кореянку сделаю», – пообещал я нашей копии Хитоми Танаки[39], за что удостоился очередного презрительного взгляда. «Мы поладим», – я потрепал ее за щечку. В паху до сих пор болит…
К счастью, японке – она оставила нас с Патриком наедине – не придется менять национальность.
Кортеж, сопровождаемый вертолетамибеспилотниками, стремительно приближался.
– Батя, что бы ни случилось, не вмешивайся. Ты никак не сможешь мне помочь в бою с ликвидатором.
– Вопервых, с чего ты взял, что Президента сопровождает ликвидатор, а…
– Я его чувствую.
– … вовторых, как задницу вытереть, так, батя, помоги, а как в бою…
Патрик хмыкнул, оценив юмор:
– Ты никогда не вытирал мне…
Я перебил его так же бесцеремонно, как он меня:
– Ну и что? Раз не вытирал, так уже нельзя сыну в драке помочь, да?
– Нельзя тебе, – кивнул Патрик. Лицо его больше не радовало меня искренней улыбкой, голубые глаза потускнели. – Не можешь ты помочь. Вот просто прими это. У вас, сапиенсов… – Он запнулся и, виновато скосив взгляд, сразу поправился: – У нас, у людей, нет такого оружия. Нам нечем уничтожить ликвидатора.
– Что, даже ядерной бомбой его не возьмешь? – не поверил я, поглядывая по сторонам.
Хорошо, что не только мне пришла идея следить за воздухом. Наши с Патриком азиатские партнеры учли вероятность атаки изза смога. Двое парней на своих татуированных до ногтей ручонках вытащили из ресторанчика напротив по трубе «ИглаС»[40] на брата.
– Ядерной – можно. А что, у тебя одна в кармане завалялась? – Ответа от меня Патрик не дождался. – И даже была бы у тебя бомба. Ты вот так по НьюЙорку жахнул бы без сомнений? Миллионы мирных жителей в пепел, город в руины – и все изза одного монстра? И кто тогда монстр вообще? Может, ты?
Прозвучало убедительно. Пожалуй, наша цель не оправдала бы такие средства. И ладно уж палить из пушки по воробьям, пусть. Хуже, если стайка присела у песочницы с детками и мамашками, что за ними приглядывают. Осколки не умеют разбирать, где птаха, а где… мда…
Кортеж все ближе.
Будь мы в Киеве, кавалькада солидных тачек вмиг распугала бы народ. Ну, кроме бесстрашных туристовпенсионеров из Японии, разгуливающих даже по самым каннибальским районам Вавилона с дорогущими фотоаппаратами наперевес. Им, пережившим множество землетрясений, цунами и аварий на атомных станциях, бояться людей уже както не комильфо. А вот иммигранты – включая латиносов и чернокожих братков – знают по голливудским шедеврам: лучше не отсвечивать, когда по городу раскатывают «Вепри» суровых палачей.
Так что ньюйоркцам я бы тоже рекомендовал держаться подальше от гостей города.
Даже рядовые миротворцы из суровой завьюженной Украины – которая, как известно, на юге Сибири – отличились свирепой жестокостью во время последней гражданской войны. Ну, когда сенатор Юты задумал поиграть в независимость и его идея пришлась по нраву руководству еще трех штатов. Чего же тогда ожидать от зачатых в лабораториях ГУЛАГа палачей, о которых слагают легенды? А если учесть, что на сей раз палачи охраняют Президента?
У меня самого мороз по коже, а уж здравомыслящим гражданам ЮЭсЭй однозначно следует воздержаться от прогулок на свежем смоге. Чтобы не привлекать к себе внимание парней Президента страны, населенной сплошь убийцамиказаками. Мало ли как законопослушные налогоплательщики глянутся палачам. Вдруг лица покажутся подозрительными? Этого будет вполне достаточно, чтобы открыть огонь на поражение. Потом, конечно, перед родственниками погибших официально извинятся, прислав письмецо, напечатанное на принтере… Слабое утешение? Ну так нечего шастать там, где не след!
Мда, судя по толпам на улице, в этой стране нет здравомыслящих людей.
Здоровенный черный «Вепрь» с украинскими номерами, – авангард кортежа – моргнув фарами, чуть сбавил ход. Неужто враги почуяли неладное? Или заметили китайцев, которые, не таясь, вышли на проезжую часть с ПЗРК на плече?
– С ликвидатором сможет справиться только ликвидатор. Извини, батя, но это так. А значит, я сделаю все, что смогу… – Патрик продолжал настаивать на своем.
И он таки добился того, что перед глазами у меня всплыла картинка: мой сынок, голубоглазый, светловолосый – весь в мать – вдруг превращается в помесь краба, осьминога и акулы. Он – это сплошные щупальца, смазанные липкой ядовитой слизью, клешни в бугристых зловонных наростах и зубыкинжалы, способные рвать листовой металл и превращать столетние дубы в опилки. Патрик ведь только с виду человек, а на самом деле он… Усилием воли я заставил себя прогнать эти нелепые тошнотворные мысли.
И вовремя.
Потому что китайцы синхронно задрали «Иглы» к небу.
Залп: вспышка, грохот. Ракеты с инфракрасными головками самонаведения метнулись к «стрекозе».
И достали «вертушку» – над улицей вспух огненный шар.
С крыши соседнего дома тоже громыхнуло. И чуть дальше, и там, и еще… Спустя пару секунд от эскадрильи беспилотников остались только горячие обломки.
Что ж, теперь наш выход. Кортеж Президента – черный бронированный лимузин в окружении черных бронированных «Вепрей» – не должен попасть на саммит.
– Сынок, давай!
Патрик настоял, что именно он сядет за руль.
И мой сын справился с управлением, краснеть не пришлось.
Наш грузовик – в кабине тесно от оружия – с прицепленной цистерной на хвосте вырвался из переулка, в котором мы припарковались. Перегородить дорогу метрах в тридцати от головной машины кортежа – дело техники. Никак не объехать, разве что облететь. Водила «Вепря» тотчас дал по тормозам, резко развернув джип на сто восемьдесят. Черные полосы от протекторов еще долго будут напоминать об его маневре. Вот только он напрасно подпортил покрышки. Отсекая путь к отступлению, сразу за последней машиной кортежа выкатился из соседнего переулка внушительного вида рефрижератор. Управлял им китаец, балдеющий от ювелирных изделий.
Внушительный, да? Ну и мы вполне выглядим. На нашей серебристого цвета цистерне громадными красными иероглифамии написано чтото покитайски и то же самое, но чуть выше и латиницей, поиспански. Патрик сказал, что переводится как «Осторожно! Химически активные вещества! Опасно для жизни!» Палачи трижды подумают, прежде чем открыть огонь. Если, конечно, знают иностранные языки.
За секунду до того, как среагировали слуги Закона, я выпрыгнул из кабины с гранатометом на плече. Патрик крикнул вслед, что не надо, батя, ты же обещал!..
Вопервых, ничего такого он от меня не добился. А вовторых, я – хозяин своего слова: сам дал, сам взял обратно, как говорится.
– Добро пожаловать в чайнатаун! – Иногда мне тяжело удержаться от дешевого пафоса. Ну да, у всех есть свои недостатки.
Святое ведь дело – ляпнуть чегонибудь эдакое перед тем как выстрелить в президентский лимузин, водила которого почемуто решил, что сумеет вырваться из западни, и потому выкатил изпод заслона «Вепрей». Я потому и выскочил из кабины, что преступно было упускать такой шанс враз решить проблему.
* * *
Всякий, кто назвал бы Максимку Краевого снайпером, покривил бы душой.
Но всетаки я попал.
Ахнуло основательно. Лимузин отбросило метра на три. Он врезался в головной джип, который от удара тоже основательно сдвинуло. Палачи, распахнувшие двери, чтобы из него выбраться, передумали покидать салон. Скоро они оклемаются, но пока… Я не вижу бойцов за темными бронированными стеклами, но уверен, что так и есть, ведь обычная реакция человеческого организма на опасность – не высовываться, залечь. И хорошо. В смысле – хорошо, что человеческого. С людьми приятней иметь дело, чем с путниками всех видов и мастей.
Местное население, только что курсировавшее по тротуарам, мгновенно приняло горизонтальное положение. На ногах остались лишь пятеро японских старцев, которые принялись наводить объективы своих зеркалок на грузовики, кортеж и более общие пейзажи. Им очень понравилось то, как языки пламени лизали лобовуху лимузина. Красота – сплошь свежие трещины. В передке, как раз там, куда угодила граната, зияла дыра. Это означало, что от движка остались рожки да ножки, годные только на металлолом. Дальше тачка помчится только на эвакуаторе. Но другую машину в лохмотья порвало бы, а салон выжгло вместе с пассажирами, а тут броня, так что очень вероятно, что внутри все целы. Просто не спешат высовываться.
Только подумал – и как сглазил.
Изпод брони выбрался мальчик. С виду – ну, обычный босяк из трущоб, ничего особенного, таких – легион и маленькая тележка. Пацан был столь обычным – веснушки, бейсболка козырьком назад и футболка с Микки Маусом, – что, не будь я с ним знаком лично при не самых приятных обстоятельствах, решил бы: топает ко мне ребенок исключительно для того, чтобы сказать: «Дядя, дай сигаретку».
Жаль, не затем он вылез из машины, слегка оцарапанной кумулятивным зарядом. Сомневаюсь, что такие, как он, вообще жалуют никотин. Но все же мой сын дал ему прикурить – распахнув дверцу и став на подножку, Патрик жахнул из АК. Отлично жахнул, прицельно. Я видел, как пули ударили в ликвидатора, замаскировавшегося под босяка, и порвали его футболку в клочья.
Но я не увидел ни капли крови.
Пример ликвидатора оказался заразительным. Палачи дружно распахнули двери джипов и выпали на асфальт. Из головного «Вепря» вывалилось тельце в сером пиджаке. Оно показалось мне знакомым. Уронив РПГ7, я снял «калаш» с предохранителя. Ба, да это же Мигель прикатил сюда на тачке, купленной, конечно же, на зарплату! Тот самый урод, что хотел обшмонать меня в автозаке и все грозил пытками. Рад встрече, рад… Вообще палачам надо было выбраться из машин сразу, только лишь цистерна преградила путь кортежу. Любой миротворец в подобной ситуации уже откатился бы подальше от тачки – отличной мишени для гранатометчика. Вот чем отличаются самые захудалые вояки от наикрутейших гражданских, нюхавших порох не на войне, а в тире или же во время редких перестрелок с грабителями автозаправок.
Первой очередью я заставил палачей вжать лица в асфальт. Вторая досталась ликвидатору – только зря потратил патроны. Я доверял сыну, но все же до последнего надеялся, что он окажется неправ насчет бестии из чужого мира.
Где наша азиатская Мисс Большие Буфера? Она уже поставила «Малыша» с «Толстяком» на боевой взвод?
Оказалось, японка – красотка! – затесалась в толпу граждан, отдыхающих на тротуаре. При этом она не забывала следить за полем боя, и когда палач, которого ни мне, ни Патрику не было видно изза джипа, вздумал поиграть в героя, – этот подонок уже целился в моего парня – открыла по нему огонь, встав на одно колено. Не дожидаясь, пока он грохнется с простреленной головой, она всадила пару пуль в другого палача, только что открывшего водительскую дверь лимузина. Дверь тотчас захлопнулась. Инкогнито японки было раскрыто, но она не спешила подниматься во весь рост. Умная девочка, уважаю. Вот бы она еще придумала, как завалить ликвидатора, неспешно, словно он тут прогуливается, топавшего ко мне. Хоть бы кто из китайцев долбанул по нему из гранатомета. Но кто выстрелит в безобидного с виду мальчишку, когда вокруг полно вооруженных мужиков?
– Батя, я тебя прошу: не вмешивайся! Очень прошу! – Патрик вдруг оказался рядом. – И не смотри! Не смотри на меня, когда я…
– Живо в машину!!! – У меня не было ни малейшего желания говорить с ним о чемлибо, когда в любой момент его тело могли испортить пулей. Я сменил опустевший магазин на полный.
За какуюто долю секунды сын оказался от меня шагах в двадцати, наполовину сократив расстояние до ликвидатора. И самое паскудное – Патрик заслонил собой линию огня. Да, пули не помогали против чужака, серебряные надо было заготовить или осиновые колья, но…
– Сынок! Назад!!! – Я хотел сорваться за ним следом, не позволить, запретить, но понял, что не могу сделать ни шагу. Мои ноги будто приросли к асфальту.
Ох уж эти ментальные штучки Патрика! Когда все закончится, я коекому уши надеру!
Если будет кому их драть…
Покинув кабину рефрижератора, золотой китаец очень вовремя выхватил пистолеты и, паля помакедонски, завалил палача, вздумавшего оторвать свое толстое брюхо от асфальта, – такое надо пресекать сразу, чтоб остальным неповадно было. С крыши соседнего дома бахнули из гранатомета – заряд угодил в головной джип, пробив не такую уж и бронированную крышу. Избыточным давлением «Вепрь» буквально раскрыло изнутри, как цветок поутру, просто порвало на стальные лепестки. Получилась эдакая большая черная роза, объятая огнем. Причитая, Мигель – хозяин уничтоженного джипа – вскочил. Отличная мишень! Я вскинул автомат к плечу. Однако коллеги спасли латиносу жизнь, схватив за лодыжки и повалив обратно на асфальт.
Мой сын и ликвидатор неуклонно сходились.
Мальчишечьей драки не избежать.
Вот только веснушчатый пацан надумал сжульничать. Мутузить друг дружку кулаками по морде ему не хотелось. Лучше – для него лучше, не для нас – он превратится в нечто ужасное.
Началось все с крыльев, которые вдруг прорезались у пацана из спины двумя прозрачными пластинами в прожилках. Их будто выточили из гибких листов оргстекла метра четыре длиной и шириной в полтора. Красавчик, ёлы. Примерно так выглядели бы ангелы, если б они размножались в условиях жёсткой радиации. Лезвейноострой окантовкой крыла – впечатляющая демонстрация силы – пацан походя рассек украинский «паркетник» надвое. Броня, значит, ему не помеха. Что ж тогда он сделает со слабым человеческим телом, вставшим у него на пути?!
Я скривился от омерзения, когда глазные яблоки его, брызнув жидкостью, прорвались изнутри. Ликвидатор – ядерный ангел, чтоб его! – сбился с шага. Но вот уже из глазниц выдвинулись подвижные усики, состоящие из хитиновых сегментов. Я не мог сдвинуться с места, но зрение мое обострилось. Я будто видел глазами Патрика, который был уже совсем рядом с ликвидатором.
Вновь громыхнул гранатометный залп, чтото вспыхнуло, кричала японка, золотой китаец держался за бок, изпод ладони у него растекалось багровое пятно, но все это уже было неважно, все это наносное. Если мы не сумеем дать отпор ликвидатору, то…
На кончиках усиков набухли то ли нарывы, то ли почки. Хитиновые чешуйки раскрылись, выпустив изпод слоя слизи початки, на поверхности которых проступили фасетки глаз. Ликвидатор зашагал ровнее. И с каждым шагом он становился все более иным .
Не оборачиваясь, Патрик крикнул:
– Батя, отвернись!!! Умоляю, батя!!!
Если честно, то в тот момент я обиделся на него.
Как мог отец, даже самый паршивый, смотреть кудато в сторону, когда сын встал на пути у чудища ужасного, преисполненного лютой ненависти к человеческой расе?! На пути у твари, смертоубийственных талантов которой боятся даже соплеменники?! Ну как, а?!
Было нелегко, но я заставил себя принять то, что не хотел, гнал прочь: Патрик ничего не придумал, когда говорил, что он тоже ликвидатор.
Он доказал это не единожды, просто я… Как мог я, любящий отец, поверить в то, что мой сын, дороже которого нет ничего, – монстр?!
Патрику надо преобразиться, чтобы эффективно противостоять врагу, понял я.
Сынок не хочет, чтобы я видел, в кого и как он трансформируется. Патрик думает, что если я увижу его истинный облик, то память моя навсегда запечатлеет уродливую – по меркам сапиенсов – картинку, и я уже никогда не смогу относиться к нему, как к собственному ребенку.
Признаться, я и сам был не уверен, что у меня хватит сил увидеть его иным, – и оставить все как прежде. Не день и даже не год прошел, пока я наконец проникся тем, что мне плевать, неважно вообще, что нет в голубоглазом мальчишке моих генов, что зачал его другой мужчина, а не я. Патрик ведь приемный. Мы с Миленой подобрали его, голодного и замерзающего. Теперь же мне надо свыкнуться с тем, что Краевоймладший… Нет! Не надо ни с чем свыкаться! Он – мой сын, и я люблю его таким, какой он есть. Даже если сынок станет жукоглазым алиенсом из параллельного мира, если при каждом слове будет плеваться соляной кислотой и жрать бетон на завтрак, я не перестану любить его! Так что отворачиваться мне совсем не нужно.
И все же я сделал это.
Потому что сын меня попросил.
Понимаете, он ведь подрос. Когда ребенок маленький, его можно усадить на горшок и умиляться, стоя рядом, а когда ему четырнадцать… Пора моему сыну избавиться от навязчивого внимания родителей. Как мне ни жаль, но настало это время… Он снимет квартирку гденибудь в африканском или в кавказском секторе Вавилона, женится, заведет детей, и папа с мамой ему станут не нужны. Отвернувшись, я вздохнул.
Позади раздался жуткий скрежет, будто ковшом эскалатора прочесали по асфальту – не собираясь глубоко зарываться, а так, чтобы верхний слой содрать. Я едва удержался, чтобы не посмотретьтаки, что там происходит. Уж очень хотелось помахать Патрику рукой – мол, давай, сынок, устрой вражескому ликвидатору хорошую взбучку с летальным исходом!
В спину пахнуло теплом, толкнув меня на пару шажков. Ноги разблокированы, это хорошо, но уши коекому я все равно… Раздался смачный ляпающий звук, будто гигантской ладонью врезали по весьма габаритной толстой щеке. Над головой просвистело, – я вовремя отвел глаза – ударившись в дом на уровне пятого этажа, начисто срезав пару балконов и проковыряв в стене глубокую рытвину.
Меня накрыла тень, а через миг на асфальт в десятке шагов грохнулся раскуроченный головной джип. Во все стороны от него брызнуло огнем. Кричали, не вставая с тротуара, перепуганные женщины, плакали дети. Гранатометчиков на доме по соседству смело закинутым на крышу «Вепрем». Я боялся себе представить тварь, которая способна швыряться здоровенными машинами. Да уж, устроить заграждение из грузовиков было не такой уж отличной идеей.
Подтверждая мою догадку, с жутким грохотом в цистерну, промяв ее и опрокинув, врезался рефрижератор. Незабываемое зрелище – пролетающий у тебя над головой громадный холодильник на колесах, а потом он же, но кувыркающийся по проезжей части, сметающий все на своем пути и разбрасывающий куски, запчасти…
Согнувшись вдвое, ко мне метнулась японка. Глаза ее округлились от ужаса.
– Край, надо уходить! – она вцепилась мне в локоть, потянула. – Хозяин велел охранять тебя! Надо уходить!
Свободной рукой я потрепал ее за щечку, став так, чтобы защитить бедром пах. А потом, улыбнувшись, плюхнулся тылом на асфальт. Не объяснять же, что бежать некуда. Все решится здесь и сейчас. Если мы потерпим поражение, от радиации и путников нам будет уже не скрыться.
– Тебя как зовут, дорогуша? А впрочем, неважно. Садись, отдохни.
Всхлипнув, она опустилась рядом.
Грохотали выстрелы, взрывы, слышались крики. Чтото утробно чавкало и пахло тухлятиной. Я прям как вернулся в Чернобыль. Здравствуй, молодость! Мутанты уже есть, только аномалий не хватает.
– Что у нас там, а, дорогуша? – Я махнул рукой, указывая себе за спину.
Прикусив губу и побледнев, она молчала.
– Сыну обещал не смотреть, – пояснил я. – Расскажи.
И она, сбиваясь и всхлипывая, принялась описывать схватку моего сына Патрика – только не говори мне, как оно выглядит, дорогуша, – и того, кто еще недавно был мальчишкой в футболке с Микки Маусом.
Все, что случилось во время битвы ликвидаторов, я узнал с ее слов.
Это было нечто монументальное. Детки вырывали из асфальта светофоры и дрались ими, как мечами или булавами. Если японка вскрикивала, это означало, что Патрик пропустил удар. Они швыряли недруг в недруга машины. И я знал – Патрик поразил цель, если японка улыбалась. Они перепрыгивали с места на место, за раз преодолевая десятки метров, их носило от крыши к крыше. Глаза японки превращались чуть ли не в блюдца, когда один из них совершал очередной кульбит.
Вот она радостно зажмурилась – это Патрик опустил джип противнику на голову, или что там у него нынче вместо. Обычного человека смяло бы, сломало, но не ликвидатора. Он – точно шампур, сказала японка, а внедорожник – кусок баранины, на него нанизанный.
Уверен, страна восходящего солнца – не ее родина.
Пока мальчишки методично уничтожали чайнатаун, снося дома до фундамента, к нам один за другим подползали и короткими перебежками перемещались палачи. Почему я так спокойно об этом говорю? Ну, после Парадиза, Тюрьмы и купания с косаткой меня уже трудно чемто удивить. Это палачам все в новинку. Наверное, я и моя грудастая подружка, вот так запросто сидящие на асфальте, казались им чемто основательным, защищенным от невзгод и монстров. Плюхаясь рядом на пятые точки, палачи забывали закрыть рот – если бы нижние челюсти могли свешиваться до уровня асфальта, парни заимели бы отличные подставки для головы. Ирония злодейкисудьбы – рассчитывая на защиту, слуги Закона присоединяются к опасному преступнику.
– Бросить оружие! – велел я, и они послушались.
Не хватало еще, чтоб им вздумалось арестовать меня или пристрелить с перепугу.
Все законники были при параде, то есть с газовыми баллончиками и крутыми наручниками, которые шарашат задержанных током. Вот этими девайсами я и сцепил палачей попарно – рука к руке, лицом к лицу. Так, чтобы каждый законник держал коллегу и преданно смотрел ему в глаза. Прямо влюбленные парочки получились. Милашки однозначно.
Наблюдать за полем боя мне нельзя было, потому я поглядывал на скованных наручниками палачей – и видел перед собой жутко испуганных людей, которым хотелось сейчас оказаться хоть бы даже посреди Вавилона, где их не пнет разве что не рожденный еще ребенок, но только не здесь, на благополучном Манхэттене, в самом центре одного из самых больших мегаполисов мира.
– Что, пацаны, страшно, да? – улыбнулся я. – Это вам не трупы офисных хомячков обирать.
И не удержался, похвастался еще:
– Там, кстати, мой сынок вашего урода жизни учит.
О, их лица надо было видеть! Им хватило фантазии представить, в кого может превратиться матерый папаша, и в человеческом обличье не шибко мирный, если сынок такое чудит. Мигеля, кстати, среди палачей, к нам примкнувшим, не было. Спрятался среди машин кортежа, больше негде. Опрометчивое решение, учитывая, что разбушевавшиеся детки использовали джипы в качестве метательных снарядов. Но почему мне не жаль этого мерзкого типа?
Довольные зрелищем оживленно жестикулировали и клекотали посвоему окинавские ветераны социалистического труда, прибывшие в НьюЙорк по корпоративной путевке. При этом они не забывали все тщательно фотографировать. Вот уж кому наша заварушка как с гуся вода.
Я заметил еще с десяток человек, которые настолько осмелели, что даже чутьчуть приподнялись над тротуаром. Коекто на четвереньках вползал в ресторанчики и магазины. Но были и такие, кто достал смартфон и врубил камеру. Один, второй, пятый… Вон еще девочка с косичками, смешная такая… Операторовлюбителей становилось все больше. Если смотришь на ужасы реальности, отображенные на экране телефона, кажется, что все это не всерьез, ненастоящее – и уже не так страшно.
– Край!
Возглас японки заставил меня вздрогнуть.
По выражению ее лица я понял, что с Патриком плохо, очень плохо.
– Прости, сынок! – Вскочив, я обернулся.
Улица превратилась в руины. Битое стекло, порванный, изогнутый металл, проломы в стенах, дым, огонь, пузырящиеся и парующие пятна какойто бледнозеленой дряни на асфальте… Изломанные тела. Тут и там над кемто склонились, оплакивали утрату.
Ликвидатор стоял на крыше президентского лимузина.
Уродливое тело его, неправильное, несимметричное, менялось, комкалось. Крылья втягивались в спину, жгутики с фасетками – в глазницы. Я не увидел его во всей красе, когда он принял свой настоящий облик, не увидел и теперь, когда он вновь оборачивался мальчиком. Последними на лице ядерного ангела проступили веснушки. Перед этим из тела выдавилась одежда. Улыбчивый Микки Маус подмигнул мне с футболки. Зрелище было столь завораживающим, что я не сразу заметил Патрика, распростертого на асфальте у лимузина.
Дыхание сперло. Ноги не удержали, я опустился на колени.
– Сынок…
Погиб? Его больше нет, больше нет…
Ликвидатор одолел моего Патрика. Сволочь! Убийца!
И сразу стало неважно все: вторжение путников, ядерная война, конец Пути… Гори вселенная огнем, мне не жаль ее. Мир ничто без сына. Ни к чему мне такая реальность.
Палачи у меня за спиной подняли бунт. Я слышал, как японка орала на них, обещая пристрелить каждого, кто только сунется к груде конфискованного оружия. И почти сразу зазвучали выстрелы.
– Ты игрушка! – пританцовывая, заорал с крыши лимузина мальчишка. – Ты всего лишь моя игрушка!!! Я сломаю тебя!!!
Монстр, спрятавшийся в детском теле, торжествовал, точно он на самом деле мальчишка, а не представитель могущественного вида, покорившего множество миров. Запрокинув голову, он захохотал так громко, что стало больно слушать, я прижал ладони к ушам. Веселье ликвидатора ненормально. Это приступ, а не смех. Мерзкий крысеныш, с каким удовольствием я свернул бы ему шею!..
Микки Маус, проросший из его футболки, уже не улыбался, не подмигивал мне, но злобно сверлил взглядом черных зрачков. И я, как муха к капле меда, прилип к этим страшным глазам.
Грызун манил меня. Шаг. Еще шаг. Мальчишка выделывал коленца, глядя в небо, не замечая ничего вокруг, но рисунок на его одежде… Я не мог отвернуться!
И хорошо, что не мог.
Иначе не увидел бы боковым зрением, как на поле боя появились новые действующие лица. Или морды, или когти с клыками, если так больше нравится.
Сначала на грудь Патрику спланировала хищная птица, и мне показалось, что мой сын пошевелился. У надежды глаза больше, чем у страха, поэтому радоваться было преждевременно, и все же я едва не заорал от счастья – ведь появился шанс, что Патрик жив! Быть может, ликвидатор всего лишь помял его, вырубил, но ничего еще не кончено?..
Только миг спустя до меня дошло, что птица может навредить сыну. Хищные птицы ведь часто питаются падалью.
Точно зомби я продолжал идти к лимузину.
Послышались испуганные крики. Удивительно. Что еще могло напугать людей, видевших ликвидатора во всей его красе? Оказалось – крысозавр. Он выскочил слева, его хвосткабель обвился вокруг пояса Патрика. Птица тотчас взлетела. Рывок – и мой сын оказался на чешуйчатой спине, поросшей редкими пучками шерсти.
Радоваться этому или нет? Крысозавры сражаются с путниками, а потому по одну сторону баррикад со мной и Патриком. Но ведь Патрик, хоть мне и сын, по сути своей – путник, а потому…
Слишком все это сложно.
Проще всего было не думать ни о чем и послушно переставлять ноги, приближаясь к лимузину и танцующему на крыше ребенку. Главное – ничем не выдать того, что Патрика эвакуировали с поля боя. Ведь я уже сообразил, что с ним случилось: он просто упал без сил. С самой нашей встречи во льдах Антарктиды сын только и делал, что тратил ментальную и прочую энергию на меня, на палачей, стюардесс и еще бог знает кого. А крысенышликвидатор не разменивался на мелочи, аккумулировал силу, чтобы использовать в финальной схватке. И его стратегия оказалась верной.
Но враг не учел, что у семьи Краевых есть могущественные покровители.
До лимузина считаные метры, а крысеныш все танцует как заведенный. С ним чтото не так…
Я почувствовал сына в себе. Патрик мягко коснулся моего разума, вроде как погладил и обнял. Мол, батя, все в порядке со мной, не беспокойся. Потерпи немного, и мы тебя вытащим.
Готов терпеть хоть до второго пришествия, то есть вечно, ответил я, не раскрывая рта.
Ронин с пташкой и крысозавр – друзья. Они уже помогают Патрику восполнить силы. Заодно они скрепляют договор о сотрудничестве не словом, жестом или еще чем подобным, но делом.
Вместе мы победим, пообещал мне Патрик.
Я не мог повернуть голову, чтобы лично запечатлеть исторический момент. И со мной рядом не было японки, чтобы рассказать в лицах. Но я почемуто отчетливо – без вмешательства Патрика – представил себе, как трое – крысозавр, мой сын и птицапутник, сам Ронин не в счет, он всего лишь марионетка – касаются друг друга, перья, руки, хвост и лапы сплетаются, образуя единое целое. Беззвучно. Застывают скульптурами, твердеют. Вздумай их кто сейчас размалевать разноцветными граффити, они бы даже не пошевелились. Хищная птица на плече однорукого великана подобна чучелу, неумело набитому таксидермистомновичком. Крысозавр – инсталляция чересчур креативного художника. Патрик – экспонат из музея мадам Тюссо. Глядя со стороны на эту композицию, ни за что догадаешься, что тут, на ньюйоркских задворках, у мусорных баков чайнатауна, от которых несет тухлым, нынче решаются судьбы многих миров, населенных миллиардами разумных существ.
На жизнеобеспечение тел союзников расходуется предельно допустимый минимум энергии. Они – в анабиозе. Все что можно и нельзя задействовано для обмена информацией. Огромный ее поток идет по оптическим нервам человека и птицы в хранилища их ЦНС, встречный поток выводится с помощью ритмичных – очень быстрых – сокращений зрачков. Хвост крысозавра, прижатый к горлу Ронина, с неимоверной просто скоростью вибрирует. Эти вибрации распространяются по всему телу хомо сапиенса, достигая острых когтей сокола, до крови впившихся в плечо. Через хвост крысозавр осуществляет и обратную связь, снимая малейшие изменения артериального давления, температуры тела, количества испаряющейся влаги и прочего – и расшифровывая все это в четкую, понятную ему систему образов.
При этом идет не только обмен информацией.
И не только передача энергии Патрику.
Осуществляется нечто большее.
Обмениваясь образами, непостижимыми человеческим органам чувств, они заключают чтото вроде договора. И в то же время это клятва. Это заверение, исключающее возможность поступить иначе, предать. То, что образуется в результате, на порядок выше всяких соглашений о сотрудничестве, дружбе и партнерстве.
Далее образы становятся все более агрессивными. Трупы путников. Колонны закованных в энергетическую броню крысозавров. Разбитое Лоно, стремительно теряющее связь с мирами. Порванная паутина Накопителя.
И вновь – образы единства. Договор о создании военного союза. Общности. С одной целью – дать отпор путникам. Остановить их движение. Предотвратить коллапс миров.
Сапиенсы Заур и Край нужны ли? Этот вопрос проскальзывает через сознание Патрика, и я чувствую себя неловко, будто подслушиваю чужой разговор. Это крысозавр сомневается, следует ли продолжать сотрудничество с заявленными сапиенсами. Не лучше ли их устранить? Образ яркой вспышки, слизавшей две человеческие фигурки бесследно. Эти люди ведь знают о роли крысозавра в уничтожении Парадиза, ему пришлось засветить себя, иначе они не справились бы и началось бы вторжение в этот мир.
Моргнув, чтобы увлажнить роговицу, – и тем самым прервав поток образов, – хозяин Ронина отвечает, что он тоже засветился перед этими людьми. И что после уничтожения Парадиза хотел убрать людейсоюзников. Не устранить – просто не дать им больше вмешиваться в события. Они показали себя умелыми бойцами, они могли пригодиться впредь, но не на данном этапе. А теперь уже поздно. Вмешательства не удалось избежать. Изза ликвидатора. Едва не убив Заура, – образ худого лысого мужчины – ликвидатор выкрал Края и поместил в Тюрьму…
Что ж, так и было, все верно.
Пока я делаю очередной шаг к лимузину, крысозавр загружает собеседников потоком образов отчаянного сожаления, включающего в себя описание погребальных обрядов сорока восьми миров. Птица на плече Ронина терпеливо принимает этот пакет данных, хотя в его передаче нет надобности. Наконец крысозавр выдает свое понимание нынешней ситуации: Тюрьма вывернула сознание сапиенса, изменила, сделала его прозрачным и открытым. Сознание сапиенса Края выдало путникам причастных к разгрому Парадиза и срыву очередного этапа экспансии.
Хозяин Ронина отвечает, что было бы чудом, если бы Краю удалось закрыть свое сознание от Тюрьмы путников. Оба приходят к одному и тому же выводу: раз их инкогнито раскрыто, вотвот начнется война миров. Образ неизбежности: черная дыра, затягивающая планету…
И вот тут меня безжалостно вышибло из транса. Я больше не мог на расстояния внимать союзникам. Черт, я почувствовал себя отщепенцем какимто, навязчивым мальчишкой, которого выставили за дверь.
– Край, остановись! Край! – Это японка догнала меня, повисла, набросившись сзади.
Поздно. Я уткнулся в бампер лимузина и, повинуясь зову Микки Мауса, полез на искореженный капот.
Танец ликвидатора сбился. Движения стали неуверенными, вялыми. С усилием он опустил подбородок – я слышал, как хрустнули шейные позвонки. С глаз его будто сдернули полог. Взгляд мальца остановился на мне, скользнул мимо, на асфальт, туда, где должен возлежать Патрик.
ГДЕ ОН?!
Вопрос ворвался мне в голову, ударил по затылку, срикошетил и превратился в гул.
Не знаю.
ГДЕ?!!
Перед глазами замелькали картинки. Ликвидатор вторгся в мою память, он листал ее как глянцевый журнал, только успевай подсовывать красивые картинки. Зато зрачки Микки Мауса с его футболки больше не имели власти надо мной.
Они были правы, понял я, мое сознание взломано. И теперь судьба многих миров зависит от того, смогу ли я скрыть от ликвидатора секрет.
– Беги. – Я оттолкнул японку. – Спасайся.
КТО – ОНИ?!!
Я ударил себя кулаком в висок, надеясь потерять сознание. Нельзя выдать союзников, ни в коем случаем нельзя…
СОЮЗНИКИ?!!
Слабо ударил, пожалел себя. Вновь занес кулак, чтобы наверняка уже, прощай, сынок…
Но я так и не проломил тонкую кость.
Захлопали крылья, в лицо ликвидатора впились когти хищной птицы. И тут же из головы у меня вынули чтото очень большое и противное, чтото, никак не желавшее убираться прочь. Оно цеплялось из последних сил, но все же с противным чмоканьем прокинуло мое сознание.
Я скатился с лимузина. Патрик?!
Тишина в эфире.
Сынок?! Встал на колени, а затем, опираясь о бампер, – в полный рост. И увидел Патрика. Медленно перебирая лапами, крысозавр тащил моего мальчика на себе обратно. Где взял, туда и отнесет?
Не мешай, услышал я, птица отвлечет его , самую малость осталось, крысозавр отдает себя всего.
Ответа я не понял, но сообразил, что не стоит сейчас приставать к сыну с расспросами.
Тем более что мне есть чем заняться.
Выбрав момент, когда все были заняты сражением за судьбы миллиардов, Мигель выползтаки изпод кормы бронированного лимузина, под которым отлеживался, и дрожащими с амплитудой в полметра – не меньше! – руками навел на крысозавра и Патрика свой ПП19 «Бизон». Удивляюсь, как он не сорвал шнековый магазин, за который побелевшими пальцами ухватился, точно за цевье.
Даже если забыть о наших прошлых конфликтах, одного его трусливого вида хватало, чтобы захотелось расправиться с Мигелем. Напрасно он навел пистолетпулемет и все шестьдесят четыре патрона в магазине на моего сына. Это вывело меня из себя. Пора оскорбить Мигеля действием.
Выхватить из кобуры на бедре пистолет и всадить в коротышку весь магазин, да и дело с концом? Это совсем уж мелко, не мой масштаб. С возрастом начинаешь ценить изящные жесты. «Душа бажає свята[41]», – как говорят у нас на Украине. И потому я метнулся к Мигелю, на всякий случай держа его побитую оспинами рожу на прицеле, – а ну как выстрелиттаки в Патрика или развернется вдруг и проштампует меня очередью от паха до ключицы? За сына беспокоюсь, да. Но и в моих планах нет пункта «Погибнуть на чужбине». Пусть меня зароют в чернобыльском черноземе лет эдак через сто.
А лучше через двести.
– Эй, палач, у тебя вся спина белая! – вспомнилась старая, школьная еще, шутка. Меня и Мигеля разделяли считаные шаги.
Он еще только начал разворачиваться, скашивая взгляд так, чтобы какимто образом – идиот! – посмотреть себе между лопатками, а мои пальцы уже сформировались в плотный увесистый сюрприз для него, рука пришла в движение, согнулась, локоть отнесло назад.
– Спина?! – вскрикнул Мигель за миг до того, как мой кулак расквасил его смуглый нос, выдавив из ноздрей и свернутого набок хряща алый фонтан. Серый костюм и крахмальносвежую рубашку омыло хорошо просоленным «томатным соком».
– Почему спина?! – все же проблеял он.
Еще удар – на сей раз по уху. Распухнет потом, раза в три увеличится и посинеет – мастер гарантирует. Ойкнув, Мигель уронил ПП19 и схватился правой рукой за нос, а левой соответственно за ухо. Для второй ушной раковины верхних конечностей уже не хватало, но это, конечно, меня не остановило.
Отцепившись от ликвидатора, птица взмыла в небо. В воздухе над лимузином закружились перья.
Располосованная в лохмотья образина чужака вновь стремительно складывалась в мальчишечье лицо.
Крысозавр сбросил с себя Патрика и без движения завалился на бок. Мой сын тоже не выглядел бодрым и набравшимся сил, хотя должен был, раз его накачали энергией. Иначе чего бы он валялся асфальте с закрытыми глазами? Что происходит?!
Японка, подбежав к ресторанчику, – над входом вывескадракон – остановилась и, не заходя внутрь, открыла по ликвидатору огонь из пистолета. Била в голову, не промахивалась.
Ликвидатор даже не обернулся к ней.
Ноги его чуть согнулись в коленях и тут же разогнулись, послав обманчиво тщедушное тельце в полет. Шлепнулся ликвидатор аккурат возле Патрика и крысозавра, которые никак не отреагировали на такое внезапное соседство.
Это глупо, это пижонство, но в спину я предпочитаю стрелять лишь в экстренном случае. То есть когда нужно, тогда и стреляю. Без малейшего смущения я разрядил пистолет в поясницу ликвидатора и чуть ниже, надеясь хоть так отвлечь его от сына. Причинить вреда не смогу, но вдруг он воспримет это как оскорбление?
Напрасно надеялся.
И напрасно пытался отвлечь его.
Надо было взашей гнать тварь к Патрику!
* * *
Все случилось очень быстро и неожиданно. Хвост крысозавра обвил лодыжку ликвидатора, дернул. Мальчишеская фигурка, всплеснув худыми руками, потеряла равновесие, хлопнулась спиной на асфальт. И тут уж Патрик достал ликвидатора. Сын всегото схватил его за руку, а громыхнуло так, будто из миномета.
Вспышка.
Ударной волной вынесло все до сих пор уцелевшие стекла на улице. Кто из граждан встал в полный рост, – я в том числе – того опрокинуло на спину или отбросило на шагдвабольше – в зависимости от удаленности от эпицентра. Я шлепнулся на задницу, пребольно ударившись копчиком. Японка набила на затылке шишку. Много народу посекло осколками окон. С хлопком сдуло отовсюду пыль, она поднялась в воздух и зависла серым облаком.
Посреди улицы, там, где сцепились Патрик и крысенышликвидатор, выросла до самого неба воронка смерча. Только острием не книзу выросла, а кверху. Обертки, окурки, стекло, всякий мусор и пыль закрутило в ней с такой скоростью, что ни сына, ни крысозавра, ни их врага за всей этой парящей свалкой видно не было.
Тот самый момент, когда не знаешь, что делать.
Однако колебался я недолго. Ни секунды не колебался. Встал и с протянутой рукой, будто вымаливая подаяние, шагнул к глухо гудящей воронке. Или меня подхватит, или я пройду к сыну и помогу ему.
Ни того, ни другого не случилось.
Меня, как нашкодившего котенка, вновь отшвырнуло прочь. Спиной я врезался в треклятый лимузин. Меня к нему притягивало как магнитом, ёлы.
Основание воронки распухло, точно беременное, и лопнуло, разбрасывая по сторонам мусор. В этом бардаке мелькнуло громадное белое яйцо, и – щелк! – воронка окончательно исчезла. Стало тихотихо, сыпало сверху пылью. Я чихнул. Никто не пожелал мне здоровья. Я чихнул вновь.
Патрик склонился над крысозавром. Ликвидатор пропал. Нигде его видно не было.
Потирая ушибленную спину, я подошел к сыну и хвостатому слепому монстру.
– Дружище, как ты?
– Нормально, батя. – Улыбка у Патрика вышла усталая, но всетаки не печальная.
– А он? – Я кивнул на крысозавра.
– Тело погибло. Но он есть. Вот тут, – Патрик постучал себя по голове. Заметив, что меня не удовлетворил его ответ, сын добавил: – Не поймешь. Просто знай: прекратило жизнедеятельность лишь его тело.
– Типа бессмертная душа, и все такое? – Никогда раньше не замечал у своего мальчика склонности к религии. Может, его после Парадиза перемкнуло? Святой отец Асахара так повлиял? И всетаки – куда вообще делся ликвидатор?..
Эти вопросы и многие другие я не успел задать Патрику, потому что он, оставив крысозавра, помчался к лимузину. Мимо меня юркнул. А ведь верно. Все мы здесь сегодня собрались – как здорово, да? – вовсе не для того, чтобы сражаться с ликвидатором. Этот монстр был лишь приятным бонусом, а схватка с ним внесла хоть какоето разнообразие в наши скучные будни.
Подбежав к лимузину, Патрик буквально «с мясом» выдрал пассажирскую дверцу и отшвырнул ее в сторону так легко и без напряга, как еще пару лет назад запускал самолетики из альбомных листов формата А4.
Вырос сынок, возмужал… Как же незаметно время пролетело, с грустью подумал я.
Увы, недолго мне довелось бесстыдно ностальгировать на глазах у всех.
Из салона хлынули наружу полчища мелких бионоидов, похожих на треклятых тараканов.
– Патрик, топчи их! – рявкнул я. – Не хватало потом их дома выводить!
Вдвоем мы принялись ожесточенно танцевать чечетку и даже преуспели в этом: вокруг нас образовалось мертвое пространство. Оббегая наши каблуки, «тараканы» атаковали народ на тротуаре. И не просто атаковали, но забегали гражданам на шею, к основанию затылка, и там закреплялись, поражая нервную систему. «Тараканов» яростно давили, хлопая себя по рукамногам, топтали, но все же люди один за другим замирали, пораженные маленькими агрессорами. Из рук выпадали телефоны, включенные в режим видеосъемки. Не моргая, захваченные «тараканами» обитатели чайнатауна смотрели в пространство стеклянными глазами. Ну точно манекены. Только рот открыт и стекает с подбородка слюна.
Я вспомнил, как мы с Рыбачкой улепетывали после первого покушения на Президента. Меня тогда еще вертолет смутил. Вместо того чтобы лететь за нами, он снизился, дверца его откатилась, и наружу выпал черный ком… Вот что, значит, было на борту вертушки – бионоиды«тараканы».
– Батя, прикрой! Мне нужно сосредоточиться!
Легко сказать – прикрой. Крохотные бионоиды со всех сторон. Полчища. И как их столько в лимузине поместилось? Хоть один заберется на меня или Патрика – считайте, мы выведены из игры. Ситуация, мягко говоря, критическая, а тут еще пацану моему понадобилось сосредоточиться. Он что, задачку по алгебре надумал вдруг решить и не хочет, чтобы ему мешали?
Мигель, весь облепленный «тараканами», сел на асфальт и обхватил голову руками.
Лицо Патрика побагровело. Он зажмурился, наморщил лоб.
Даже активно топая, тяжело было сдержаться, чтобы не ляпнуть глупую шутку про «не выходит каменный цветок». Но – молчок. Я же понимал, что неспроста Патрик тужитсяпыжится.
– Сынок, я…
Я почувствовал ментальный удар.
На долгий миг у всех вокруг захлебнулось сердце, сперло дыхание.
«Тараканы» замерли, где были, посыпались с одежды. Граждане, к которым они уже успели присосаться, упали подрубленными таежными соснами.
Патрика окружающая обстановка не заботила. А вот лимузин его интересовал настолько, что он собирался сунуться в салон, не думая о «тараканах» и прочих сюрпризах. Зря, что ли, дверцу распахнул, выпустив на волю содержимое ящика Пандоры?..
Ну уж нет, решил я и велел ему:
– Посторонись. Не лізь поперед батька в пекло[42].
Смерив меня взглядом от ботинок до седых кончиков волос на голове, – гожусь ли, смогу ли? – Патрик потупился и шагнул в сторону. Забурел совсем. Раз с ликвидатором справился, так можно на отца родного снисходительно щуриться?! Но всетаки пропустил вперед, уже хорошо. Авторитет старшего в семье должен быть беспрекословным.
Все, пора смело – без опаски! – заглянуть в салон. И ничего, что в нем наверняка скрывается нечто, не спешащее явить себя нам, ньюйоркскому небу и камерам смартфонов тех аборигенов, что уже пришли в себя. Пора!
Признаться, мне было слегка не по себе.
Неосознанно я надеялся, что сын не позволит мне самому разбираться с путником, который скрывался под личиной Президента. Образ твари, изрядно потрепавшей меня и покойного Рыбачку на прессконференции, явился мне в деталях: громадный бройлер зеленого цвета, весь в хитине и дурно пахнущей слизи. Брр!.. Следовало быть наготове. Я вытащил из разгрузки гранату. В молодости, на срочной службе в банановом раю, я сначала швырял в хижину РГД, а потом спрашивал, есть ли кто дома.
Ну что за мандраж, а? Стыдно! И от этого вот чувства стыда я решился на безумный, а потому – глупый поступок: вместо того чтобы воспользоватьсятаки гранатой, засунул в салон голову и, приветливо улыбаясь, поинтересовался:
– Как дела? Не помешаю?
Чистое мальчишество, ейбогу! Вот на кой, а?! Кому станет лучше, если монстр отгрызет мне дурную башку? Ну, кроме монстра?
Я ожидал услышать в ответ рычание, зубовный скрежет и вой, но только не это:
– Где я?
Гарант тер глаза и смотрел на меня с таким непониманием, будто только что очнулся после долгого и продолжительного сна.
– Отвечаю, голова болит… – прошептал он и, открыв вторую пассажирскую дверь лимузина, вывернул на асфальт ньюйоркского чайнатауна содержимое своего украинского желудка. Глобализация, ничего не поделаешь…
Оказалось, Президент не помнит, как здесь очутился.
Последние его воспоминания – чуть ли не месячной давности. Гарант отдыхал на своей даче в КончаЗаспе, жарил с внуками шашлычок, пил винцо полусладкое, грузинское, а потом – хлоп! – моя наглая рожа, бодун и другая страна.
Ясно. Его обработали с помощью тех же бионоидов, что использовались для прочистки мозгов после прессконференции. Не зря же этой дрянью был забит весь лимузин.
Почему путники не устранили, Президента, раз сняли с него мерку и сделали копию?
Думаю, они решили попридержать его на всякий случай. Мало ли, вдруг нашему гаранту устроили бы проверку на высшем уровне? Путник, прикинувшийся человеком, вряд ли прошел бы ее. А зачем нужны осложнения? Вкачай гаранту под череп нужный софт, задай направление – и отправь на переговоры.
Короче говоря, Президент оказался нормальным мужиком. И сообразительным к тому же. Он быстро уловил расклад. Меньше всего ему хотелось развязать ядерную войну. Мой рассказ о том, на что его подписали, спровоцировал у гаранта минутный всплеск ярости, сопровождаемый нецензурным монологом. А потом он вспомнил речь, которую должен был произнести в зале заседаний ООН – и его вообще выключило.
– Понял, это нужно все исправить. – Он треснул кулаком по крышке минибара. – Это все нужно подругому… Где водитель? Где охрана? Ктото мне за это ответит. Так, ты! – Президент ткнул пальцем в мою сторону. – Организуй тут быстро все. Живо! Чего замер?
Я шумно втянул в себя кондиционированный воздух обитого кожей салона.
Рука сама потянулась к пистолету. До этого момента мне даже жаль было, что гаранта придется завалить. Но теперь я почти обрадовался, что лимузин станет ему последним пристанищем в этом лучшем из миров. Надо было действовать побыстрее. Небо над чайнотауном опять заполонили вертушкибеспилотники, вдалеке вовсю завывали сирены. Скоро сюда съедутся все копы штата.
Щелкнул предохранитель.
– Извини, дружище… – Я навел ствол ему в голову.
Палачом мне еще не приходилось быть. Мерзкое ощущение.
Президент наконец сообразил, что вотвот лишится земной прописки. Тройной подбородок его затрясся, лицо покрылось бисером пота.
Палец лег на спуск и…
Меня остановил Патрик:
– Батя, лучше пусть он все исправит. Извинится там, пригласит комиссию проверить, что на Украине нет ядерного оружия. Так правильней будет, надежней, чем… Чем мы собирались.
Патрик сказал то, что крутилось у меня в голове с самого момента «пробуждения» гаранта.
Вот почему мне не хотелось его убивать!
Да уж, будь на кону чуть поменьше, чем уничтожение биосферы Земли, объяснил бы я толстому госборову, что хамить Максимке Краевому смертельно опасно. А так, стиснув челюсти, пообещал найти ему попутчиков до хатки ООН. Все равно отпустил бы пленных палачей. Убивать служивых у меня не было ни малейшего желания. Живые ведь люди, а не мутанты какие. Отпусти же я их на все четыре стороны, еще бы преследовать нас с Патриком вздумали.
Выбравшись из лимузина, я подозвал Мигеля и остальную шайку в серых пиджаках и велел им сопроводить гаранта до пункта назначения.
– И чтобы ни одна пылинка с него!..
Плотно окружив, гаранта перевели в джип. Взревели движки немногих уцелевших тачек кортежа.
– Удачи тебе, дружище! – напутствовал я Президента.
Тот в ответ скривил такую рожу, что на душе у меня стало неспокойно.
Не ошибся ли я? Может, не стоило отпускать гаранта? Лучшее, как известно, враг хорошего.
Взвизгнув покрышками, «Вепри» сорвались с места.
– Так что там с ликвидатором? – спросил я у Патрика.