Глава 2

Мы выбрались из окружённой холмами низины на простирающуюся вдаль, насколько хватало глаз, дорогу. С правой стороны возвышалась, нависая над дорогой, горная гряда, утыканная низкорослыми искривлёнными деревьями, угрожающе и зловеще скрипящими на ветру растопыренными ветвями. С серого низкого неба начали срываться первые хлопья холодного снега.

Вита остановилась и, задрав голову, приоткрыв рот, ловила падающие снежинки.

- Что ты делаешь? – не выдержал я. С каждой секундой портящаяся погода отнюдь не улучшала моего настроения.

- У этого снега такой же привкус, как и дома…. Ну, ты понял меня, - Вита, непонятно чему улыбаясь, натянула тонкие кожаные перчатки и шутливо отдала мне честь. – Я в вашем полном распоряжении, сэр!

- Твоё счастье, что мы не в армии.

Некоторое время мы шли молча. Вита достаточно легко выдерживал заданный мной темп, почти не отставая. Я шёл, настороженно поглядывая по сторонам и не забывая смотреть под ноги. Я знал, что в этой местности иногда бывают оползни, подобно морскому приливу сносящие к дороге камни любых размеров. Не хотелось бы ненароком из-за собственной невнимательности подвернуть себе лодыжку. Тянущаяся параллельно дороге гряда плохо защищала от ветра. Он, зараза, дул прямиком с равнины.

Снег постепенно усиливался.

- А почему мы оказались настолько далеко от цивилизации? – задала вполне резонный вопрос сопящая справа от меня Вита. – Неужели мы не могли пройти через портал, расположенный ну хоть чуточку ближе к городу?

- Ну как тебе сказать…

- Как есть!

Я откинул со лба намокшие волосы и передёрнул плечами. В принципе, Вита имеет право знать…

- Мне поручили доставить тебя в Город погибших королей с соблюдением строжайших мер секретности. Никто не должен знать, кто ты. Так что для всех без исключения, пока я не сдам тебя с рук на руки, ты моя….

Я призадумался. Как-то я совсем упустил из виду это нюансик. Надо было заранее проработать легенду более подробно.

- Уж больно много возни вокруг моей скромной персоны, - натянуто сказал девочка. – Все эти тайны, интриги, чрезвычайные меры предосторожности…. И кого я должна изображать в нашем тандеме, Эрик?

- Я думаю, - на ходу огрызнулся я. Снег всё падал и падал, постепенно застилая дорогу белоснежным покрывалом, превращающимся там, где мы прошли, в грязно-серую дерюгу. Температура была плюсовой и снег, смешиваясь с землей, тут же терял всё свое воздушно-сливочное очарование.

- Могу предложить себя на роль боевой подруги, подмастерья, - принялась загибать пальцы Вита. – Так же случайной попутчицы. Любовницы. А? Каково звучит? Вита Волкова – любовница Ходящего Эрика Кроу. Спорю, такого ты ещё не слышал.

- У тебя что, ПМС? – старательно сдерживаясь, чтобы не отвесить ей знатного леща, спросил я.

Вита беззлобно зыркнула на меня из-под накинутого на голову капюшона поддетой под плащик толстовки.

- Нет. Просто, я далеко не каждый день путешествую между мирами. Для меня, хочешь верь, хочешь нет, то, что происходит, как-то в диковинку.

Прикусив готовую сорваться с языка колкость, я понимающе кивнул. И то верно. Пусть ерепенится сколько угодно, лишь бы держалась бодрячком и дальше. С меня-то не убудет.

А спустя ещё буквально мгновение вместе с пикирующим с неба снегом, на нас градом посыпались и неприятности.

Первой неладное, к моему изумлению, почувствовала Вита. Она внезапно остановилась и, опустив голову, сказала:

- Не хочу выглядеть глупой, но, по-моему, я слышу какие-то странные звуки. Ты разве ничего не слышишь? Ну, как будто стрекочет сверчок. Только очень большой. Смешно, да?

- Сверчок? – я застыл как вкопанный.

- Скорее всего, я ошибаюсь, но эти звуки доносятся оттуда, - Вита ткнула пальцем влево, указывая на подбирающиеся к дороге заросли искорёженных, словно поражённых неведомой болезнью, деревьев, усыпанных мокрым снегом как сахарной пудрой. – Что это, Эрик? Птицы? Было бы здорово увидеть их!

Я весь подобрался, прислушиваясь, и где-то на самой грани восприятия, доступного человеческому уху, услышал тихий перестук сыплющихся камней, шорох и…. Верно. Едва различимый треск. Стрекотание сверчка, как сказала Вита.

Я знал только одно существо, которое при передвижении способно издавать такие странные звуки. И это был не сверчок-переросток.

Веретенник.

- Ну у тебя и ушки, девочка, - процедил я сквозь зубы, отводя в стороны полы плаща.

- Ага! – радостно заулыбалась Вита, довольная моей похвалой.

- Чтобы не случилось, стой за моей спиной и не вздумай даже на полшага отойти от меня. Поняла? Я спрашиваю, ты хорошо поняла меня?

- А что… – улыбку девочки моментально сдуло.

- Стой за моей спиной и не высовывайся! – гаркнул я, разворачиваясь к подёрнутой снегом горной гряде. Странные подозрительные звуки приближались и усиливались.

- Не надо орать на меня! – в большущих глазах Виты заблестели обидные слёзы.

Но у меня уже не было времени рассуждать о том, насколько глубокую душевную травму я нанёс ей, накричав.

Они преследовали нас. Теперь в этом у меня не было ни малейших сомнений. Они. Веретенник был не один. Я боялся представить себе, сколько этих тварей должно было собраться в стаю, чтобы издавать столь громкие звуки. Столько, сколько я, наверно, за один раз никогда и не видел. А это было совсем плохо.

Я не боялся их, даже если носатых тварей окажется целая (что всё-таки маловероятно и нежелательно) дивизия. Я вообще храбрый парень и не боюсь никого и ничего и всегда готов надрать задницу хоть самому Вельзевулу. Но только когда я один.

Я боялся за Виту. За эту хрупкую четырнадцатилетнюю девчонку с заблестевшими от слёз глазами, послушно жавшуюся к моей героической спине. И я боялся, что она будет обременять меня. Что она запаникует, ударится в истерику и побежит. А я не смогу защитить её. Ладно, где наша не пропадала. Надеюсь, что она сможет в очередной раз приятно удивить меня.

Я одним небрежным движением сомкнул пальцы на рукояти пристёгнутого за спиной меча и шепнул Развеивающее заклятие, делающее оружие видимым. Вита, увидев появление клинка, восторженно ругнулась, забыв об обидах и слезах. А то, моему мечу любой джедай позавидует!

Я играючи поднял меч на уровне груди, широко расставив ноги и задерживая дыхание.

- Всё будет хорошо, Вита. Только не вздумай бежать. И всё, больше я не о чём не прошу.

- Я не побегу, - дрожащим от волнения голоском отозвалась Вита.

И знаете, я ей поверил.

Совсем рядом раздался треск ломаемых веток, на запорошенную снегом дорогу со склона покатились первые камни. Я занёс меч над головой. Сейчас начнётся. Стрекотание сверчков забило хруст сокрушаемых веток.

Вот они! Я выдохнул и сменил позицию. На склоне появились высокие серые фигуры, сутулящиеся, с необычно длинными, едва не волочащимися по земле узловатыми руками, с мощными загнутыми когтями. Покрытые чешуйчатой кожей с остроконечными оттянутыми к затылку ушами и длинными, как хоботки насекомых носами, веретенники не могли претендовать на звание Красавчики года. Они один за другим выбегали из сухого подлеска. Жуткие, разгорячённые быстрым бегом твари. Увидев нас, они дружно разродились восторженным рёвом.

Чёрт, а их намного больше, чем я думал. Я успел насчитать одиннадцать уродов, когда первый веретенник, размахивая когтистыми лапами, поскальзываясь на мокрой от раскисшего снега каменной осыпи, рванул вниз, к дороге, прямо на нас.

Я ждал их, не двигаясь. В моей голове лихорадочно стучала раздираемая изумлением мысль. Не менее дюжины веретенников в одной стае! Небывалый случай. Ещё больше меня поразило, что обычно предпочитающие нападать из мастерски устроенных засад, веретенники на сей раз уподобились охотничьим псам и неизвестно сколько времени преследовали нас. Судя по шибанувшему в нос запаху пота, волной валившего от набегающей на меня твари, запыхались они изрядно. Что-то мне всё это стало сильно не нравится. На ум почему-то пришло слово – западня. Нехорошее такое слово, особенно когда в качестве жертв выбраны мы с Витой.

На дальнейшие рассуждения времени мне не дали. За моей спиной испуганно заверещала Вита, знаменуя начало схватки.

Я резко, прямо из стойки ткнул мечом вперёд и насадил чересчур рьяного веретенника на клинок, как кусок шашлыка на вертел. Меч легко пробил брюшину заверещавшего ещё громче девочки монстра и вылез у того из спины. Запах пота веретенника перешибла вонь пролившейся крови.

Я успел выдернуть меч до того, как подоспели остальные чудовища. Безжалостно втоптав умирающего собрата в грязь, рыча и пуская слюни, веретенники попёрли всем скопом, надеясь задавить меня числом. От замелькавших носов-хоботков у меня затроило в глазах. И где вас столько набралось, сукины вы дети?!. Я ускорил движения, легко меняя позиции и практически без заминок переходя из защиты в атаку. Меч послушным продолжением моих рук рубил направо и налево, отсекая конечности и пронзая тела. Вонь становилась просто ужасающей. Я старался дышать через нос, уж не знаю, как справлялась с этим буквально влипшая мне в спину, но нисколько (вот умница!) не стесняющая моих движений Вита.

Ударив наотмашь, крест-накрест, я разорвал дистанцию, попятившись на несколько футов. Вита послушно выполняла все мои указания, ступая вместе со мной след в след. Оставшиеся в живых веретенники кружили вокруг нас. Продолжающий падать с неприветливо нахмуренного неба снег, едва касаясь их разгорячённых шкур, тут же превращался в пар. Я совершал мечом непрекращающиеся обманные движения, плавно перетекая из позиции в позицию и, таким образом, постоянно оказываясь к монстрам лицом. Они медлили, настороженно топчась и не спеша вновь нападать. Уже более половины их дружков валялась на превращенной в кроваво-грязное месиво земле. Жёлтые глазки оставшихся на ногах уродцев злобно таращились на нас. Носы-хоботки непрерывно сокращались, нюхая воздух. Оно и понятно, запах тёплых человеческих тел сводил тварей с ума.

Наконец, решившись, они вновь, тонко попискивая, перешли от раздумий к делу. Взмахнув мечом, я снёс башку наиболее ретивому ублюдку, развернулся, блокировал когтистые клешни следующего, укоротив ему руку ровно до локтя и, поскользнувшись, едва не загремел навзничь! Вита, поняв, чем могло закончиться для неё моё падение, протестующе завизжала. Да так сильно, что у меня заложило уши. Что-что, а кричать эта девочка умела просто на загляденье.

Выгнувшись дугой, я закинул клинок за спину, упирая острие в землю и, восстановив равновесие, ударил наскочившего на меня с радостным предвкушением на уродливой морде веретенника ногой в грудь. Монстр отлетел прямо на напирающего сзади товарища. Взмахнув лапами, они оба брякнулись на истоптанную дорогу. Не мешкая, я возвратным движением меча оборвал их трепыхания.

По ушам резанул крик Виты. Испуганный, яростный и звенящий от паники. Проклятье, не уследил таки! Последний веретенник, пользуясь моей временной оплошностью, подобрался вплотную и смог, негодяй носатый, сцапать девчонку. Когтистые лапы тисками сомкнулись на хрупких девичьих плечах, и монстр одним движением швырнул Виту в сторону. Девочка с воплем упала в заваленную мокрым снегом придорожную колею. Веретенник, не обращая на меня внимания, прыгнул на беспомощно копошащуюся и ругающуюся отборным, доложу вам, матом Виталию. Представив, что будет, если он всей тушей упадёт на неё сверху, я даже успел похолодеть. Но, холодея, я начал действовать. Как всегда, в подобных ситуациях, движения рук опережали мысли.

Шестифутовый меч, с грозным воем пробуравив воздух, рассекая сыплющиеся снежинки, закрутился увесистой оглоблей и в мгновение ока разрубил со всех ног несущегося к Вите монстра на две половинки. Серый мир, окрашенный в белые тона планирующих снежных хлопьев, взорвался кровавым алым фонтаном. Верхняя половина туловища веретенника шлёпнулась в грязь, когда нижняя, по инерции передвигая конечностями, пробегала последние шаги и упала в двух ярдах от поднимающейся на коленки Виты, рядом с зарывшимся в снег мечом.

Всё. Я тряхнул слипшимися мокрыми волосами и тыльной стороной ладони утёр выступивший на лбу пот. Старею, не иначе. Впрочем, я заведомо принижал свои достоинства. Как бы там не было, а вокруг в самых разных позах и степенях испорченности и изувеченности валялось не много не мало, а четырнадцать веретенников. Охренеть просто. Расскажи кому, не поверят.

Первым делом я подобрал меч и тщательно вытер покрытое алыми разводами лезвие. И только потом помог подняться Вите. Я сразу понял, услышав, как она прохаживается по матушке каждого без исключения сдохнувшего веретенника, подозревая оных в особо извращенных сношениях с представителями животного мира, что с ней всё в порядке. Жить будет.

- Ну что, смотрю, тебе начинает нравиться Обратная Сторона? – я на секунду прижал покрытую снегом с головы до ног девочку в себе. – Молодец, держалась просто на ура. Любой другой на твоём месте, держу пари, сплоховал бы. Молодец, истинная дочь этого мира.

- Спасибо за сомнительный комплимент! – отдуваясь и морщась, отозвалась Вита. Её мордашка была грязной и выражала крайнюю степень изумления. Видать, никак не могла поверить, что всё обошлось. – Блин, да я чуть не описалась, когда этот ублюдок схватил меня! А ты говоришь, что я хорошо держалась!

- Нормально, всего-то делов, сменить бельё, - я белозубо, по-идиотски улыбался.

Вита, фыркнув, оттолкнулась от меня и поковыляла к обронённой дорожной сумке. Думая, что я не вижу, она быстренько сунула ладошку между ног, видимо желая убедиться в сухости штанов и, повеселев, запрыгала козочкой. Я же, продолжая лыбиться, развернулся к месту побоища. М-да, будет, чем попировать ночным стервятникам и падальщикам.

Я пристегнул меч за спиной и поправил воротник плаща. Плохо, совсем плохо, скажу я вам. Почему-то у меня сложилось стойкое убеждение, что эти недоноски ждали нас. Что они знали, что мы рано или поздно появимся в Восьмом портале, и дежурили неподалёку. И почему-то мне казалось, что им был нужен ни столько я, а сколько мой клиент. Им была нужна Вита. Кому – им? Ну ясен пень, что не веретенникам. Ловушку устроили те, кто сбил их в стаю, дал координаты и приказал напасть на нас. Те или тот, кому известно слишком много.

Чёрт-чёрт-чёрт. У меня резко разболелась голова.

________________________________________________________

Дилижанс слегка трясло и подбрасывало. Завывающий снаружи ветер яростно кидался на стены и застеклённые окна дверей. Снег повалил сплошной стеной, налипая на крышу и принайтованный сверху багаж. Лихой возница, обосновавшийся на козлах, не придавал разгулявшейся непогоде никакого значения. Кутаясь в тяжёлый плащ из овечьей шерсти, знай себе, помахивал бичом, да изредка прикрикивал на впряжённую в дилижанс четвёрку резвых добротных коней.

В пассажирской будке было относительно тепло. В щели не задувало, на голову не капало. Скажу откровенно, нам с Витой невероятно повезло. Мы успели отмахать три или четыре мили, совсем стемнело, снег усиливался с каждой минутой, превращая ночь в размазанные белесыми штрихами сумерки. Поднялся ветер, похолодало. Я бы спокойно шёл и дальше, но Вита практически валилась с ног, то и дело покашливая в кулачок, и стараясь прижиматься к моему правому боку с подветренной стороны. Оно и немудрено. Бедняжка была просто физически не готова к подобным нагрузкам. Мне бы следовало учесть фактор скоропортящейся на Обратной Стороне погоды. Но я привык думать только о себе.

Добрых полчаса я потратил, чтобы оттащить подальше от дороги смердящие трупы полёгших веретенников. Следы крови на истолоченной дороге сразу же засыпал разлапистый снег. Дилижанс догнал нас, когда я уже подумывал взять вконец ослабшую, через шаг спотыкающуюся, девочку на руки. Думаю, на тот момент она успела десять раз проклясть и Обратную Сторону, и своего объявившегося отца, и себя и меня впридачу.

Дилижанс подоспел как нельзя кстати. Нам повезло и повезло очень крупно. И тем, что в кои-то веки по этой полузабытой дороге проезжал направляющийся в пригород пассажирский дилижанс, и тем, что в нём оказались свободные места. Впрочем, не покривив душой, скажу, что для НАС с Витой места бы нашлись в любом случае. Я бы пошёл на крайние меры, попросту вытолкнув взашей парочку лишних пассажиров на ветер и снег.

Дилижанс был из последних моделей, мощные амортизаторы сглаживали вибрацию, и часто встречающихся ухабов, и рытвин мы почти не ощущали. Небольшая тряска лишь укачивала и помогала заснуть. Вита, например, этим самым и занималась. Порядком обессилевшая девочка, тихо посапывала, привалившись головой к моему плечу, и иногда вздрагивала во сне. Намаялась, маленькая баронесса…

Помимо нас, в дилижансе путешествовали ещё три человека. Таким образом, в рассчитанной на восемь мест кабине было где развернуться. Вся тройка сидела напротив меня. Мужчина и женщина средних лет и свернувшийся клубком, положив голову на колени матери, маленький мальчик лет семи. Обычная добропорядочная семья. Судя по одежде и объёмному багажу достаточно состоятельные, чтобы позволить себе нанять дилижанс по маршруту Приграничье - Пригород. Собственно, так оно и оказалось. Да они могли и не останавливаться, чтобы подобрать двух плетущихся по окольной, забытой всеми богами, пользующейся дурной репутацией дороге, путников. Мало ли какие подозрительные личности шляются по ночам в столь ненастный час?

Ещё раз нам повезло в том, что кучер, приметив невысокий рост и бросающуюся в глаза субтильность Виты, понял, что рядом со мной находится девочка-подросток. Кто знает, как бы он поступил, если бы я тащился в гордом одиночестве.

Как позже выяснялось за возникшим в дилижансе разговором, мужчину звали Родерик, его клюющую носом второю половину Оброй, а так и не проснувшегося мальчугана Джейми. Обо всём этом поведал глава семейства, хотя я его и не просил откровенничать. Я назвался Германом, а практически сразу заснувшую Виту своей племянницей Ванессой. Слава богу, наш новый знакомец не стал уточнять, откуда и куда мы путь держим, и мудро перевёл разговор в иное русло, горько сетуя на подскочившие в последнюю декаду цены на зерно. Сам он был зажиточным фермером, имел хозяйство, полное всяческой домашней живности и направлялся в Пригород на свадьбу двоюродного брата, которому взбрело в голову пожениться сейчас и немедленно, будь он трижды неладен.

По большей части говорил один он, мне оставалось только поддакивать в нужных местах и изредка согласно кивать головой. Подвешенный к потолку масляный фонарик раскачивался в такт подпрыгивающим по дороге колёсам, по лицам находившихся внутри дилижанса людей сновали изломанные причудливые тени.

- Ранняя в этом году зима началась, не находите, мастер Герман? – похоже, этому человеку отчаянно хотелось пообщаться с кем-нибудь помимо дрыхнущего без задних ног сына и отмалчивающейся жены.

- Да похоже на то, - односложно ответил я, стараясь не совершать резких движений, чтобы голова Виты не соскользнула с моего плеча.

- Климат меняется. Скоро холода окончательно воцарятся на земле. Зима вытеснит лето. Я слышал, что многие приписывают последние климатические изменения Ордену…

Я скептически поднял бровь. Не спорю, магистры способны на многое, но управлять первозданными силами природы, тем более силами Обратной Стороны, искажёнными, хаотичными и не поддающимися контролю и логике? Очень сомневаюсь. На подобные фокусы способен один Творец, которому нет никакого дела до отделившейся от Внешнего мира земли. А уж Хаосу точно всё по фигу. У меня давно сложилось впечатление, что его всё устраивает. На Обратной Стороне и без его вмешательства хватает неразберихи.

Вслух же я сказал:

- Кто знает. Я не особо слежу за большой политикой.

- Совершенно напрасно! – горячо воскликнул Родерик, за что тут же получил тычок локтем в бок от приоткрывшей глаза супруги. Спешно понизив голос, он продолжил:

- В мире большой политики тоже происходят интереснейшие вещи, доложу я вам. Вы, видимо, давненько не читали свежих газет.

- Мы живём в глубокой провинции, и новости доходят до нас с большим опозданием, - сказал я, начиная жалеть о том, что вообще дал Родерику повод втянуть себя в разговор. Уж лучше бы я закемарил.

- Ходят слухи, что барон Керк Азарик совсем, совсем плох. Можно сказать, он уже одной ногой на другой стороне…

Фыркнув, я едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Говорить в подобном ключе на Обратной Стороне? Действительно смешно.

- Да что-то слышал краем уха. Так же говорят, что баронское кресло уже гарантированно под задом Джулиуса Стормвуда, - благосклонно блеснул я кое-какими познаниями, зевая. Веки тяжелели с каждой секундой, монотонное покачивание кабины вгоняло в сон.

- Что ж, судя по вашей неосведомлённости, вы и взаправду из дальних краёв, - откинулся на спинку сидения Родерик, пряча лицо в густой тени. – У Стормвуда появился серьёзный конкурент. И даже те, кто был стопроцентно уверен в успехе кампании Джулиуса, уже не так категоричны в своих заявлениях.

Мои зрачки непроизвольно расширились. Опа, опа…. Похоже, моя «проверенная и надёжная информация» как-то самопроизвольно устарела. Выдохлось, как шампанское в откупоренной бутылке.

- И кто же этот новоиспечённый счастливчик? - нарочито безразлично спросил я, изо всех сил делая вид, что мне, по сути, наплевать, а спрашиваю из элементарной вежливости.

- Некто Рихард Вернер. Опираясь опять же на слухи, молодой и амбициозный политик. С железной хваткой и чутьём на «жареное», - Родерик сидел с таким довольным видом, словно рассказывал о любимом сыночке.

Я мельком покосился на посапывающую Виту. Губы девочки приоткрылись, обнажая ровные зубы, из уголка рта потянулась тоненькая ниточка слюны. Я заботливо вытер спящей неряхе рот рукавом свитера.

- Ну так поговаривают, что и Стормвуд не лыком шит. У него, думаю, амбиций и тщеславия будет не меньше. Он слишком долго ждал этого шанса и постарается не упускать его.

- Вернер на пятнадцать лет моложе своего соперника, и уже достиг почти такого же влияния в совете.

- Хотелось бы знать, как это ему удалось, - я помассировал заросший жёсткой щетиной подбородок. Не люблю бриться. Раздражает.

Родерик наклонился ко мне и заговорщицки прошептал:

- Знаете, болтают всякое, в том числе и откровеннейшую чушь, но умные люди всегда смогут отсеять зёрна от плевел, не так ли?

- И что болтают умные люди?

Родерик не успел сказать мне, о чём же говорят эти самые таинственные «умные люди», поскольку нас весьма некстати прервали.

Дилижанс резко остановился, заскрипели тормозные колодки, захрапели разгорячённые бегом сквозь снежную ночь лошади. Родерик обратил на меня недоумённое лицо. Его жена открыла глаза. Вита так и не проснулась.

- Сейчас выйду, разберусь, в чём причина столь непредвиденной остановки, - я осторожно отстранил от себя посапывающую девочку, подмостив ей под голову её же дорожную сумку.

Открыв дверцу кареты, я выпрыгнул наружу и с силой захлопнул дверцу за собой. Кучер уже поджидал меня, кутаясь в теплый плащ и сплёвывая на снег. Ветер набросился на меня, хватая за волосы и одаривая студеными поцелуями.

- Что случилось? – громко спросил я, распахивая полы плаща, начиная жалеть, что сразу не захватил оставленный в кабине дилижанса меч.

- Конный патруль, - ответил кучер и, видя моё недоумение, пояснил. – Конный разъезд егерей. Вон там, где огни. Они посигналили нам остановиться.

Я глянул в указанном кучером направлении. Точно, в ночных сумерках, зернящих падающим снегом, я увидел мельтешение факелов и движения людей. Услышал ржание коней и отдаваемые командным голосом распоряжения.

- Похоже, что на перекрёстке что-то произошло, - пробормотал кучер, похлопывая впряжённого в упряжь мерина по крупу. – Мы почти добрались до центрального перекрёстка, мастер.

Я кивнул. Я знал, о чём он говорит. На этом перекрёстке располагались главные дорожные указатели — этой части Восточного удела. Запахнув плащ, я решил узнать, что же всё-таки у них там стряслось.

- Стойте здесь, я схожу посмотрю, в чём там дело…

Кучер пожал плечами и занялся осмотром лошадей, предоставляя мне полный карт-бланш.

Я пошёл прямо по центру дороги, сминая сапогами хрустящий снег. Шёл я спокойно, вытащив руки из карманов и всем своим видом выражая исключительно праздное любопытство.

Я прошёл ярдов двадцать, когда меня остановил один из егерей, пытаясь при помощи забранного колпаком из толстого стекла фонаря посветить мне в лицо. Я поморщился. Егерь был в кавалерийском плаще с накинутым на голову капюшоном, начищенной кирасе, скрипучих ботфортах, вооружённый болтающейся на поясе саблей. Суровая усатая физиономия выражала крайнюю степень недовольства моим нежданным появлением.

- Эй, приятель, а ну-ка осади назад, - затянутыми в кожаную перчатку пальцами, он упёрся мне в грудь. – Здесь нечего делать гражданским. До вас ещё дойдёт очередь, не сомневайся.

Игнорируя его напористый тон, я смотрел ему через плечо. Егерей было человек десять, настоящий отряд, невесть как очутившийся в здешнем захолустье. Возможно, стечение обстоятельств. На самом перекрестке, скрытый сумраком и падающим снегом, на боку, ко мне колёсами, лежал опрокинутый дилижанс. То, что я поначалу принял за непонятные, присыпанные снегом большие бесформенные мешки, оказалось обездвиженными, вероятно мёртвыми лошадьми. Не ошибусь, предположив, что их было четверо.

Егеря, подсвечивая фонарями, суетливо обшаривали рухнувшую на дорогу карету и что-то вытаскивали из неё. Один из егерей, наверно, сержант, продолжал, стоя чуть в сторонке, зычным голосом отдавать приказы.

Ой-ой-ой, дамы и господа, похоже, мы наткнулись на действительно нечто очень серьёзное. На то, что при других раскладах, лучше никогда и не натыкаться.

- Что произошло? – я перевёл взгляд на набычившегося егеря. Мы встретились глазами и какое-то время «бодались».

Очевидно, уяснив, что я крепкий орешек и не собираюсь трусливо поджимать хвост, егерь опустил фонарь и сказал:

- Мы случайно обнаружили их. Где-то полчаса назад. Наш разъезд совершал штатное патрулирование. Кто-то напал на этот дилижанс и вырезал всех его пассажиров, вместе с кучером и лошадьми.

- Лошадьми?

- И нам непонятно, - кивнул усач. Оно и ясно, лошадь, особенно хорошая, обученная лошадь, животина дорогая и ни один разбойник, будь он трижды самым отъявленным подонком, убив пассажиров экипажа, не за что не стал бы отправлять на тот свет лошадей. Чертовски странно, доложу я вам.

- Вы сами откуда путь держите? – егерь положил ладонь на эфес сабли.

Сделав вид, что не заметил его инстинктивного жеста, я вкратце объяснился, ничего не утаивая, но и не добавляя лишних подробностей.

- Пожалуйста, наш дилижанс в вашем полном распоряжении, - добавил я. – Можете его осмотреть. Но учтите, что в карете есть спящие дети. Я бы не хотел, чтобы они знали, что именно послужило причиной нашей остановки.

- Мы будем предельно осторожны, - вновь кивнул егерь. Ну вот. Вполне себе приличный мужик оказался. Обычно представители властей ребята куда как менее сговорчивые.

Проследив, как егерь, подсвечивая себе фонарём, направился к нашему дилижансу, я передёрнул плечами и пошёл в совершенно противоположном направлении. Прямо к обследуемому егерями месту происшествия. Точнее, преступления, чего уж там упрощать…. Благодаря изрядной наглости и напору мне удалось беспрепятственно подойти к опрокинутому в снег дилижансу. Никто меня не остановил и не спросил, куда я, собственно, к чертям собачьим, сую свой любопытный нос.

От удара о землю застеклённое оконце распахнутой дверцы треснуло, багажные дуги на крыше кабины смялись, запутавшиеся поводья лежали на трупах четверых присыпанных снегом лошадей. Сломанные детали тягловой упряжи торчали зазубренными сколами. Судя по всему, лошади гнали изо всех сил, но кто-то или что-то заставило их резко остановиться, карету занесло, неведомая сила ударила в упор, тяжёлый дилижанс перевернуло, как игрушечный, лошади, путаясь в постромках и ломая упряжь, падали уже мёртвые.

Я втянул носом сырой, стылый воздух, пахнущий кровью, смертью и… магией. У нас, Ходящих, знаете ли, нюх на такого рода вещи. Я задумчиво покачался на стёртых пятках сапог. Кто бы ни напал на этих бедолаг, он далеко не последний знаток в магическом искусстве. Мне хватило брошенного мельком взгляда на трупы лошадей, на их широко распахнутые в предсмертной судороге остекленевшие глаза. Глаза были подёрнуты неуловимой для обычного взора зелёной плёнкой – результат прямого воздействия сильных целенаправленных чар. Злых чар. Впрочем, я позволил себе скупую усмешку - говорить о злых чарах на Обратной Стороне?

Снег вокруг дилижанса был истоптан и заляпан тёмными, в ночных сумерках кажущимися чёрными, пятнами. Кровь. Очень много крови. Мокрый, квасящийся под ногами снег, не успевал всё впитывать. Прямо, как на бойне. Несчастных пассажиров вытаскивали из кабины уже после крушения дилижанса. Я осмотрелся, напрягая глаза. Бесчувственных, их волокли по земле и бросали тут же, на дороге. Чёрт, нескончаемый снег присыпал большинство следов, и мне было трудно представить себе всю полноту произошедшей трагедии. Кучер…. Кучер, вероятно, слетел с козел в момент нанесений магического удара. Не сомневаюсь, что его подобрали и бросили в общую кучу. Что-либо о количестве нападавших я сказать затруднялся. Снег, сапоги егерей и ветер сделали своё неблагодарное дело. Что ж, баронским дознавателям будет ещё труднее, чем мне.

И я никак не мог понять, где тела убитых пассажиров. Из кабины дилижанса егеря вытаскивали их вещи.

- Позвольте узнать ваше имя, мастер? – я обернулся и встретился с очень цепкими и колючими глазами, придирчиво осматривающими меня с головы до пят. Алый плащ, сержантская нашивка на косматой шапке. Ага, на меня обратил внимание Самый Главный Дядька, командир патруля.

За спиной сержанта маячила пара угрюмых, не внушающих доверия рож, несколько нервно, как мне показалось, теребящих рукоятки сабель. Я миролюбиво развёл руками и, успокаивающе улыбнувшись, отступил на шаг назад, разрывая между нами расстояние. Так, на всякий случай.

- Герман. Герман Кроу. Путешествую с племянницей. Везу девчонку в большой город, поглазеть на тамошние чудеса, - сказал я, с достоинством выдерживая сверлящий взгляд командира егерей.

- Не самые лучшие времена вы выбрали для поездок, - с сомнением покосился на меня сержант. – Это вы арендовали экипаж?

- Нет, сержант, - я отрицательно покачал головой. – Нам помогло провидение встретить мастера Родерика. Иначе непогода доставила бы нам кучу неприятностей…

- Да уж, в такую пору на дальние поездки отваживаются либо от крайней необходимости, либо со злого умысла.

Чёрт, похоже, я чем-то не понравился этому фанфарону. Сейчас начнёт придираться, потребует документы, начнёт обыскивать. И что самое обидное, имел на это полное право! Я попытался урегулировать ситуацию миром. Не хватало мне ещё поцапаться с местными законниками.

- Где тела? – я сунул руки в карманы плаща, пытаясь переломить тяжёлый и недоверчивый взгляд егеря. Признаюсь, первым же вопросом мне это удалось. Егерь недоумённо нахмурился и с удвоенным подозрением посмотрел на меня. – Я не вижу трупов, сержант. Где убитые пассажиры дилижанса? Их убили здесь, рядом с тем местом, где мы с вами стоим. Но я не вижу тел. Так куда их оттащили? И вы вызвали дознавателей? Более того, сочту своим долгом подсказать, что так же необходимо вызвать Магическую Комиссию. Послушайте меня…

- Кто вы такой? – егерь решительно потянул саблю из ножен. Его подручные в подражание командиру в унисон скрипнули оружием. Хорошо, что на нас пока не обращают внимания остальные егеря, занятые ограждением территории и в голос проклинающие ветер со снегом. Я не собирался биться против десятка солдат, но лишние уши сейчас мне были совершенно ни к чему.

- Можно, мы поговорим наедине? – я многозначительно кивнул на хмурых молодчиков. – Без посторонних? СЭР?

К чести сержанта, он жестом приказал подчинённым задвинуть сабли обратно в ножны, и упрямо выпятив подбородок, подошёл ко мне. Мы были примерно одного роста, так что мне не составило труда прошептать ему на ухо:

- Я Ходящий. И я бы не хотел, чтобы об этом обстоятельстве узнали остальные. Идёт? - я доверительно заглянул в расширившиеся от удивления глаза егеря. – В обмен я кое-чем помогу вам, что придаст вам большего карьерного росту и, возможно, дополнительную нашивку на ваш замечательный головной убор.

- Что вы можете сказать? – спросил егерь, оценивающе глядя на меня и, видимо, гадая, не втираю ли я ему очки.

- На дилижанс напали, используя магию. Вероятно, Ударную или Убийственную волну. Подобное под силу очень немногим чародеям. Здесь поработал отнюдь не середнячок, так что круг подозреваемых при должном подходе можно существенно сузить. Если, конечно, не одно но.

- Какое «но»? – егерь со всё возрастающим интересом смотрел на меня.

- Если это не дело рук пришлых.

- На кого вы намекаете? На оборотней? Лордов? Или, может, Орден? – сержант снисходительно усмехнулся. – Мастер Ходящий, я, конечно, очень ценю вашу помощь. И знаете ли, мне совершенно наплевать, какие там личные тайны вы хотите утаить, но не надо приплетать сюда столь серьёзные силы. Я очень сомневаюсь, что кому–то из Ордена понадобилось нападать на пустынном тракте в эту ненастную ночь на проходящий дилижанс ради стремления убить отца с дочерью! Если и замешана здесь магия, то она местного розлива, уверяю вас.

Я удивлённо вскинул брови, попутно смаргивая налипающий на ресницы снег.

- Отец с дочерью? Так вы нашли трупы?

- Нашли, - сурово поджал губы егерь. – Если у вас не слабый желудок, то извольте взглянуть. Вдруг вас осенит ещё одна стоящая идея…

Проигнорировав прорезавшийся в его голосе сарказм, я проследил за направлением его руки и чертыхнулся про себя. Дьявол, и куда я раньше смотрел? Правильно, по сторонам. А вот поднять голову и посмотреть вверх не догадался.

На высоком, прямом как мачта, верстовом столбе с набитыми табличками указателей, примерно на уровне трёх метров от земли была горизонтально приколочена крепкая доска, превращая столб в импровизированную виселицу. А ней-то и висели разыскиваемые мной трупы пассажиров дилижанса. Кучер, мужчина средних лет и совсем молоденькая девчонка возраста примерно Виты.

Сердце у меня нехорошо ёкнуло, когда я подошёл поближе, задирая голову. Кучер, мужчина и девочка. Ветер раскачивал висельников, заставляя противно скрипеть перекинутые через доску (извольте, это и не доска вовсе, а одна из уцелевших оглоблей упряжи), затянутые на шеях несчастных пеньковые верёвки. Я сощурил глаза, пытаясь понять, увидеть, что же с ними произошло. Что послужило причиной смерти этих людей.

Когда я сбился со счёта, прикидывая количество нанесённых колотых и режущих ран, во рту у меня стоял мерзкий привкус желчи. Я не собирался позорно блевать на глазах у окруживших меня солдат, но мне почему-то стало очень жаль девочку. Неизвестные убийцы не пощадили и её, жестоко изувечив юное тельце, превращая в истерзанную злым ребёнком бездушную мёртвую куклу. А затем ещё и подвесили на верстовом столбе. Зачем? Как предупреждение? Знак?..

Я опустил голову. Снег продолжал падать, налипая на волосы и плечи. Дилижанс такой же модели, как и нанятый Родериком, один в один, как тот, в котором ехали мы. Убитые мужчина и девочка наших с Витой лет. Убитые на той же дороге, по которой ехали мы. Спустя несколько часов после нападения у Восьмого портала банды веретенников.

Это уже было не странно.

Это было хуже некуда.

Часть 4

С Родериком и его семьёй мы добрались до Пригорода. Остаток пути мы проделали с большим комфортом и в относительной безопасности, под охраной конного разъезда егерей. Так уж вышло, что на какое-то время наши дороги совпали. Бравые вояки ехали в одном с нами направлении. В Пригороде их ждали какие-то важные и неотложные дела.

Ветер стих, с угрожающе нависшего над головами мглисто-серого неба наконец-то перестал сыпать снег. Погода потихоньку успокаивалась, решив пока не капризничать, что не могло меня не радовать.

Мы расстались ранним утром у южных границ Пригорода. Родерик сердечно попрощался с нами, а командир несколько уменьшившегося отряда егерей (часть осталась у перевёрнутого дилижанса, дожидаясь сыскарей), пообещал забыть о том, что они с нами вообще встречались. Забавно. Похоже, что этот упрямый и неуступчивый сержант всё-таки внял моим советам. Возможно, у него перед глазами уже маячат скреплённые свежим сургучом почётные грамоты, а то и что посерьёзней.

В другое время и при других обстоятельствах я бы предпочёл обойти Пригород десятой стороной, чем светиться на глазах большого скопления людей и нелюдей. До Города Погибших Королей оставалось порядком чуть более двухсот миль. И мы вполне могли обойтись имеющимися у нас припасами, чтобы сделать крюк, и выйти на Город Погибших Королей, не заходя в Пригород. Однако нынче обстоятельства были немного иными, чем мне хотелось бы. И я был вынужден пока им подчиняться. Что я очень не люблю по жизни, замечу.

Пригород тянется вдоль южных уделов Большого города на десятки миль, являясь своеобразной буферной зоной и местом скопления самых сомнительных и невероятных личностей, которые только можно себе представить. Пригород — это своего рода достопримечательность владений людей на Обратной Стороне. Ни Город Магических искусств, ни Город Вечного Голода, ни тем более Город Крови не могли похвастаться ничем подобным. Хотя, думается мне, хвастаться тут особо и нечем. Просто такова людская природа по своей изначальной сути. Везде, где бы ни появлялся крупный, построенный человеком город, обязательно рано или поздно вокруг него возникали такие вот зоны. Клоаки, наводнённые самой мутной и отвратительной на вид пеной. Не исключено, что я сгущаю краски. И в Пригороде существует немало приличных районов, населённых вполне себе достойными людьми. Но то исключение, что лишь подтверждает общее правило. Которое гласит – В Пригороде держи уши востро, а то лишишься их вместе с головой. Я никогда не нарушал это правило.

И зачем же, спросите вы, и это будет справедливый вопрос, я потащил Виту в Пригород, вместо того, чтобы прямо у границы свернуть на восточный тракт, что без проблем выведет нас к Городу Погибших Королей? Зачем я рискую, когда теперь, достигнув обжитых земель, я мог спокойно нанять экипаж и через сутки мы бы уже любовались сверкающими шпилями Большого Города? А затем, что в Пригороде у меня была назначена встреча. Мне позарез надо было заскочить в одно местечко и повидать кое-кого. Не думайте, что я развожу большие тайны. Со временем вы сами всё узнаете. Чуть позже. Обещаю.

- Это Город Погибших Королей? – в голосе Виты сквозил ничем не прикрытый ужас. С разинутым от очевидного изумления ртом, девочка ошарашено оглядывалась по сторонам. – Если честно, больше напоминает средневековый вариант Бронкса, или того хуже – Гарлема!

- Много ты понимаешь! – возмутился я. – Держу пари, что ты никогда и не была там.

- По телевизору видела!

- Ну ладно, - сдался я. – Согласен, до Золотого кольца Пригороду конечно далеко, но не смешивай два блюда в одной кастрюле!

- Так это не МОЙ дом? – с нажимом спросила Вита, глядя на меня доверчиво, как маленький котёнок, с робкой затаённой надеждой.

- Естественно нет. Это Пригород. До твоего, как ты говоришь, дома, нам ещё добираться и добираться. Мы ненадолго заскочим кое-куда, по делам, и снова двинем в прежнем направлении.

- А это входит в условия твоего контракта? – хмуро поинтересовалась Вита. Совсем не радая нашей вынужденной заминке. – Разве ты не должен как можно быстрее и беспрепятственно доставить меня по месту назначения? А?

- Должен, - сказал я, с нарастающим раздражением посматривая на строптивую не по годам девчонку. Хм, похоже, я всё-таки продешевил. Надо было просить больше денег. Работёнка то не из лёгких оказалась. И это ещё далеко не конец пути!

- А ещё я должен оберегать некую несносную девочку от неприятностей. А ты знаешь, что в первую очередь приносит человеку неприятности?

Вита смотрела на меня во все свои огромные чудные глаза:

- Не-а!

- Длинный и неуправляемый язык! – я старался не кричать. Честно, старался. Наклонившись к Вите и обняв её за плечико, я по-дружески шепнул на покрасневшее ушко. – Вита, пожалуйста, нам осталось не так уж долго терпеть друг друга, поэтому прошу, давай эти оставшиеся часы проведём в мире и согласии, идёт? Займёмся чем-нибудь полезным, а? Как на счёт развивающих игр? В молчанку, скажем?..

- Ты до сих пор не женат?

Признаюсь, ей опять удалось повергнуть меня в ступор.

- Нет, - осторожно ответил я, поджимая губы.

- И детей нет?

- Нет. Слушай, я не пойму, при чём тут…

- Всё ясно, - совсем по-взрослому вздохнула Вита, отворачиваясь от меня. – Тебе не хватает душевного тепла. В этом твоя самая большая проблема, Эрик Кроу.

У меня не нашлось слов, чтобы возразить ей. Одни лишь отразившиеся на лице эмоции. Хорошо, что она в этот момент уже не видела моей физиономии. Очень хорошо. Я бы не хотел, чтобы девчонка описалась от страха.

________________________________________________________________

- А куда мы идём? А это близко? Господи, когда же всё это закончится?.. Ой, а это что за чудо-юдо? Блин, Эрик ТУТ всегда ТАК воняет?!.

Бесконечным вопросам, сыпавшимся из не закрывающегося рта моей несовершеннолетней попутчицы, не было числа. Даже захоти, я бы не успевал на все отвечать! Вита как заведенная вертела головой по сторонам, не забывая прижиматься ко мне, и спрашивала, спрашивала, спрашивала…. Вопросы я ещё терпел. Прекрасно понимал её состояние. Но вот когда вслед за вопросами пошли комментарии…

- Ни фига ж себе рожа!.. Нет, Эрик ты видел эту образину? А что, тут такие личности в порядке вещей? Ух ты, посмотри быстрей направо…. Да не туда, раззява! Чёрт, ты пропустил самое интересное. Я и представить не могла, что подобное возможно! Ой, опять лужа! Блин, да ещё свежая, подмёрзнуть не успела. Ого, а здесь целое озеро! Да что ж это такое, почему в этом городе все так и норовят облить нас дерьмом из окна?!. Кошмар, и почему я согласилась идти с тобой, ума не приложу…

Я молча, не щадя эмаль, скрипел зубами. Это не подросток, а заноза в заднице. Здоровенная такая и очень противная. Уж лучше бы она трепетала от страха испуганным заячьим хвостиком и молчала в тряпочку. Нетушки. Вполне освоившись в непривычной обстановке, Вита Стормвуд с поистине дворянскими замашками давала волю языку, ничуть не стесняясь в выражениях. То, что её высказывания могут быть услышаны посторонними, её вообще не волновало. Поведение настоящей принцессы, которой глубоко наплевать на мнение черни. А вы как хотели…

- Кстати, а когда мы будем есть? Не думала, что скажу, но я проголодалась! Сколько сейчас времени, а? Так темно, что не понять, день сейчас или вечер...

Девочка задрала голову, устремляя ввысь взгляд возбуждённо блестевших глаз. Над Пригородом стелились, наползая друг на дружку, тучи. Ни одного просвета. Сплошное серое марево, угрожающее вот-вот разразиться снежной бурей или ледяным дождём. Температура была плюсовой, но студеный воздух, смешиваясь с довлеющими запахами нечистот, наждачной бумагой драл горло.

Я потянул из кармана часы-луковицу и откинул крышку. Два часа по местному времени.

- Обед мы уже пропустили, - буркнул я, не сбавляя шага.

- И что? Ты решил в отместку заморить меня голодом?

- Почему в отместку? – я с подозрением покосился на девочку, скинувшую с вихрастой головы капюшон толстовки.

- Ну ты же обиделся на меня. Всё дуешься и дуешься, как сыч. Слова лишнего из тебя не вытянешь.

- Кто обиделся? Я?!

- Ага, ага! Стоило мне ткнуть тебя носом в очевидные факты, как ты сразу надулся.

- Какие ещё факты?

Вита остановилась, повернулась ко мне лицом и сказала:

- Знаешь, Эрик, ты мне нравишься, правда. И я бы не хотела портить наши дружеские отношения. Думаю, ты согласишься со мной. Правда - она не всегда приятна, понимаю…. Поэтому давай забудем и сделаем вид, что этого разговора у нас не было.

И всё это она произнесла с абсолютно серьёзным видом! Без тени улыбки и признака веселья! Я подумал, что снова выгляжу законченным дураком. Боже ж ты мой… Я с силой потёр пальцами переносицу и прогундосил:

- Милая, пожалуйста, яви моему взору свою спинку и топай, топай ножками, хорошо? А я пойду потихонечку следом. Что-то у меня голова разболелась…

Тяжело, совсем по-взрослому вздохнув и одарив меня сокрушенным взглядом, Вита послушно вняла моему совету.

- Ты безнадёжен.

Какое-то время мы шли молча. Она на шаг впереди меня. Вполне достаточно, чтобы не путаться под ногами и не затеряться в бурлящей вокруг нас разношерстной галдящей толпе.

Пригород являлся территорией Союза Четырёх и был населён в основном людьми. Однако нет-нет, но перед глазами то и дело мелькала нечеловеческая фигура. И здесь это не вызывало не малейшего удивления…. Никто не тыкал пальцем и не разражался изумлёнными воплями при виде иного существа. Пока мы с Витой пробирались кривыми грязными улочками по городу, нам встретилось два подвыпивших тролля и один замызганный, вконец опустившийся тёмный эльф. Очевидно, из породы тех неудачников, что не могут вовремя остановиться в казино и выходят на улицу с голым задом.

Вита провожала теряющегося в толпе, оборванного, воняющего почище выгребной ямы, с внушительным фингалом, остроухого округлившимися глазами. Похоже, местный «Леголас» её жутко разочаровал… Что ж, помимо нелюдей, вокруг в избытке хватало и представителей более привычной человеческой братии. И здесь тоже было на что посмотреть. Тысячи людей сновали взад вперёд по своим важным и неотложным делам. Пригород жил, спешил, бежал. И так постоянно и без конца. Рядом с нами месили грязь разбитых мостовых рядовые трудяги и мелкие лавочники, праздношатающиеся тунеядцы и сомнительной наружности типы. Обшарпанные стены ветхих, с нависающими над улицами вторыми этажами, домов подпирали пьяницы и проститутки. В толпе как рыбы в воде кружили стайки карманников.

На площади какие–то незадачливые торгаши сцепились с группой посчитавших себя обманутыми покупателей. Тут же, прямо на земле, группа карточных шулеров профессионально разводила глазеющих лопухов на деньги. До наших ушей доносились зычные крики зазывал, приглашающих посетить их, несомненно, лучшие во всём Пригороде, заведения. Несколько цыганок громкими визгливыми голосами предлагали погадать. Что ж, на Обратной Стороне цыгане и впрямь могли предсказывать судьбу. Но обращаться к ним я бы не рекомендовал - в лучшем случае разденут как липку. В худшем, нашлют родовое проклятье. Потом ещё сам будешь за ними бегать и предлагать оставшиеся деньги, умоляя о милости.

На Обратной Стороне, особенно в Пригороде, не было места такому понятию, как сострадание. Да и вообще, здесь всячески чурались человеческих чувств. Пригород был скопищем пороков, зоной отчуждения. Пригород был чертовски дерьмовой дырой, скажу я вам. Это я отлично знал и без комментариев моей подопечной.

Иногда по улицам, грозя задавить неосторожных прохожих, проносились кареты и дилижансы. Некоторые, сопровождаемые состоящим из бравых гвардейцев эскортом. Да, в Пригороде были и приличные районы, где ночью исправно горели все фонари, улицы патрулировались стражей, а неосторожно заплутавший бедняга имел неплохие шанса дожить до утра. Районы эти, как нетрудно догадаться, населяли люди преимущественно состоятельные. Многие, выбившиеся из бандитов в высшую лигу и большинство, бандитами и оставшиеся. Но законными. В этом плане Обратная Сторона почти ничем не отличалась от Внешнего мира.

Кстати, в один из таких районов направлялись и мы с Витой. Именно там, в заведении под названием «За пригоршню монет» у меня была назначена деловая встреча. И, кроме того, там меня дожидался один человек. А если начистоту, то два человека. Но не буду темнить, скоро сами обо всём узнаете.

- Так куда мы, говоришь, идём? – не оборачиваясь, громко спросила Вита.

- В трактир.

- Ого, ты решил сжалиться надо мной? – обернувшись, девочка одарила меня хитрой улыбочкой. – Как я понимаю, это место, где можно покушать?

- Да, набить живот и спокойно переночевать, без боязни проснуться в сточной канаве с перерезанным горлом, - сказал я. – Этот трактирчик принадлежит одному моему старинному другу. Он будет совсем не против приютить нас на ночь. И, кроме того, нам необходимо кое-что забрать.

- То, что поможет в дальнейшем пути?

- Можно сказать и так, - хмыкнул я. – Вита, здесь ступай осторожнее и внимательно гляди под ноги. Это Рыночный квартал. Тут полно спекулянтов, нищих, воров, зазывал и барыг. Так что не зевай. И не отходи от меня ни на шаг.

- А зачем внимательней смотреть под ноги? – девушка недоумённо уставилась на меня.

- Здесь обожают крутиться проходимцы из народа фэйри. А эти мерзавцы от горшка два вершка, наступишь на одного из них и не заметишь. А поскольку, более склочных и скандальных засранцев на Обратной Стороне ещё поискать надо, хлопот потом с ними не оберешься. Поняла?

- Ага… - ошарашено протянула Вита, с опаской посматривая на утоптанную землю. – Кажется, я начинаю скучать по школе.

Рыночный квартал. Едва ли не самой ушлый и криминальный уголок Пригорода. Здесь, на трёх раскинувшихся пьяными змеями улицах, только и делали, что продавали, покупали и перепродавали. Всё, что угодно, и кого угодно. Тут можно было купить всё, что душа не пожелает. Торговля не прекращалась ни днём, ни ночью. Здесь кипел и процветал бизнес круглый год, в самые сильные заморозки и проливные дожди. Наверно, во всём Пригороде не найдётся подобного скопища торговых палаток, лавочек, магазинов, закутков. Здесь торговали с рук, с ног, с любой имеющейся в наличии части тела.

Я как бы невзначай поправил перевязь с закинутым за спину мечом. Я специально не прибегал к заклинанию невидимости. Пусть все видят, какая у меня здоровенная оглобля в наличии. Мелкую шушеру точно отпугнёт. А ребятам посерьёзней и я мог предъявить аргументы посерьёзней.

Я выдохнул, наблюдая, как дыхание превращается в облачко пара. Холодает. Температура стремится к нулю. Вокруг начинало постепенно смеркаться. Короткий день Обратной Стороны торопливо угасал, обещая через часик-другой обернуться непроницаемой длинной ночью. Что ж, по крайней мере, под ногами перестала хлюпать вездесущая грязь, на глазах покрываясь хрустящей корочкой льда. И запашок стал более терпимым. Замерзающие кучи отбросов уже благоухали не так сильно. Я то уже давно перестал обращать внимание на царившие в Пригороде запахи. Но Вита, наверное, уже устала страдальчески морщить чувствительный носик.

- Становится холодно, - сообщила мне Вита, накидывая на стриженую голову капюшон. – Долго нам идти?

- Устала? – спросил я, отводя рукой в сторону преграждающий узкий проход между домами замызганный тент. Мы прошмыгнули в проулок и вклинились в снующую толпу.

- Есть немного, - призналась девочка. Её затылок почти упирался мне в грудь. – И замёрзла тоже. Но больше всё-таки устала. И проголодалась!

- Всё-всё, я уже запомнил весь список! Не переживай. К тому моменту, как окончательно стемнеет, мы доберёмся до трактира. Вот преодолеем Рынок, и считай, что мы в дамках.

- Я запомнила твои слова, Кроу.

Ещё бы, кто б сомневался! Я мрачно закусил губу. В общении с мисс Стормвуд стоит постоянно напоминать себе, что молчание золото и не разбрасываться словами направо и налево.

Вита с любопытством глазела на диковинки Рыночного квартала, чем здорово замедляла наше продвижение. Я периодически наступал сапогами ей на пятки, но не подгонял. Пусть смотрит. В конце концов, я обещал ей чудеса. Так почему бы и нет? Заверяю вас, что здесь, на облепивших улицу, как пчёлы медовые соты, развалах можно было отыскать хоть чёрта лысого. Причём в самом прямом смысле этого слова. Пригород не столица, но и здесь немало поразительных вещей.

Нам предлагали, нас уговаривали, нас завлекали, нас тянули за одежду. Пришлось даже пару раз дать леща особо настойчивым лапам и в целях профилактики наступить на бросившегося в ноги шустрого делягу. Бедолага отчаянно вопил, размазывая по грязным щекам слёзы, что его жена умирает от страшной болезни, а ему надо чем-то кормить семерых детей и не желают ли благородные господа купить вот этот маленький жалкий набор фамильного столового серебра. Уж не знаю, где он спёр это барахло, но для отца семерых детей выглядел он чересчур молодо. Думаю, тяжесть моих двухсот фунтов пришлась ему по вкусу и по спине…

Вита одарила меня возмущённым взглядом, видимо, ужаснувшись моих простых и действенных методов. Я небрежно пожал плечами. Смотри, баронесса, это тоже часть твоего будущего.

Хотите купить набор волшебных карт с оживающими картинками? Нет проблем. Клинок, только вчера выкованный на лучшей кузне Города Погибших Королей? Пожалуйста. Кресло, чьё сиденье ещё совсем недавно протирал зад префекта? Нет ничего проще! Хотите девочку? Мальчика? Ах, вам подавай юную эльфиечку? Так вам сюда, господа! Может быть, молодые люди желают немного повеселиться? А? Всего лишь щепотку пыльцы счастья и вы унесётесь в мир много лучше этого.

Оружие, наркотики, краденые вещи и предметы обихода, рабы, наложницы, лошади, целые кареты и гардеробы. В Рыночном квартале вы купите любую вещь. Законную и не совсем. Второе купить даже проще. Здесь не задают ненужных вопросов. Здесь интересна лишь толщина вашего кошелька.

- Как можно терпеть ЭТО? – искренне недоумевала Вита, глядя на нескольких совсем юных девчонок, скованных одной цепью. Бедняжки, едва прикрытые символическими полосками одежды, тряслись на холоде. Их хозяин, кряжистый, затянутый в меха лохматый мужик, зычным голосом, на пол улицы азартно нахваливал свой товар, гарантируя полное наличие девственности у подопечных. Интересно, а бывает НЕполная девственность? – Как это возможно, Эрик?

- Здесь и не то можно увидеть. Префект Пригорода получает солидные деньги за поощрение процветания подобного бизнеса. И ещё больше ему суживает Союз Четырёх.

- Бароны?! – кажется, Вита начала потихоньку вникать в политику.

- Конечно. Их как никого другого устраивает, что все отбросы общества находятся в одном, изолированном от более цивилизованного мира месте. Они заплатят любую сумму, лишь бы этот сброд был подконтролен. Подарят им иллюзию свободы, будут кормить пряниками и закрывать глаза абсолютно на всё. Пока они не высовывают носа из этой дыры.

- Ужас…. Как мне жалко этих девочек…. А их бедные родители? Каково им?

- Им лучше всех, я думаю.

- Как? – у обернувшейся ко мне Виты невольно приоткрылся рот. – Что ты хочешь этим сказать?..

- Только то, что родители этих девчонок сами их продали тому лохматому свинтусу. Поверь мне, это не самое плохое, что может случиться в семье, где десяток вечно голодных ртов сидит за пустым столом.

- Я не верю тебе! – почти выкрикнула Вита, упрямо закусывая нижнюю, побелевшую на подкрадывающемся морозе губу.

- Это Обратная Сторона, милая.

- Она не похожа на сказку.

- Ты ещё ничего не видела. Кстати, посмотри как лучше во-о-он туда!

Прямо напротив нас, занимая просторную, крытую навесом, площадку, расположилась презабавная компания. Три мужика в пёстрых свободного покроя цветастых одеждах. Чёрные курчавые бороды, смуглый цвет лица, кривые кинжала за кушаками. И установленная тут же на площадке большая железная клетка. Вокруг толпились напирающие зеваки. С десяток оборванных ребятишек пытались всеми правдами и неправдами протиснуться вперёд взрослых.

- Что за столпотворение? – недоумевая, девочка посмотрела на меня. – И что за клетка? И почему она пустая?

- Сейчас всё поймёшь.

Бесцеремонно растолкав особо любопытных, я, держа Виту за руку, пробился поближе, остановившись в нескольких дюймах от клетки. Сваренная из прочных железных прутьев, она была пуста.

- Эй, поосторожней, приятель, не напирай! А то без носа останешься, - тут же прикрикнул на меня один из бородачей. – Становись в очередь.

- Думаю, мы сможем договориться, - я швырнул ему крупную серебряную монету. – Моя подружка никогда не видела Призрачника.

Ловко поймав монету, бородач подал мне Линзу. На смуглом, загоревшем до черноты лице отразилось удивлённое замешательство:

- Ты знаешь, как ОН зовётся у нас на родине?

- Мне доводилось бывать за Пустошами, - уклончиво ответил я, передавая Линзу Вите.

Девочка пребывала в полном недоумении. Она видела, что суровые бородачи за деньги предлагают всем желающим взглянуть через похожую на лупу штуковину. И люди платили деньги и смотрели. На пустую клетку.

- Это что – розыгрыш? – Вита повертела в руках Линзу. – Похоже на обыкновенное увеличительное стекло.

- Так я есть, почти. С небольшим дополнением. Эта устройство волшебное, называется Линза. И позволяет видеть невидимое. Посмотри через неё на клетку. Только не пугайся. За прутьями ОН совершенно безвреден.

Вита осторожно, словно боялась обжечься, поднесла Линзу к одному из своих больших непривычных для Внешнего мира глаз. Прищурила другой. Повернулась к клетке и…. Ахнув, девочка едва не выронила Линзу.

- Эрик, ЧТО это?! – Вита зажмурилась, помахала головой, вновь посмотрела. – Блин! Признайся, это всего лишь фокус? Да? В клетке на самом деле никого нет?

- Эй, малышка, у нас серьёзная фирма, - обидчиво заметил давешний бородач, расслышав в шуме толпы высокий срывающийся голосок Виты. – У нас всё честно, без обмана…

- Но…. Но как ТАКОЕ возможно! Это же просто… Просто чудо!

Она захлёбывалась от восторга, неотрывно глядя через линзу. Я довольно усмехнулся. Не скрою, я был чертовски рад видеть, что смог поднять моей спутнице настроение. От меня могут быть не только сплошные неприятности.

Наклонившись, я прижался небритой щекой к нежной на ощупь, холодной щеке девочки. Посмотрел через стекло. Ух ты! А он здоровенный. Занимает почти всю клетку.

- Кто это? – прошептала Вита, не делая и попытки отстраниться.

- Призрачный Дракон. Там, где они водятся, их зовут Призрачниками. Здесь их обычно называют Невидимками. Удивительные и достаточно редкие существа. Могут изрыгать такое же невидимое пламя и летать. Размерами, как видишь, они отличаются от сказочных драконов.

- Почему они невидимые?

- Самое забавное, что как раз то и нет. Доказано, что Призрачников почему-то не могут видеть только люди. Наши глаза не способны воспринимать этих существ. У всех остальных обитателей Обратной Стороны с этим нет никаких проблем.

- Это классно…

Дракон был размером с лошадь. То есть для своего племени чуть ли не великан. Вытянутое покрытое ярко зелёной чешуёй тело. Алые вздыбленные гребни на голове и кончике нервно бьющего по полу хвоста. Вдоль мускулистого поджарого тела сложены невероятной красоты, переливающиеся всеми цветами радуги кожистые, полупрозрачные крылья. В нашу с Витой сторону повернулась голова Призрачника. Из тонких изящных ноздрей вырвались завихряющиеся струйки дыма. Дракон обнажил внушительные клыки, высунув раздвоенный похожий на змеиный язык. На нас уставились умные, будто всё понимающие глаза янтарно-жёлтого цвета. Наморщив нос, дракон повёл украшенными кисточками ушами.

- Кажется, ты ему понравилась, - сказал я. – Твоя армия поклонников пополняется.

- Какой он красивый, - заворожено произнесла Вита. – Он похож на бабочку…. Эрик, он понимает, что мы говорим?

- Считается, что Призрачники самые смышленые из всех драконов. Умные животины. Но вот есть ли у них разум, сопоставимый с человеческим…

- А они долго живут?

- Видишь, у этого чешуя как свежая весенняя травка. Совсем молодой. Правда, большущий как бычок! Обычно Призрачники живут около двухсот лет. Для дракона совсем не много.

Вита с огорчением отстранилась от линзы. Я поспешил выпрямиться. У девочки был на удивление унылый вид. В зеленых глазах промелькнула тоска.

- Мне так его жаль. Один, вдалеке от родных и близких. В клетке, будто уродец на арене цирка…

Вита торопливо отвернулась и, подняв руку, помахала невидимому дракону раскрытой пятернёй. До нас донеслось низкое сопение. Прилетевшее словно из пустоты горячее дыхание коснулось лиц.

- Прощай, Бабочка, - прошептала Вита. Дьявол, я мог поклясться, что в её глазах заискрились слёзы.

Вот и поднял настроение, мать-перемать. Вернув цепкому бородачу волшебное стекло, я смущённо откашлялся.

- Если честно, я всего лишь хотел, чтобы ты... Ну… Извини, что расстроил тебя. Честно, Вита, я…

- Всё нормально, - пухлые губы девочки посетила грустная улыбка. – Мне понравилось, правда. Спасибо. Этот дракон пока лучшее из того, что я увидела на Обратной Стороне.

- Рад, что оценила, - у меня аж от сердца отлегло. – Ладно, пошли дальше, не будем создавать толкучку.

________________________________________________

Мы почти покинули оживлённые улицы Рыночного Квартала, когда я заметил, что мы стали предметом пристального внимания. Мысленно я дёрнул себя за ухо. Нехорошо, дружище, совсем нехорошо. Ты же Ходящий. Ты обязан был заметить их ещё минут десять назад. Видимо, всё дело в Вите. Мне приходилось больше обращать внимания на неё, а не на окружающих нас разномастных обитателей Пригорода. Странно, но эта девочка вызвала во мне чуть ли не отцовские инстинкты. Во всяком случае, рядом с нею я чувствовал себя курицей-наседкой.

- Так, Вита, слушай меня внимательно и продолжай спокойно шагать дальше в том же темпе, не оборачиваясь и не суетясь, - негромко сказал я, незаметно коснувшись спины идущей впереди меня девочки. – Запомни, если что, ты моя подружка. Неважно, что ты несовершеннолетняя и не питаешь приязни к мужикам вроде меня. Пока что ты моя женщина. Наложница, любовница, без разницы. Но ты моя собственность, ясно? По крайней мере, на то время, пока мы не доберёмся до «Пригоршни монет».

- Упс, - Вита издал звук проколотой шины. Однако продолжала идти, как ни в чём не бывало, и ни на йоту не повысила голос. Мне захотелось расцеловать её в обе щёки и дать сахарный пряник. – Что, опять проблемы, господин Кроу?

- Умная девочка. Схватываешь на…

- Не пальцем делана, - бесцеремонно оборвала мой бубнёж Вита. – Что на это раз?

- За нами следят.

- Кто? Кто, настолько страшный, что мне приходится становиться твоей, хм… Любовницей? Вот умора то, а…

- Похитители детей.

Мы шли, не останавливаясь. Под ногами звучно хрустела затвердевшая наледь. Подкравшиеся сумерки скрывали разбросанные вдоль улицы добротные дома пополам с покосившимися лачугами. Небесный свод ронял на нас подоспевшие с наступлением вечера холодные колючие снежинки. Не скажу, что прохожих стало меньше. Наоборот, Рыночный Квартал постепенно заполнялся всё большим количеством проживающего тут люда. Да и не люда тоже.

Похитители детей относились ко второй категории.

- Киднеперы, что ли? – в шёпоте девочки прорезалось отчётливое удивление. – А мы-то причём? Я так похожа на ребёнка? А как же…. Стоп. Или здесь настолько всё плохо, что меня могут похитить прямо на улице? Средь бела дня? Слушай, в этой дыре существует хоть какое-то подобие ЗАКОНА?

- Точно подметила, красотка. С законом здесь не особо дружат. Не повышай голос, ладно? Похитителям детей плевать на любые правила. Но, в чём-то ты права. Обычно, они действуют более осмотрительно. Проявляют больше осторожности.

- Эти…. Похитители – они люди? Или это общее название?

- Ну, своего рода, это клан. Крупная банда, которая занимается исключительно киднепингом и детской работорговлей. Особенность в том, что в ряды Похитителей принимают лишь определённых, хм, лиц. Это представители одного из Тёмных племён Обратной Стороны. Да, Вита, они не относятся к человеческому роду.

Вита невольно вздрогнула и, подтянув ремешок сумки, не удержалась и покосилась на меня. В полумраке блеснул зрачок.

- Но ты же защитишь меня?

Это был скорее не вопрос, а утверждение.

- Конечно. Тебе совершенно не о чем беспокоиться.

Я не стал ей говорить, что как раз беспокоиться было о чём. Я не мог взять в толк, что движет Похитителями. Что заставляет их рисковать настолько, чтобы связаться со мной? С Ходящим! Они знали, кто я. Обычно наши дороги не пересекались. И у меня складывалось твёрдое убеждение, что маленькие ублюдки осознают, чем чревато вызвать моё недовольство.

Так что же, дьявол их побери, происходит сейчас?..

Мы почти покинули Квартал, выйдя в самый конец извилистой улочки, когда слежка стала настолько явной, что я порядком опешил. Совсем, что ли, страх потеряли, недоноски? Мне очень не хотелось тащить за собой это хвост вплоть до «Пригоршни монет». Этого только не хватало для полного счастья. Что ж, видимо, придётся разбираться с ними здесь и сейчас. Поставим, пожалуй, все точки над i.

- Вита, мы сейчас остановимся возле ступенек у вон того магазинчика, хорошо? Ты будешь стоять за моей спиной, и держать свой милый ротик на замке. А я тем временем побеседую с этими ребятами.

В четыре шага достигнув дощатых ступенек небольшой скобяной лавчонки, Вита повернулась ко мне. Снежинки красиво кружились в воздухе, падая на неё. Вечерние тени кучковались за спиной не сводящей с меня настороженного взора девушки.

- Не бойся, я умею молчать. Когда необходимо.

Я встал рядом с ней и положил руку на плечо. Вита невесело усмехнулась:

- Ты привёл меня в Страну Чудес, Кроу, где кругом сплошь безумцы и чудаки. Не хватает только Белого кролика и Королевы.

- Не волнуйся, Алиса, - одними губами шепнул я. – Я не дам тебя в обиду.

Долго ждать нам не пришлось. Они были далеко не самыми глупыми ребятами. Быстро скумекали, что я засёк их. Впрочем, думаю, они и не рассчитывали на секретность. Прекрасно осведомлены, сукины дети, о способностях Ходящих. Мне нужно быть вусмерть пьяным и три дня не спавшим, чтобы не почувствовать ИХ присутствия.

Из полноводной реки снующих мимо нас обитателей квартала вынырнули две маленькие приземистые фигурки. С виду их самих можно было принять за детей. Не больше четырёх футов, субтильные, в длинных, скрывающих тщедушные тельца, серых плащах. Полы до пят, низко надвинутые капюшоны, руки спрятаны в широких рукавах. Лиц не видно, лишь тускло сверкают из-под капюшонов, круглые как у сов, жёлтые глаза с вертикальными зрачками. Все Похитители детей выглядели одинаково. Все они были из народа хефов. Крайне мерзкая клика, доложу я вам.

Они беззвучно уставились на меня снизу вверх. Я услышал, как за спиной негромко икнула (видимо с перепугу) Вита.

- Вечер добрый, - поздоровался я. Всегда стараюсь быть вежливым и обходительным. Последнее дело, первым нарываться на ссору. – Чем обязан, уважаемые?

Мои оппоненты как по сигналу в унисон засопели, зашипели, по разу толкнули друг дружку. Наконец, на полкорпуса вперёд выдвинулся тот, что повыше, дюйма эдак на полтора. Прищурив глаза-плошки, он сказал:

- Приветствуем тебя, Ходящий. У тебя зоркий глаз и нюх адской гончей.

- Спасибо. Повторяю вопрос.

- Мы следили за тобой, - с непонятным удовлетворением произнёс хеф. Голос маленького негодяя напоминал трущиеся меж собой жернова. Скрипучий, надтреснутый. Наверно, так бы мог говорить паук, обладай речевым аппаратом.

- Смотрю, у вас, в отличие от меня, не только с нюхом, но и со слухом совсем плохо, - сказал я, заложив большие пальцы за ремень. Очень хотелось садануть недомерка сапогом в рыло. Очень. Я на дух не переносил Похитителей детей. Думаю, не трудно догадать почему.

- Нам интересна она! – коротышка выпростал из широкого рукава плаща костистую лапу и ткнул пальцем мимо меня.

- Ой, у него четыре фаланги! – не удержалась от комментария Вита. Наблюдательная ты моя…. И кто тебя за язык тянул?

Хефы рассерженно заворчали. Эти «хоббиты» не любили, когда прохаживались по поводу их непрезентабельной внешности.

- С каких это пор вас волнуют женщины Ходящих? – я был сама невозмутимость. Главное, чтобы эта малолетняя дурочка, жмущаяся к моей спине, не выдала себя. Похитители ни в коем разе не должны догадаться, что она из Внешнего Мира.

- Мы всё о ней знаем, - мне показалось, что мерзкая пасть в тени капюшона растягивается в самодовольной улыбочке.

- Да неужели? – я и виду не подал, что ему удалось выбить меня из колеи.

Несколько секунд хеф молчал. Его дружок держался настороженно, склонив голову набок. Словно к чему-то прислушивался. Падающий снег покрывал их грязно-серые плащи.

- Отдай её нам, Ходящий.

Видит Бог, в это мгновение настырный коротышка был на волосок от гибели! Вита негромко охнула и выругалась сквозь зубы. Чуть погромче, в надежде, что её услышат. Хорошо так приложилась по матушке. Я оценил. Был бы впечатлительным интеллигентом, обязательно покраснел бы со стыда.

Я Ходящий. Молот Ведьм. И не люблю, когда меня должным образом не воспринимают. Особенно субъекты, подобные Похитителям детей.

Моя рука со скоростью атакующей змеи метнулась вперёд и сгребла не успевшего отпрянуть недомерка за воротник. Играючи подняв зашипевшего как выкипающий чайник хефа над землёй, я наклонился к нему. Наши глаза встретились. В тени капюшона угадывались уродливые, выражавшие крайнее возмущение черты лица.

- Что ты сказал? - почти промурлыкал я. И тут же рявкнул на второго, дёрнувшегося было на выручку товарищу хефа. – А ну стой, где стоишь, или я вобью тебе тупую башку прямо в плечи!

Угроза возымела действие. Маленький торопыга застыл, как в землю вмёрзший. Жёлтые глаза разгорелись пуще пламени, пытаясь прожечь во мне дыры.

- Эй, я тоже хочу знать, что за ахинею они несут! – Вита, расхрабрившись, разъярённой кошкой смотрела на трепыхающегося в моей руке карлика. – Это какого рожна я им понадобилась, а? Ничего себе заявочка! Ты слышал, Эрик, что сказал этот мелкий засранец? Как же, счас!.. Разбежался…

Похоже, она напрочь забыла о моих напутствиях, м-да. Я как следует встряхнул свою добычу.

- Ну, я жду вразумительного ответа. Ты знаешь меня, хеф. И знаешь, что у меня никогда не расходятся слова с делом. Повтори, что ты сказал. И обдумай всё хорошенько. Потому что твоя жалкая никчёмная жизнь у меня в кулаке. Уяснил?

- Я имел в виду, что мы готовы купить её, - пошёл на попятную коротышка. Час от часу не легче! Они что, издеваются надо мной? Второй хеф в отчаянии схватился за голову, издав приглушенный вопль. Сообразительный малый. Понял, что сейчас его корешу начнут отрывать ноги. – Деньги, Ходящий, много денег. Мы хотим купить этого ребёнка. Продай её нам!

- Она МОЯ. И не продаётся. И ей гораздо больше лет, чем она выглядит. Моя женщина давно не ребёнок.

- Ложь-ложь-ложь, Ходящий, - дрыгая ногами, закудахтал Похититель. – У нас нюх на детей. Мы чуем юную невинную кровь. Она ещё ребёнок. Она даже ни разу не знала мужчину! Ты лжёшь нам, Ходящий!..

Я едва успел перехватить свободной рукой бросившуюся на хефа девочку. Вита воинственно сжимала кулачки. Я крепко взял её за запястье.

- Пусти меня, Эрик! Пусти, говорю! Я сейчас этому вонючке все глаза выцарапаю! Какое его собачье дело, что…

- Замолчи, пожалуйста, - сказал я, сжимая пальцы. Вита болезненно ойкнула и обиженно посмотрела на меня. – Не сейчас, ладно? У нас есть более важные проблемы, чем обсуждение твоей невинности.

Вита громко фыркнула и, видимо в знак протеста, скинув капюшон толстовки, отвернулась в сторону. До моих ушей донеслись приглушенные ругательства. Девчонке определенно не нравилось, когда с ней разговаривали в подобном ключе. И не нравилось, когда ею командовали.

Я бы мог одним ударом проломить хефу череп. И поверьте, не стал бы после этого мучиться по ночам кошмарами. Но что-то меня останавливало. Я не боялся ни эту странную парочку, ни всю их промышляющую в Пригороде братию. Нет, тут пахло чем-то жаренным. Прямо-таки пригорелым. Теперь я отчётливо ощущал этот запах. И запах грязных, наполненных сомнительными ароматами пота, животных, сгораемых в печках дров и нечистот улиц был совершенно не причём.

Я разжал пальцы. Хеф набитым тряпьём мешком шлёпнулся на устланную свежевыпавшим снегом землю. Тут же распрямился как сжатая пружина и злобно уставился на меня. Его приятель, подбоченясь, занял вызывающую позицию. Ну-ну. Только дайте повод и отпинаю за милую душу.

- Да что ж вы такие твердолобые… - с показным недоумением протянул я. – В общем, так, парни. Я что-то с недавних пор на вечер становлюсь добрым. Аж самому противно, но ничего не могу с собой поделать. Поэтому отпускаю вас. Целыми. Валите на все четыре стороны. Но предупреждаю. Всего один раз. Поэтому раскройте пошире уши и запоминайте. Повторять не буду. Забудьте про мою спутницу. Забудьте о ней, как будто никогда и не видели. Ясно? И если я вас ещё хоть раз увижу, даже случайно, я больше разговаривать не буду. Убью молча. Понятно? Убью.

Я закончил спокойным размеренным тоном. Немного менторским и скучным, не повышая голоса. Любой детектор лжи подтвердил бы мои слова. Я не шутил. Если они ещё хоть раз косо глянут на Виту, им конец.

Хефы не сказали ни слова. Коротышки дали мне договорить, чуть заметно кивнули и, повернувшись, растворились в окутавшем улицу густом сумраке. Провожая взглядом исчезающие за пеленой падающего снега низкорослые фигурки, я задумчиво скрёб щетинистый подбородок.

- Если честно, я мало что поняла, - призналась Вита, робко беря меня за руку. – Признаюсь, на какое-то мгновение мне стало страшно. Очень. Эти…. Эти существа такие мерзкие. И страшные. Я испугалась, Эрик.

- Всё нормально, - я успокаивающе потрепал её по волосам. Прилипшие к непослушным прядям снежинки таяли под моей ладонью. – Надень капюшон, пожалуйста. И не бойся. Со мной тебе ничего не угрожает. Я доставлю тебя к отцу в целости и сохранности. Поверь мне.

- Обещаешь?

- Обещаю. Ладно, двинули дальше. А то мы изрядно заболтались с этими ублюдками. Осталось совсем немножко.

- А зачем они это делают?

Пропуская девочку перед собой, я недоумевающе сдвинул брови:

- Делают что? И кто?

- Ну эти…. Лилипуты чёртовы. Зачем они крадут детей? Для чего?

Я смотрел, как мои сапоги наступают на маленькие, оставляемые Витой следы. По улице начали разгораться кое-какие огоньки: костры, вокруг которых грелись шайки всякого отребья, лампы в окнах домов и лавочек, воткнутые в самых тёмных местах чадящие факелы.

- Ты задаёшь хорошие вопросы, Вита. Очень хорошие. По существу. Но, к сожалению, я не могу ответить на них. Правда. Я не знаю, кто стоит за кланом Похитителей и для чего, или кого они занимаются своими делишками. Я задумывался над этим, но так ни к чему и не пришёл. Слишком мало о них известно. Но одно ясно. Их покрывает кто-то, у кого очень, очень большие связи.

- Понятно, - немного разочарованно сказала Вита. – Понятно…

А ещё через несколько минут мы покинули Рыночный квартал.

_______________________________________________

Когда мы были в одной миле от ночлега, Вита попросила меня рассказать о родителях. Её настоящих родителях, само собой. Джулиусе Стормвуде и матери, имени которой она до сих пор не знала. Нахохлившись под накинутым на голову капюшоном, девочка ТАК смотрела на меня, что я не мог отказать. Осыпаемая снегом, она была похожа на маленькое пушистое чудо с большими, немного испуганными глазёнками.

Честно говоря, ей удалось застигнуть меня врасплох. Но деваться было некуда. Любая запинка с моей стороны могла насторожить её и вызвать шквал совершенно ненужных сейчас вопросов.

- Ну, прелестница моя, что я могу сказать…. Я не интересуюсь большой политикой. А твой отец крупная акула и бороздит такие воды, куда людям вроде меня лучше и не соваться. Понимаешь? Признаться, я даже не знаю, как он выглядит, этот Джулиус Стормвуд. О твоей маме я могу сказать и того меньше. О супруге Стормвуда мне ничего не известно.

Чёрт, из меня выходит неплохой актёр. Хотя кого я обманываю? Какой там актёр? Лжец, первоклассный лжец. Вот кем я ощущал себя в эти мгновения…. Я был противен самому себе.

- Я жду не дождусь часа, когда смогу увидеть их, - сказала Вита, устало шагая рядом со мной. – Понимаешь, Эрик, я всю жизнь думала…. Нет, знала, что я не такая как все. Думаешь, легко быть отрезанным ломтем? Постоянно чувствовать себя чем-то инородным, не принадлежащим миру, в котором живёшь?.. Я… Мне кажется, теперь всё изменится. И ради мига встречи с родителями я готова смириться и с грязью и с холодом. Мне всё равно. Даже если Город Погибших Королей ничем не отличается от этой вот дыры! И я готова простить их за то, что шестнадцать лет жила не в ладу с собой. Почему-то мне кажется, что я легко смогу это сделать. Я уже люблю их, Эрик! Своих будущих маму и папу. Но и своих приёмных родителей я тоже люблю… Я уже скучаю по ним. Представляешь, как это странно? Так чудно называть ИХ приёмными… Они тоже мои родители! Ой, я совсем запуталась…. Это тяжело, Эрик, да? Тяжело, правда?

Несколько оторопев от столь откровенной сумбурной тирады, я на ходу обнял Виту за плечо и прижал к себе.

- Правда, малышка. Это всё очень тяжело. И непривычно. Но ты справишься. Я верю в тебя. Поверил с той самой секунды, как увидел тебя в окне спальни.

Мне показалось или она покраснела? Скорее всего, я ошибся. В вечерних сумерках и не то привидится. Я молча улыбнулся. Откашлялся и сказал:

- Вита, ты прости меня.

- За что?

- За то, что втянул тебя во всё это. За то, что разрушил твой мир.

- Это был карточный домик. И стены его рухнули от самого лёгкого дуновения ветерка, - сказала девочка. – Твои слова были тем самым ветром. А ты сам похож на бурю!

От её доброй, всё понимающей улыбки мне стало не по себе.

- Мне не за что прощать тебя. Ты открыл мне врата в сказку. Разве забыл? Я стану принцессой. И всё благодаря одному мужественному рыцарю.

Я поёжился. И совсем не от стылого морозного воздуха. Вита смотрела на меня как на старого доброго друга. В ту минуту я подумал, что лучше бы господину Стормвуду оправдать доверие своей незаконнорожденной дочери. Это в его интересах, ей Богу. Иначе мне придётся вправить ему мозги. Ха, опять обманываю сам себя. Да я великий выдумщик, если поразмыслить хорошенько. Ничего я ему вправлять не буду. Сдам Виту с рук на руки, получу свои деньги и буду таков. Как делал уже не раз. От этой мысли мне стало совсем погано на душе.

- Что с тобой? – намётанному взгляду Виты мог позавидовать любой следователь. – У тебя такой вид, словно ты съел что-то неудобоваримое.

- Почти. Кстати, там, куда мы идём, очень неплохо кормят. А я порядком оголодал. Ты как на счёт пожрать?

- От хорошего ужина я не откажусь. Даже не знаю, чего я больше хочу – есть, спать или в туалет.

- Хм. Ты что, серьёзно?

- Ага.

Со времени начала нашего совместного вояжа, личная гигиена стала одной из основных проблем. Ну не привык я таскаться по Обратной Стороне с несовершеннолетними девчонками!

- Потерпи. Скоро будем на месте. Ежели совсем невмоготу, вон присядь за тем замечательным колодцем.

Мы вышли на заметённую рыхлым снегом площадь. По центру стоял добротный срубленный колодец. Район стал не в пример лучше и цивильнее, чем всё, что встречалось нам прежде. Мы зашли в наиболее окультуренные жилые кварталы Пригорода. Здесь, в принципе, можно было жить. И жить, как я уже вскользь упоминал, вполне сносно. Правда, коротание деньков в престижной части стоило немалых, опять-таки по местным меркам, денег. Но оно того стоило. И те, кто заработал лишнюю копейку, стремились сюда – в районы Благополучия. Именно так низы Пригорода именовали эти места. Попасть сюда было мечтой самого последнего нищего.

«За пригоршню монет» находился именно здесь, на одной из престижных улиц. И тут же проживала Айра Поларис.

Теперь нам встречалось значительно меньше людей. А те, что попадались на пути, разительно отличались от всех виденных раннее. В районах Благополучия, прежде чем прирезать, вежливо поинтересуются который час. А мошенники и карточные шулеры обязательно дадут вам отсрочку, чтобы рассчитаться с долгами.

Пока мы шли, мы увидели два конных патруля и совсем недавно мимо нас прошёл целый отряд вооружённых людей в кирасах, с пиками на плечах. Служивые, кутаясь в тяжёлые плащи, на все лады хаяли мерзкую погоду и обсуждали перспективы ночного дежурства. Вот это цивилизация, скажу я вам. Да и пивом от них разило не так чтобы очень!

- А что у тебя за неотложные дела в этом трактире? Я так понимаю, что мы могли выбрать любую забегаловку, лишь бы была крыша над головой.

- Скажем, у меня назначена встреча с давним старинным другом. Да и притом нам надо забрать кое-что.

- Что временно хранится у твоего боевого товарища.

- Ну, примерно так всё и обстоит.

- А имя у твоего друга есть?

Чёрт. Не девочка, а репей какой-то! Я неодобрительно покосился на неё с высоты своего роста и недаром прожитых лет:

- Любопытному на днях прищемили нос в дверях. Я же сказал, скоро сама всё увидишь.

- Не занудничай, Кроу! Так как его зовут?

- Айра, - нехотя процедил я, невольно увеличивая темп. Наваливший по щиколотку снег пока не затруднял нашего продвижения.

- Странное имя.

Странное? Да кто бы говорил! Не выдержав, я расхохотался во всё горло, спугнув идущую нам на встречу молодую парочку. Вита недоумённо пялилась на меня, пока, наконец, до неё не дошло. Её звонкий заливистый смех присоединился к моему конскому ржанию.

Мы смеялись, от всей души, ни на кого не обращая внимания. Нам услужливо светили зажжённые на углах домов фонари, на нас падал мягкий снег. Мне давно не было так хорошо.

____________________________________________________________

«За пригоршню монет» был хорошим трактиром. Добротным, чистым, ухоженным. Прибыльным. Пользовался заслуженно честной репутацией. Здесь, под старой, потемневшей от времени черепичной крышей было безопасно. За стенами из массивного тесаного камня в бессилии завывал разгулявшийся ветер. Началась вьюга. Порывы жгуче-морозного ветра швыряли в закрытые ставнями окна трактира горсти снега. Но всё тщетно. Внутри было тепло и спокойно.

Пожалуй, это местечко было моим самым любимым во всём Пригороде. Если не на всей бескрайней Обратной Стороне.

Не успели мы с Витой переступить порог этого благословенного богами оазиса, как на Пригород обрушилась настоящая снежная буря. Нам повезло, чего уж там. Не уверен, что шмыгающая носом и покачивающаяся от усталости Вита без происшествий выдержала бы и эту напасть.

Сейчас вконец вымотавшаяся девочка спала на втором этаже трактира, в мягкой постели под толстым одеялом в одной из лучших комнат. Корин спал в соседней. Корин - внезапно с удивлением спросите вы? Не то ли самый Корин из Тёмного Удела? Именно он, друзья. В общем-то, этот мальчишка и был одной из причин побудившей меня завернуть Пригород. Второй причиной была, конечно, Айра…

В уюте трактира, во всей внутренней обстановке и убранстве, во всём чувствовалась женская рука. Оно и не мудрено. Айра была хозяйкой этого заведения, доставшегося ей по наследству от покойного отца. И вот уже целых семь лет молоденькая девушка железной рукой содержала «За пригоршню монет» в идеальном порядке. Здесь не обдуривали из-за пары медяков, не разбавляли вино водой, не подсовывали вместо бекона крысятину. Клиенты были довольны и трактир процветал. Сама Айра не стояла за стойкой, обслуживая посетителей. Для этого было вполне достаточно старины Бармуша. Айра предпочитала наблюдать за всем происходящим со стороны. И если вы объявились в трактире в первый раз, то нипочём не догадаетесь, что невысокая смуглая девушка, частенько занимающая одну из ниш для наиболее состоятельных клиентов, является здесь полноправной хозяйкой.

Сейчас эта страстная брюнетка нежилась в своей комнате на расстеленной подле пылающего жаркого камина шкуре гигантского пещерного медведя. Я, кстати, нежился тут же, рядом с нею, обнимая за талию. Моя ладонь лежала на её мягком животике. Она ласково поглаживала меня по руке, прищурено глядя на пожирающие поленья языки огня.

Мы были обнажены и покрыты потом. Я наклонил голову и уткнулся небритым подбородком в её округлое плечико. Мне нравилось так лежать. Просто лежать и молчать. Лежать, чувствуя рядом с собой безупречное обжигающее тело Айры, и не о чём не думать. Просто лежать, обнимать её и смотреть вместе с ней в пылающий зев камина.

- Ой, ты колючий, Эрик…

- Ты уже пятый или шестой раз говоришь мне об этом. Мне побриться?

- Не надо, мне ужасно нравится твоя небритая угрюмая физиономия.

Извернувшись, как кошка, Айра приподнялась на локте и посмотрела на меня:

- Тебе чертовски идёт щетина. Она придаёт тебе солидности.

-Неужели? – я вскользь поцеловал её в пухлые сочные губы.

-Выбритый, ты похож на подростка, - улыбнулась Айра, проводя рукой по моей щеке. – Мне кажется, что я начинаю влюбляться в тебя, Ходящий. Я просто без ума от тебя. Веришь?

- Верю, что ты каждый раз рада меня видеть.

- Ты совершенно не умеешь говорить девушкам комплименты, Кроу, - сказала Айра, потягиваясь и выгибаясь дугой. Упругие полушария её грудей соблазнительно колыхнулись, заставляя меня сглатывать слюну. – Зато у тебя масса других достоинств. Одно из них мне нравится особенно…

Почувствовав её жадные пальчики на своём особенном достоинстве, я ухмыльнулся.

- Лучше расскажи, в какое дерьмо ты на этот раз вляпался? – Айра внимательно смотрела на меня. Казалось, её тёмные глубокие глаза пронзают меня насквозь. – Ты знаешь, что я никогда не задаю тебе лишних вопросов. И когда ты в прошлый раз оставил у меня этого несчастного паренька, я ни о чём не спрашивала. Я приглядывала за ним, как ты и просил. Теперь же ты приводишь ко мне несовершеннолетнюю девчонку. В чём дело, Кроу? Ты решил податься в Похитители? Какую ты начал игру?..

Я поморщился. Зачастую Айра ставила меня в тупик своими прямыми как стрела и тяжёлыми как обух топора вопросами. В этом они с Витой были, безусловно, похожи как сёстры. В остальном же разительно отличались. Айра была крепенькой девушкой с венероподобной фигуркой. Круглая попка, изящные, чуть полные в бёдрах ножки, тонкая талия, высокая грудь. Лавина чёрных густых волос и томный с поволокой взгляд. Во Внешнем мире её бы приняли за латиноамериканку. Жгучая черноволосая красавица с огненным темпераментом. Она мне очень нравилась. У меня не было на Обратной Стороне друга лучше и ближе чем Айра Поларис. Возможно, я даже любил её.

- Долго рассказывать, - я вторично поморщился, всем видом выказывая, как я не хочу обсуждать мои сугубо профессиональные дела. Только не в эту ночь, когда за окном беснуется вьюга, а мы, в чём мать родила, после любовных утех, согреваем друг друга на косматой шкуре вождя всех медведей.

- До утра у нас уйма времени. Я тебя отлично изучила, Кроу. Не корчи мне рожи. Когда ты так делаешь, это значит, что ты готов расколоться.

- Неужели у меня на лице всё написано? – недоверчиво хмыкнул я, прикасаясь кончиками пальцев к её щеке. Айра склонила растрёпанную головку, прижимая мою ладонь к плечу. Она часто любила так делать.

- Для меня ты словно открытая книга, Эрик…. Расскажи, пожалуйста. Я никогда тебя ни о чём не просила. А сейчас прошу. Почему-то мне кажется, что это важно. Не только для тебя, но и для меня.

- Женская интуиция?

- Так во Внешнем мире называют рассуждения умных женщин? – Айра лукаво улыбнулась.

- Хорошо, сдаюсь. Слушай внимательно. Дело, как ты заметила, с душком…

Никому на Обратной Стороне я не доверял больше чем Айре.

___________________________________________________

Вита не спала. Несмотря на то, что чувствовала себя как никогда усталой и разбитой. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. После всех потрясений и переживаний прошедших суток она никак не могла заснуть. Да и кто на её месте смог бы в такой час спать? Когда голова пухнет от десятков не заданных вслух вопросов, а сердце всё не может усмирить свой учащённый бег? Когда ты чувствуешь, как тебя охватывает невиданное доселе возбуждение, переходящее в неуёмный восторг?..

Вита сама не отдавала себе отчёта в том, что она практически срослась с новым для неё миром. Она не понимала, что Обратная Сторона приняла её как свою. Откуда ей было знать, что процесс привыкания для людей, чуждых этому миру, длится куда как дольше нескольких часов? Но она была плоть от плоти и кровь от крови ребёнком Обратной Стороны. И Обратная Сторона не чинила препятствий для вернувшейся дочери.

Она не могла уснуть, раз за разом прокручивая в голове последние произошедшие с ней события. Натянув до подбородка одеяло, девочка возбуждённо таращилась в ночную тьму, заполонившую отведённую ей комнату. Вита прислушивалась к доносившемуся с улицы вою неугомонного ветра. Она слышала, как поскрипывают ставни и стонет вьюга.

В комнате было тепло и уютно. Мягкая кровать приятно продавливалась под нею, в воздухе витали необычные, но вкусные ароматы диковинных трав. Если начистоту, то девушка до сих пор не могла до конца поверить в случившееся. Она нет-нет, да и ловила себя на мысли, что всё это сон. Всё, что её окружает, лишь иллюзия. И эта комната, и Ходящий Эрик Кроу, и все эти необыкновенные существа. Что Обратная Сторона — это самообман, придуманный ею же самой, чтобы убежать от реалий и проблем настоящего мира. Имей Вита привычку щипать себя, её руки уже покрылись бы синяками.

Она блаженно вытянулась в струнку, расслабляя натруженные ноги. Глаза постепенно привыкли к сумраку комнаты, и она стала различать предметы обстановки. Девочка перевернулась на бок, лицом к двери, как она часто делала дома…. Дома. Дом, который она ещё совсем недавно считала своим. И люди, живущие в нём, которых она считала родителями. Было бы ложью сказать, что сердечко Виты не изнывало от тоски и боли. Она скучала по своей комнате, по маме с папой, по своей прошлой (уже прошлой!) жизни.

Подумать только, всё то, что на протяжении долгих лет тяготило её, внезапно стало казаться таким родным и близким. Таким привычным и безопасным. И даже захватывающее дух предвкушение новых чудесных открытий в этом полном загадок и тайн необыкновенном мире не могло заглушить её тоску.

И самое главное - Вита боялась. В этом она могла признаться только себе. Она отчаянно хорохорилась перед Ходящим. Как ей казалось, она неплохо разыгрывала роль неустрашимой и плюющей на любые опасности девчонки. На деле же страх покусывал её коленки. Страх непознанного. Страх пред неизведанным. Боязнь новой жизни.

Иногда ей казалось, что Эрик видит её насквозь. Что насмешливые пронзительные глаза Ходящего заглядывают ей в самую душу. А ещё она видела в этих глазах проблески грусти. И почему-то ей казалось, что у Ходящего полно своих секретов.

Он вообще был одним сплошным ходячим (ха-ха, вот смехота!) сюрпризом. Кроу ещё та тёмная лошадка. В тот самый момент, когда он начал представляться Вите самым нелюдимым на свете типом, он в пух и прах разбил все её предположения. Начал с того, что представил хозяйке трактира и закончил тем, что познакомил с каким-то тощим, проживающим тут же мальчишкой. Айра Поларис Вите понравилась. Настоящая красотка внешне и тигрица внутри. Про таких женщин папа говорил – кремень баба…. Она и смотрела на Эрика как изголодавшаяся хищница. Вита догадывалась, чем сейчас занимается эта парочка в комнате Айры.

И если со своим отношением к «давнему другу» Эрика Вита определилась достаточно быстро и положительно, то этот мальчишка…. Вита твёрдо для себя решила, что он идиот. Во всяком случае, рассуждала девочка, не может человек, находящийся в рассудке и здравии ТАК на неё смотреть! Когда этот, как там его? Корин?.. Ага. Когда этот Корин только увидел её, у него чуть челюсть не отпала. Вот умора! Он выглядел полным пришибленным дурачком. Он что, никогда раньше девочек не видел? В какой берлоге Эрик откопал этого неандертальца? Или на Обратной Стороне все подростки такие странные?

И неужели ей придётся терпеть ЕГО всю дорогу до Города Погибших Королей?!. Слова Эрика, что, Корин отправится с ними, отнюдь не вызвали у девочки прилива здорового энтузиазма…

На этих мыслях, становившихся всё более спутанными и сумбурными, Вита стала соскальзывать в сон…

А меж тем оконные ставни внезапно начали скрипеть сильнее обычного. Как будто кто-то или что-то пыталось приоткрыть их с улицы. Как будто некто взобрался по каменной холодной стене на второй этаж и пытался проникнуть в комнату…

Скрип всё усиливался. К нему добавился непонятный шорох и словно бы скрежетание невидимых когтей по дереву…

Но Вита всего этого уже не слышала. Она наконец-то уснула…

______________________________________________

Корин, проживающий в соседней комнате, не спал. Он так же много думал и размышлял. И чем больше он думал, тем крепла его уверенность в некой высшей справедливости. Сначала проклятые боги Обратной Стороны отняли у него родителей и сестрёнку. А затем (Корин надеялся, что это были всё же другие боги, возможно, и сам Творец) даровали ему надёжного друга и защитника. А теперь вот свели с этой невероятной девушкой. Корин, увидев её, просто впал в ступор. Сопровождающая Ходящего девочка настолько разительно отличалась от всех представительниц слабого пола, видимых Корином ранее, что казалась неземным ангелом, спустившимся с небес.

Корин пялился на неё, не в состоянии отвести глаз, чувствуя, что выглядит полным кретином. Ещё немного и у него из уголка рта потекла бы слюна. Тогда бы вообще позора не обобрался…. Юноша догадывался, что произвёл на эту потрясающую девушку весьма неважнецкое впечатление. Во всяком случае, она смотрела на него совсем не восторженно. Так, по мнению Корина обычно смотрят на прокажённых и деревенских дурачков. Юноша и не подозревал насколько близко он подошёл к истине!

Никого красивее Виты (какое дивное имя…) он в жизни не видел. И в тот момент, когда их глаза встретились, он понял, что его сердце треснуло пополам. Более красноречиво выразить охватившие его чувства Корин не мог.

Корин ломал голову, пытаясь понять, что в этой большеглазой коротко стриженой девушке не так. Безнадёжно пытался. Вот отличалась она чем-то от других. Корин затруднялся сказать, чем именно. Пока затруднялся. Юноша надеялся, что Эрик удосужится прояснить ему ситуацию. Втолкует, как ему следует относиться к их новой спутнице, которую они должны доставить в Город Погибших Королей. Корин невольно зажмурился от удовольствия. ОНИ. Легендарный Молот Ведьм и он, простой паренёк из Тёмного Удела. Корин считал, что они с Ходящим стали кем-то вроде компаньонов. Однако даже себе он не мог назвать истинной причины оказанной Кроу благосклонности. Ходящий не был похож на сострадательного добряка, подрядившегося до конца жизни вытирать сопли осиротевшему мальчишке.

Слишком много загадок и ни одного внятного ответа на них. Корин чувствовал себя идущим вброд через топкое, грозящее в случае неверного шага засосать с головой, болото. Неизвестные мотивы Ходящего, таинственная, словно (Корин усмехнулся) не от мира сего странная девочка. Его жизнь претерпела крутые изменения. Мальчик, ни разу не покидавший окрестности родной деревушки, вдруг оказался на большой дороге, ведущий в огромный неизведанный МИР. Это вызывало восторг и пугало одновременно.

Вита же вызывала в нём чувства иного толка. Корин поймал себя на том, что широко улыбается. Дальнейшее путешествие стало ему представляться в беззаботном радужном свете.

Из сладостных мечтаний его вырвал истошный девичий визг. Корин вздрогнул, будто окунулся в ледяную прорубь Тёмного озера. Его зрачки испуганно расширились, сердце похолодевшим булыжником ухнуло в низ живота. Кричали в соседней, через стену, комнате. Почему-то он был уверен, что кричала Вита. Вита?!

Юноша как ошпаренный выпрыгнул из тёплой постели. Ноги опережали ход взорвавшихся мыслей. Не отдавая себе отчёта в происходящем, Корин бросился к двери. Он даже не задумывался о возможной опасности. Но понимал, что от нечего делать ТАК визжать никто не будет. Ему было достаточно, что кричала Вита. Её голос напрочь заглушил инстинкт самосохранения и ворвавшийся в душу страх.

Корин, заплетаясь в темноте о собственные ноги, нащупал дверную ручку, потянул на себя и выскочил в коридор. Под босыми ногами заскрипели холодные дубовые половицы. Коридор был освещён застеклёнными масляными фонарями. Фонари рассеивали разбегающуюся в стороны тьму.

Напротив, комнаты Корина располагались личные апартаменты хозяйки трактира Айры Поларис. К слову сказать, Корин ни разу там не был. Так вот, сейчас двери в комнату Айры были распахнуты настежь. На пороге возник Ходящий. Абсолютно голый, с распущенными по широким плечам длинными чёрными волосами и сверкающими глазами. Корин содрогнулся, поймав на себе мимолётный взгляд Кроу. На него посмотрели глаза прирождённого убийцы, зверя в человеческом обличии. В правой руке Эрик сжимал свой громадный меч.

Кроу метнулся через коридор со скоростью падающей звезды. С разгону Ходящий ударил плечом в дверь занятой Витой комнаты. Корин только сейчас понял, что больше не слышит её криков и сердце его покрылось льдом.

От сокрушающего напора Ходящего дверь с громким протестующим треском слетела с петлей. Кроу ворвался в тёмную как ночь комнату девочки. До ушей словно приросшего к полу Корина донеслось выкрикнутое громким повелительным голосом заклятие. В то же миг спальня Виты полыхнула тусклым огнём, а Корин вновь обрёл подвижность конечностей. Он поспешил следом за Эриком, как был, в длиннополой ночной рубашке и безоружный.

От увиденного в номере у Корина перехватило дыхание. Первое, что бросилось в глаза юноше – пустая кровать с изодранным в клочья постельным бельём. Затем стекленеющий взгляд юноши переместился на осколки разбитого кувшина у прикроватного столика. Вода из кувшина впиталась в мягкий ворсистый ковёр. Сам столик был разломан на две части. Корин понял, что здесь ещё каких-то несколько минут назад произошла жаркая скоротечная схватка. Следы явной борьбы были на лицо.

И ещё. В комнате почему-то было очень холодно. Морозная стужа забралась под ночную рубашку Корина, превращая кожу в гусиную. Корин весь покрылся пупырышками.

Дальше его глаза упёрлись в мускулистую спину Ходящего, застывшего посреди комнаты. Корин осторожно высунулся вперёд. Ходящий стоял, низко опустив голову, волосы падали на его закрытые глаза. Крылья острого хищного носа яростно трепетали. Корин подумал, что Эрик стал похож на вынюхивающую след ищейку. Хотя, может, так оно и было. Боясь даже дышать, юноша обратил взор к окну и понял, почему в комнате было так холодно.

Окна как такового больше не существовало. Не было и ставень. Лишь свисающая с карниза наполовину оторванная штора. Беспрепятственно влетающий в комнату ветер развивал порванную в нескольких местах ткань.

Корин сглотнул. В комнате после слов Ходящего стало светло. Как по волшебству горели все развешанные по стенам лампы. Впрочем, это и было настоящее волшебство. Магия, навыками которой обладал каждый Ходящий.

До ушей Корина донеслись возникшие в коридоре возбуждённые голоса и топот ног. Но он даже не обернулся. Его глаза были прикованы к окну. Рама вырвана из каменной кладки, что называется, с мясом. На полу россыпь битого стекла – всё, что осталось от самого окна. Юноша подошёл ближе и провёл слегка дрожащими пальцами по шероховатой поверхности изломанного камня. Оконные рамы в «Пригоршне монет» делались на совесть из крепкого мореного дуба. Ставни были ничуть не хлипче. Но то, что проникло внутрь, справилось с крепким деревом играючи, не заметив сопротивления.

Корин невольно отшатнулся, представив, что это невероятное существо до сих пор находится снаружи, в ночной тьме, и ждёт очередную жертву. В лицо Корина дохнула стужа, и он торопливо вернулся на середину комнаты, поближе к застывшему в оцепенении Эрику. Ходящий обеими руками опирался о гарду воткнутого остриём в пол меча. Он почти не дышал и вообще не шевелился.

- Что, во имя всех Проклятых богов здесь происходит?! – Айра, кутаясь в дорогой отороченный мехом халат, застыла на пороге комнаты. Тёмно-карие глаза невысокой брюнетки гневно смотрели на обернувшегося Корина. – Что за чертовщина тут творится?!.

За спиной Айры маячили два здоровенных лба, похожих как братья-близнецы. В лапищах здоровяки сжимали увесистые дубинки. Корин, молясь, чтобы его голос звучал твёрже, чем у напуганной до мокрых штанов девчонки, сказал:

- Кто-то проник в комнату и…. И похитил Виту! Смотрите сами, госпожа Поларис.

Только произнеся эти слова вслух, Корин с какой-то кристальной ясностью осознал, что так всё и обстоит – Вита похищена. Кто-то ворвался внутрь, вытащил её из кровати и был таков. И не высота второго этажа, ни надёжные ставни не остановили его. Корин поёжился. Он насквозь продрог. И ему было страшно. Примерно так, как тогда, на Тёмном озере. Он чувствовал в разорённой комнате невидимое, едва уловимое присутствие чего-то сверхъестественного, чего-то, не принадлежащего к человеческому роду. Чтобы не уволокло девочку, оно не было человеком.

Айра с окаменевшим лицом вошла в комнату, взмахом ладони остановив сунувшихся было следом вооружённых дубинками молодцев.

- Спасите нас, добрые духи, - прошептала девушка, с ужасом глядя на разворошённую постель Виты. Прикрыв задрожавшей ладошкой рот, Айра уставилась на оконный проём.

Сейчас она ничем не напоминала управляющую трактиром железной рукой властную женщину. Корину она показалась растерявшейся девчонкой, немногим старше Виты…

- Эрик! Эрик? Что с тобой?.. – Айра прикоснулась к руке Ходящего.

- По-моему, нам лучше не мешать ему, госпожа, - тихо сказал Корин.

- Почему?

- Мне кажется, что Эрик пытается…. – Корин замялся. Он вовсе не стремился выглядеть в глазах окружающих этаким всезнающим умником. Да и сам понимал, что его предположения легковесней воздуха. – Я думаю, что Эрик мысленно воссоздаёт произошедшую здесь трагедию.

- Вот как? Ты ученик Ходящего, мальчик? – с язвительным тоном вернулась и властная хозяйка.

- Нет, госпожа, - облизнул пересохшие губы Корин, опуская взгляд. – Просто я бы на его месте постарался бы сделать то же самое. Если бы мог…

- Но ты не на его месте и ты не он, - резко осадила его Айра, вновь теребя недвижимого Кроу.

И тут, разряжая нагнетаемую атмосферу, глаза Ходящего открылись. Он вскинул голову, отбрасывая со лба пряди чёрных волос. У Корина отлегло от сердца. Айра торжествующе улыбалась, будто это она своими прикосновениями вывела его из ступора. Но Корин почему-то знал, что Эрик очнулся тогда, когда посчитал нужным.

- Корин, собирай мои вещи. Нельзя терять ни минуты, - голос Ходящего звучал глухо и отстранено. – Айра, пожалуйста, прости за то, что втягиваю тебя во всё это…. И последняя просьба…

- Да конечно, о чём речь, Эрик… - Айра встревожено смотрела на ничуть не стеснявшегося наготы высокого длинноволосого мужчину. – Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь.

Кроу приподнял указательным пальцем подбородок девушки, которая была ниже его на целый фут.

- Присмотри, пожалуйста, за этим парнем, пока я не вернусь. Хорошо? Как только я управлюсь, мы тот час покинем твой дом. Больше я не причиню тебе неприятностей, обещаю.

- Эрик, о чём ты говоришь? – взволнованно сказала Айра. – Что ты собираешься делать?

- Искать Виту, - ответил Ходящий. Его губы сжались в тонкую строчку. – У меня мало времени, Айра. Просто пообещай, что не спустишь с него глаз.

- Конечно обещаю. А ты не смей говорить таким скорбным голосом. Мне не меньше тебя жаль бедную девочку. И плевать я хотела на причинённый ущерб. Демоны с ними, с деньгами. И я знаю, что ты отыщешь её. А я буду ждать. Мы вместе с Корином будем тебя ждать.

Кроу вымученно улыбнулся.

- Ты всегда понимала меня с полуслова, Айра.

- Ты для меня открытая книга, Ходящий. Не забывай об этом, - Айра улыбнулась, но от Корина не укрылась промелькнувшая в её тёмных глазах тревога.

И тут до Корина дошёл весь смысл сказанных Эриком слов. Юноша чуть не задохнулся от накатившей обиды:

- Эй, что это значит – «присмотри за ним, пока я не вернусь»? Нет, Эрик, так не пойдёт! Я иду с тобой. Мы вместе спасём Виту и…

Кроу повернул голову в сторону юноши. На Корина по-прежнему смотрели глаза убийцы, и он, осёкшись, прикусил язык. Ни в коем случае нельзя спорить с человеком, у которого такие глаза.

- Ты остаешься здесь, в трактире. Сидишь тихо как мышка и ждёшь меня. Понял? И не смей даже возражать мне. Твои геройские замашки для меня, что гвоздь в сапоге. Смекаешь? И чтоб я больше не слышал от тебя подобной ахинеи.

У Корина от обиды навернулись слёзы на глазах. Ну как же так! Они же стали, как всё это время думал Корин, друзьями. Почти партнёрами! И теперь Ходящий говорит с ним, как с капризным путающимся под ногами ребёнком. У него задрожали губы. Корин с удивлением понял, что ещё немного, и он расплачется на глазах у всех. Нет уж, лучше и не жить тогда! Ничего не сказав, юноша закусил губу и выбежал из комнаты. Топчущиеся на пороге здоровяки проводили его сочувственными взглядами.

- Эрик, ну зачем ты так с ним? – с укором сказала Айра. – Ты чуть не довёл несчастного мальчика до слёз. Вспомни себя в его годы. Разве ты не поступил бы так же? Ты обидел его.

Кроу поднял на девушку тёмные глаза. И Айра увидела в них… боль.

- Я спас ему жизнь, - сказал Эрик, поднимая меч. – Там, куда я отправлюсь, его бы ждала смерть. И даже я не смог бы защитить его.

Айра покрылась мурашками. Ещё никогда она не чувствовала себя такой беззащитной.

Часть 5

Я уже упоминал, что дескать, вот никогда я не чувствовал себя столь паршиво? Говорил, да? Так, вот, друзья, мои прежние слова по сравнению с тем, что я испытывал сейчас – брехня шелудивой собаки. Я никогда, повторюсь, никогда в жизни не чувствовал себя так отвратительно, как сейчас. Когда доверившуюся мне девочку утащили буквально у меня из-под носа!

Я называл вещи своими именами. Виту просто напросто украли. Похитили. Аккурат в тот момент, когда я нашептывал на нежное ушко Айры всякие глупости. Вита доверяла мне. Я знал это. У девочки на Обратной Стороне не было никого, кому бы она могла доверять, окромя меня. А я…. А я подвёл её. Не уберёг. Прохлопал. Называй, как хочешь, суть от этого не изменится. Я с размаху сел в самую грязную и вонючую лужу, которую только возможно представить.

Не думайте, я не собирался и дальше горестно стонать, посыпая волосы пеплом и кляня себя на все лады. Не в моей натуре опускать руки и пасовать перед трудностями. Нет уж. Я собирался действовать. Быстро и решительно. Незамедлительно, прямо-таки. Ещё к утру я собирался вернуть бедную девочку в трактир. И горе тому, кто встанет на моём пути. Обнаглевшие в своей безнаказанности похитители ох как пожалеют, что связались с Молотом Ведьм…. В мои планы входило поголовное уничтожение любых препятствий.

Наверно, я казался окружавшим меня людям излишне напористым и самоуверенным. Что ж, не исключаю, что в какой-то мере и гнал лошадей. Но что-то шептало мне, не иначе как внутренний голос, что нельзя терять ни минуты. Если я не разыщу Виту до утра, то пиши пропало. Больше я никогда не увижу маленькую баронессу.

Похитители детей на сей раз крупно просчитались, посмев сесть за один карточный стол со мной. Да, да, вы не ошиблись. Я не оговорился. Виту спёрли давешние Похитители. Те самые невзрачные мерзкие ублюдки. Вы думаете, почему я не несколько минут вырубился в комнате, где ночевала моя подопечная? Со стороны это выглядело, словно я отрешился от одной реальности, и какое-то время блуждал в иной. Что ж, отчасти так всё и происходило.

Мне пришлось призвать на помощь всё своё умение, все дарованные мне способности. На некоторое время я уподобился локатору, который методично сканирует сектор за сектором в поисках цели. Я стал живым сонаром. На те несколько минут мои чувства обострились до невероятной степени. Я на всю катушку использовал охотничий инстинкт Ходящего. Я улавливал все запахи, я слышал любые шорохи, я мог видеть сквозь опущенные веки на много миль вокруг. Я чувствовал ИХ запах в разгромленной комнате. Я мог проследить, куда ведёт это запах. Обострившееся обоняние вело бы меня не хуже натасканного пса.

Я ощущал присутствие в номере «За Пригоршню монет» Похитителей детей так, как будто они стояли рядом со мной. Единственное, что сбивало с толку, так это наличие ещё одного, неведомого мне запаха. У меня на затылке невольно зашевелились волосы, а мурашки сплясали по всему телу джигу. Это был запах очень опасного, сильного и злобного существа. Я чувствовал того, кто вломился в окно комнаты, выполняя приказ Похитителей. Здесь был запах маленьких ублюдков, верно. Но принёс его на своей шкуре кто-то другой. Некто, кто утащил Виту, не оставив в разорённой спальне после себя не малейших следов.

Пока у меня не было никаких предположений относительно личности этой неведомой твари. Достаточно было знания того, что она невероятно сильна и опасна. По ходу разберёмся и с остальным.

Я вышел в ночь, покинув стены трактира, когда вместо снега с чёрного неба начал накрапывать дождь. Холодные капли забарабанили по плечам и голове. Я раздражённо накинул капюшон поддетой под плащ куртки. Ненавижу осень на Обратной Стороне. Температура колебалась где-то в районе нулевой отметки. То есть, упади температура к утру до минус одного-двух, и Пригород превратится в гигантский ледяной каток. Я, не мешкая более, двинулся вперёд. Мои сапоги с хрустом проламывали снежный наст, увязая по щиколотки. Как по заказу утихший ветер успел намести под стенами домов внушительные сугробы. Но по главным центральным улицам можно было двигаться вполне беспрепятственно.

Я двигался, нахохлившись под капюшоном как мокрая ворона. Из головы не шла наглость вонючих недоносков. Это ж надо, не побоялись совершить столь серьезное преступление в одном из самых престижных и охраняемых кварталов Пригорода. Хотя, каких там к чёрту охраняемых. Что-то не заметил я до сих пор ни одного гвардейца. Да и когда подосланное Похитителями существо несло сквозь метель мою баронессу, никто не поднял тревоги. Час был поздний и ненастный, и нанятые за немалые деньги стражники наверняка предпочитали отсиживаться где-нибудь в более гостеприимном, чем промозглые ночные улицы, местечке.

Это существо, должно быть не только сильным, но и быстрым как сам дьявол, не сбавляя шага, размышлял я. Снег играл вору на руку. Все его возможные следы были уничтожены. Или же…. Я задрал голову, подставляя лицо моросящему дождю. Вокруг меня во тьме вырисовывались уходящие высь двух и трёхэтажные добротные дома и лавочки. Моё внимание было приковано к крышам. Зачастую стены домов почти соприкасались друг с дужкой. И заснеженные кровли в некоторых местах едва не наползали одна на другую. Любой, обладающий отменной физической подготовкой, сумел бы скрыться, просто прыгая с крыши на крышу.

И это возможно. Но, как бы там ни было, и кем бы оно ни было, оно ушло. Это я знал. Чувствовал.

И так же я знал, что в нынешней ситуации мне одному не справиться. Вот оно как…. Моё стремление разобраться со всеми трудностями к утру было обусловлено ещё одним специфическим фактором. Мне понадобится помощь Венсана. И желательно, чтобы мы вызволили девочку до того как первые солнечные лучи озарят Пригород. В противном случае мне придётся спасать уже двоих.

Я свернул в боковой проулок. Мой путь освещали горящие в некоторых окнах мерцающие огоньки свечей. За задёрнутыми шторами иногда проскальзывали чьи-то тени. Впрочем, я не нуждался в дополнительном освещении. Мои глаза могли видеть в темноте куда как лучше обычных глаз. Зрение Ходящих намного острее зрения простых людей. Да и устилавший землю грязно-серый, стремительно истаивающий под струями дождя снег увеличивал площадь обзора. Скоро снег превратится в неприглядное месиво. Но пока от него была кое-какая польза…

На Пригород упала давящая тишина. Замерли все звуки. Ни криков, ни ругани, ни смеха, ничего. И только нарастающий дождь отзывался в ушах. Я пробирался узкими закоулками, поражаясь тому, что до сих пор никого не встретил. Всё вокруг застыло, обездвижилось, притворилось глухим и слепым. Словно Пригород готовился к чему-то невероятному и грандиозному. Словно все его жители поняли, что этой ночью прольётся много крови и лучше не останавливать одного чертовски разъяренного и злого Ходящего.

До жилища Венсана оставалось чуть менее полумили, когда дождь внезапно прекратился и волчьим воем снова напомнил о себе ветер. Проклиная всё на свете, я прошлёпал по разбитой брусчатке, забрызгивая развивающиеся за спиной, как крылья, полы кожаного плаща. Рукоять двуручного меча торчала над правым плечом. Из-под низко надвинутого капюшона выглядывал лишь кончик моего длинного заострившегося носа.

Венсан мой давний старинный приятель. Нет-нет, не пугайтесь, совсем не такой, как скажем, Айра Поларис! Хе-хе. Вовсе нет. Мы с ним, как бы это выразиться поточнее.... Старые боевые товарищи. В своё время не раз и не два выручали друг друга из серьёзных заварушек. И я не видел причин, по которым Венсан счёл бы нужным отказать мне. Мой друг просто обожал ввязываться во всякие неприятности. И любая передряга была для него прекрасной возможностью развлечься. Он постоянно страдал от суки и жаловался, что ведёт на удивление тусклое и пресное существование. Я неоднократно говорил, что его пристрастия однажды выйдут ему боком. И так я дважды спасал его холёную аристократическую шкуру. Один раз из лап членов Клана, во втором случае пришлось отбивать его от Марионеток. Венсан в свою очередь не дал мне погибнуть в Блуждающем Безумии и однажды выступил против Лордов. Что в его случае равносильно героизму. Ещё бы, пойти против своих ради дружбы с Ходящим, с человеком!

Если кто не понял, то поясню. Венсан – вампир. И не какой-нибудь там второсортный упырь или щенок из низших, а самый что ни на есть матёрый кровосос трёхсот лет отроду, да ещё состоящий в дальнем родстве с одним (не помню его имени) из Великих Лордов!

И если во всём Пригороде кто и мог мне помочь, так это Венсан.

Венсан вёл уединённый, обособленный образ жизни. Он исправно платил налоги, регулярно наведывался в городскую Управу и предпочитал лишний раз не мозолить глаза. Вдалеке от Города Крови и сопредельных ему земель, таких, как Венсан, мягко сказать, недолюбливали. И есть за что, не будем скрывать. Вампир всегда остаётся вампиром. Отпрыском ночи, алчущим тёплой человеческой крови монстром. У него было мало друзей среди местных жителей. Венсана опасались. Его считали странным. Даже чокнутым. А свихнувшийся вампир страшнее вдвойне.

Никто не знал, что побудило его покинуть родные края и поселиться в Пригороде. Пригород - мерзкая клоака, скрывающая на своём дне множество отбросов всякой масти. И там, среди прочей шушеры, обитало немало вампиров. Подозреваю, даже больше чем некоторые думают. Но Венсан в своём роде был уникумом. Во-первых, он ни от кого не скрывался. Во-вторых, его прикрывал сам наместник. Вообще-то наместник много кого прикрывал за определённую мзду. Но мне доподлинно было известно, что с моего друга он не брал ни гроша. Вероятнее всего тут были замешаны таинственные связи Венсана с высшим вампирским двором. Поговаривали, что он не только родич одного из Лордов, но, возможно, сам бывший лорд в изгнании. Однако мне кажется, что это уж чересчур разнузданная брехня подвыпивших завсегдатаев в изобилии рассыпавшихся по Пригороду кабаков. Я никогда не спрашивал Венсана о его прошлом, он не лез в моё. И мы прекрасно с ним ладили.

Жил Венсан в небольшом двухэтажном особняке в самом конце Ремесленной улицы. Здесь преимущественно обитали вполне зажиточные мастеровые. Улица входила в состав районов Благополучия и граничила с Мясницкой улицей. Венсан знал, какое выбрать соседство. Он был одним из самых частых и прибыльных клиентов у мясников. Венсан умел сдерживать голод. Но не думайте, что он был ручным вампирёнышем, сидящим на диете из свиной крови. Мой друг частенько выходил на охоту. Удовлетворить животный инстинкт, как любил смеяться он. Я не спрашивал, убивал ли он кого-нибудь во время рейдов по ночному Пригороду. Он же не спрашивал у меня, что я обычно ем за ужином!

Его дом мало чем отличался от соседних. Ни тебе частокола с насаженными на пики отрезанными головами. Ни зловещих башенных шпилей, ни ужасающих горгулий. Никакой кричащей готики. Обычный старинный дом из поросшего мхом красного кирпича, с выходящей на улицу открытой террасой. Единственное, что отличало жилище Венсана, так это постоянно зашторенные и днём, и ночью окна.

Я поднялся по разбухшим от влаги деревянным ступенькам на террасу. Отряхнувшись как мокрая собака, я четырежды дёрнул за шнурок скрытого в недрах дома колокольчика.

Моё чуткое ухо уловило раздавшийся где-то в глубине дома звон. Оставалось надеяться, что Венсан слюнявит подушку, а не надумал свалить куда-нибудь в поисках очередных приключений. Чёрт, почему эта мысль раньше не пришла мне в голову? А ну как его и вправду нет дома? И где мне его тогда искать? В Пригороде Охотничий амулет был крайне плохим подспорьем. Здесь проживало столько тёмных сущностей, что от камня не было никакого проку.

Не успел я обдумать все варианты своих дальнейших действий, как массивная дверь, негромко щёлкнув замком, приотворилась, приглашая меня войти. Я не заставил себя упрашивать дважды и переступил порог. Дверь закрылась, я оказался в освещённом десятком оплывших свечей холле. Мягкий колышущийся полумрак приятно ласкал глаза. В доме было на удивление тепло, и я с наслаждением скинул капюшон.

Рядом с ведущий на второй этаж винтовой лестницей стояло утопающее в тени кресло. В нём кто-то сидел. Я видел заброшенные одна на одну ноги, обутые в дорогие щёгольские сапоги. В сумраке блестели чьи-то внимательно изучающие меня глаза.

- Доброй ночи, Венсан, - приветствовал я хозяина дома. – Отрывай свою задницу от кресла и собирайся. У нас совершенно нет времени…

Я моргнул, отвлекаясь на десятую долю секунды. Этого хватило, чтобы сидевший в кресле субъект выпал из поля моего зрения. Я успел заметить некое размазанное стремительное движение по холлу. Как будто воздух затвердел и тут же истаял, исчезая в темноте. Обычный человек не увидел бы и этого. И ничего не смог бы предпринять. Обычный человек был бы уже мёртв, захоти того Венсан.

Я же ничуть не удивился, когда сзади меня раздался леденящий затылок бархатистый голос:

- Даже на то, чтобы выпить по бокалу вина за встречу?..

- У тебя есть время только, чтобы сменить подштанники, - грубовато буркнул я, поворачиваясь к материализовавшемуся за моей спиной Венсану. Одна из его излюбленных шуток. Всё надеется, бедолага, застать меня врасплох.

- Скверно выглядишь, Ходящий, - расплылся в искренней улыбке мой друг, протягивая бледную изящную кисть для рукопожатия. Я прикоснулся к его холодным, как зимняя стужа пальцам. Несмотря на обманчивую хрупкость, я видел, как эти пальцы с идеальными ногтями ломали шеи и пробивали грудные клетки.

- Ты же, как всегда, на высоте, сукин сын.

Венсан был красавчиком. Высокий, уступающий мне в росте всего пару дюймов, стройный и утончённый. Весь облик Венсана дышал благородством. Длинные, рассыпанные по широким плечам волосы цвета платины, дворянские черты лица, глубоко посаженные ослепительно синие глаза, открытая радушная улыбка. На вид ему не дашь и двадцати. Этакий богемный юноша, наследник миллионного состояния богатенького папочки. Девчонки должны были укладываться к ногам Венсана штабелями.

Он был одет в длиннополый, расшитый серебряной нитью, чёрный сюртук и белую рубашку. Пряжки его сапог блестели в свете разбросанных по холлу свечей.

- Ты желанный гость в моём доме, Эрик. Что случилось? Я не покривлю отсутствующей у меня душой, если скажу, что у тебя взгляд бешенного вервольфа. Ты принёс плохие вести?

- Ты же не перегрызёшь мне за это горло, - криво усмехнулся я. – Мне нужна твоя помощь, Венсан.

- Всё, что от меня требуется, - вампир изящно склонил голову. Прямо-таки сошедший со страниц любовных романов рыцарь…

- План таков, дружище: нужно спасти одну прекрасную даму и наказать шайку зарвавшихся недоносков. С дамы не должен упасть не один волосок, а недоноскам совершенно ни к чему их пустые головы.

- О, - оживляется этот белобрысый ловелас. В синих глазах Венсана просыпаются первые лучики заинтересованности и азарта. – Даже и не знаю, какая часть плана мне больше по нраву, первая или вторая…

- Слушай сюда, Казанова. Дельце вырисовывается нелёгкое. Даме всего четырнадцать лет, она из Внешнего мира и я подрядился доставить её без лишних проволочек к родному отцу. Но полтора часа назад её выкрали из «За пригоршню монет», у меня из-под носа. Какая-то неизвестная мне Тёмная тварь, нанятая Похитителями детей. Мы должны ещё до утра найти их логово, освободить Виту и перебить маленьких гадёнышей к чертям собачьим. Как тебе? Ты со мной?

Венсан ничего не сказал. Но его разгоревшиеся жгучим огнём глаза и растянувшая губы широченная ухмылка ответили лучше любых слов. Я уже говорил, что мой друг очень СТРАННЫЙ вампир?

____________________________________________

Мы покинули дом Венсана спустя несколько минут. Вампиру-аристократу понадобилось некоторое время, чтобы собраться в дорогу. Он подошёл к намеченному нами делу со всей возможной серьёзностью. Переоделся в чёрный кожаный камзол, повесил на пояс шпагу и закутался в длиннополый плащ. С наброшенным на белокурую голову капюшоном он превратился в вылитого монаха. Сама святая невинность.

Я вкратце, не вдаваясь в особые подробности, поведал Венсану о своей новой работе. Я тактично умолчал о личности отца Виты. И не потому, что не доверял вампиру. Наоборот, я дорожил его дружбой и не хотел, чтобы у него возникли впоследствии из-за меня проблемы. И ребёнку понятно, что чем дальше я продвигаюсь с этим дельцем, тем сильнее от него несёт тухлятиной…. Так что, меньше знаешь, крепче спишь. А как же Айра, спросите вы? Ну, с Айрой я имел несколько другие отношения, чем с Венсаном. Айра это Айра. Не знаю. Может, я действительно любил её?

Венсан умел слушать. Он не перебивал, кивал в нужных местах и всегда задавал правильные вопросы. Он прожил более трёхсот лет, а это о чём-то да говорит.

- Любопытная история, - донёсся из-под капюшона бархатистый голос Венсана. – Ты не прогадал с оплатой? Не маловато запросил?

- Я уже начинаю думать, что изрядно продешевил, - мрачно отозвался я. Мы шли по грязной улице, прижимаясь к стенам домов, прячась в опустившейся на Пригород тьме. С заволочённого тучами неба не срывалось ни капли влаги, ветер окончательно затих. Под ногами звучно хлюпали лужи.

- Это будет тебе уроком на будущее. Деньги тебе не помешают. Не будешь же ты всю жизнь мотаться между мирами, выискивая приключения на свою человеческую задницу.

- И это мне говоришь ты? Венсан, во имя твоих Кровавых богов, умоляю тебя…. Ты что, собрался провожать меня на пенсию?

- Ты и не заметишь, как старость постучится в дверь твоего дома, - Венсан повернул ко мне голову. В его синих глазах я заметил непонятную мне грусть. – Время летит настолько быстро, что ты успеваешь почувствовать лишь привкус жизни, не распробовав её до конца. Поверь мне, дружище, я знаю, о чём говорю.

- Дом…. Дом – понятие растяжимое, - пробормотал я. Мне почему-то стало неловко. Как будто Венсан уличил меня в чём-то крайне постыдном.

- Каждому дому нужна хозяйка.

- Слушай, да ну тебя к дьяволу! – не выдержал я. – Что вы все взялись меня поучать, как надо жить?

- О, значит, я не первый говорю тебе об этом?

- На себя бы лучше посмотрел!

- У меня впереди ещё уйма времени, - обворожительно улыбнулся вампир.

Крыть мне было нечем, и я заткнулся. Некоторое время мы шли молча, думая каждый о своём.

- Что ты знаешь о Похитителях? – спросил Венсан, беззаботно поглядывая по сторонам.

- То, что в ближайшее время они станут покойниками….

- Эрик…

- Я знаю, что они держат в своих руках монополию на детскую работорговлю в Пригороде. И кто-то с самого верху прикрывает их делишки. У мелких вонючек очень прибыльный бизнес и им хватает золота, чтобы подкормить каждую власть предержащую лапу на всей Обратной Стороне.

- Вот именно. Ты понимаешь, к чему я клоню?

- Понимаю, - угрюмо сказал. Чего ж тут не понять! Мы готовимся нанести удар по чьим-то внушительным денежным инвестициям. Наступая на глотку Похитителей, мы грозим оборвать денежный поток, текущий в чей-то оттопыренный карман. И владельцу этого кармана могут сильно не понравиться наши действия. Иными словами, мы с Венсаном нарываемся на крупные неприятности. Особенно если крышующий хефов ублюдок сидит чересчур высоко. Но мне было плевать на них всех. Я не мог не доставить Виту к Стормвуду.

- Ещё не поздно отказаться.

- Ты хочешь лишить меня сладкого на ночь? – в голосе Венсана послышались укоризненные нотки. – Я думал, что мы друзья.

- Прости.

- Да ладно…

Я не подал виду, насколько меня обрадовали его слова. В одиночку у меня и вправду было маловато шансов.

Притон Похитителей детей располагался в старом здании давно заброшенного госпиталя для самых бедных. Когда-то в этом сумрачном трёхэтажном здании лечили всех проживающих в округе бедняков и нищих. Пока находящийся на тот момент у власти префект не решил, что содержание госпиталя слишком дорого обходится муниципальной казне. Больницу прикрыли. И совсем немногим было известно, что недолго пустующее здание выкупил клан хефов. Венсан был один из этих немногих знатоков. Он помнил, что произошло почти сто лет назад.

- Есть предположение, кого они наняли для похищения Виты?

- Как тебе сказать… - уклончиво ответил Венсан. Мы замерли в сотне ярдов от навевающего смертельную тоску здания бывшей больницы. Мы стояли под поникшей кроной могучего разлапистого клёна. Венсан скользнул по мне своим ироничным взглядом и сморщил нос. – Я чувствую на тебе его запах. Что-то очень знакомое. Да, определённо мне знакомо это существо. Но я никак не вспомню…

- Ты ещё никогда не жаловался на память.

- Старею, должно быть.

- Как незаметно проникнуть внутрь? Есть варианты?

- Если ты о своих магических штучках Ходящих, то забудь о них. Странно, что ты до сих пор не уловил ауру от окружающих госпиталь охранных заклинаний. Похитители используют очень мощные амулеты и не скупятся на защиту.

- Думаешь, они догадались нанять квалифицированного мага?

Венсан неопределённо пожал плечами.

- Ты знаешь, что в Пригороде хватает выходцев из Города Магических искусств. Так почему бы одному из них не предложить свои услуги Похитителям?

- Надеюсь, мы хотя бы не встретим никого из твоих соплеменников.

- И я надеюсь.

По ужесточившемуся тону Венсан я понял, что он говорит на полном серьёзе. Я понимал его. Против своих всегда нелегко идти. А смог бы я на далёкой чужбине выступить против соплеменников, братьев по крови? Вопрос скорее риторический…. Я бы смог.

- Что говорит тебе чутьё Ходящего?

- Она там. Ошибки быть не может, Венсан.

- Мой инстинкт убийцы говорит то же самое. Что будем делать, мой друг? До рассвета осталось не так уж и много времени. С первыми лучами солнца я перестану быть тебе полезным.

- Мы просто пойдём к парадному входу и постучим. И будем убивать всех, кто станет препятствовать нам.

Венсан с шумом втянул холодный пахнущий сыростью и прелыми листьями воздух. В сумраке его синие глаза стали разгораться, постепенно наливаясь алым мерцанием. Он усмехнулся:

- Замечательный план. Этим ты мне всегда нравился. Пришёл, увидел, победил. Так, кажется, любил поговаривать один из ваших великих?..

- Он плохо кончил.

- Это печальный удел многих гениев.

Не успели мы с Венсаном приготовить оружие и выдвинуться к зданию бывшего госпиталя, как произошло сразу два неожиданных события. Широкая, оббитая железом, входная дверь распахнулась. На пороге объявилось несколько плохо различимых с нашего места фигур. Я, во всяком случае, не мог толком всё разглядеть. Оставалось надеяться на соколиный взор вампира. И, что совсем уж удивительно, я расслышал приближающий глухой топот лошадиных копыт, скрип упряжи и конское ржание. С восточной стороны на всех парах мчался пока невидимый экипаж. Колёса немилосердно громыхали по разбитой улице.

Мы с Венсаном переглянулись. Вряд ли появление нежданного экипажа у здания больницы будет простым совпадением. Как и то, что высыпавшие наружу личности явно кого-то поджидали. Любопытно….

- Становится всё интересней, - шепнул выглядывающий из-за кряжистого ствола Венсан. - Не будем спешить, обождём чуток…

Я спрятался за его спиной, наблюдая из-за плеча. Над входом в логово Похитителей зажглись два мощных фонаря. В руках двух или трёх обитателей больницы загорелись факелы. Так и есть. Это встречающая припозднившихся гостей делегация. Но почему средь глубокой ночи, по такой мерзкой погоде, когда порядочные люди спят? Смешно я рассуждал, ребята. В Пригороде процент порядочных людей сведен к минимуму. И дураку понятно, что хефы собираются по-быстрому обтяпать очередное грязное дельце…. Ох ты, осенило меня, а не с Витой ли связано это загадочное рандеву? Подозревая, что мне не составит особого труда вычислить их, маленькие ублюдки спешили. Возможно, они хотели переправить девочку в другое, более надёжное место. Или же сразу передать заказчику.

Я дотронулся до плеча Венсана. Вампир обернулся. И всё прочёл по выражению моего лица.

- Нам повезло, - сказал он.

Грохот колёс приближался. Я напрягал глаза, всматриваясь в группу замерших у двери людей. Людей ли? Зажёгшиеся фонари и факелы несколько облегчали мою задачу. Мой дар позволял мне довольно сносно видеть в темноте, но способности пересчитать на расстоянии в сто ярдов волоски в носу хефа не давал. Так, я рассмотрел, что встречающих было всего шестеро. Вроде бы все невысокого роста и довольно щуплые. Однозначно хефы. Интересно, увидим мы утянувшую Виту тварь? Или она что-то вроде свободного художника, чьими услугами Похитители пользуются время от времени?

- А вот и гости, - прокомментировал Венсан. Я угрюмо кивнул.

На дороге, выныривая из ночной мглы, показался долгожданный экипаж. Скорости подлетевшего к госпиталю тарантаса мог позавидовать гоночный болид. Чёрный дилижанс, запряжённый шестёркой резвых красавцев коней. От шкур разгорячённых животных поднимался пар, кони храпели и грызли удила, копытами месили уличную грязь. Я во все глаза смотрел на затормозивший у входа в здание экипаж. Здоровый сарай пожаловал. Вытянутая футов на двадцать карета на шести колёсах, высотой не менее семи футов. На крыше решётка багажного отделения, на козлах лихой, пощёлкивающий бичом возница.

- Кабина на четыре окна. Мощные рессоры, трёхосная. Окна, кстати, наглухо закрыты…. Усиленная дверь, - проговорил глазастый вампир. – Обычно каретами такого типа пользуются банковские службы при перевозке денег. Это крепость на колёсах, Эрик.

- Или тюрьма.

Обращённая к нам дверца дилижанса открылась, и на землю спрыгнул высокий человек. Он обогнул похрапывающих лошадей и быстрым шагом направился к застывшим у двери хефам. Мне слышался лязг метала при каждом его шаге.

- Это человек…. В коже, поверх камзола кольчуга, шпоры на сапогах, на голове низко надвинутая шляпа. На поясе меч.

Прибывший в карете человек завязал с Похитителями разговор. До нас с трудом долетали обрывки ничего не значащих фраз. Гость хефов определённо торопился. Все его быстрые просчитанные движения выдавали огромную спешку. Он несколько раз на что-то указал рукой. Лошади здорово загораживали обзор, и я не мог всё досконально рассмотреть. Двое хефов опрометью бросились внутрь здания, а неизвестный передал одному из коротышек какой-то предмет.

- Что он ему дал, ты увидел?

-По-моему, какие-то бумаги, - в голосе Венсана сквозило сомнение.

- Они что, мать их, официально оформляют договор о купле-продаже?

Тем временем вернулись убежавшие недоноски. Они вели кого-то, кто ростом немногим превышал их собственный. Стройная, кажущаяся такой беззащитной фигурка. Внезапно моё зрение обострилось до невероятной чёткости. Я выругался сквозь зубы. Вита. Два мелких паршивца крепко держали под локти мою юную подопечную. На голове девочки, полностью скрывая лицо, был какой-то мешок. Похитители потянули её к экипажу.

- Это она? – спросил Венсан.

- Да.

- Уверен? Я чую в ней человеческую кровь. Но это может быть кто угодно. Любая подходящая по возрасту девочка. Нам не предлагают кота в мешке?

- Исключено. Это она, - сказал я. – Я чувствую именно её.

- Всё понял. Тогда выжидаем, пока её не погрузят в карету. Перехватим их выше по улице.

- Почему не сейчас?

- Ты что, хочешь, чтобы на шум потасовки выбежала вся их банда? – Венсан искренне удивился. – Или ты жаждешь крови больше меня, или стал плохо соображать. Этот человеческий подросток плохо на тебя влияет, Ходящий.

- Сам знаю, - огрызнулся я.

Виту подвели к карете, опустили раскладную лесенку и буквально затолкали в зияющий чернотой проём. Окончивший недолгий разговор с хефами человек, бряцая шпорами, подбежал к экипажу и запрыгнул следом за исчезнувшей с наших глаз девочкой. Двери с сочным хлопком закрылись. Возница гортанно вскрикнул и щёлкнул бичом. Лошади отозвались ржанием и сдвинули дилижанс с места.

- Смотри, - Венсан схватил меня за рукав плаща. – И этот запах…. Такой же, как ты принёс в мой дом. Это он.

Я понял с полуслова, о чём он. В последний момент, когда карета уже отъезжала от старинного здания, из дверей выскочил некто высоченный и поджарый, закутанный в чёрный плащ. По моим прикидкам, учитывая, насколько он возвышался над Похитителями детей, рост этого существа достигал семи футов. Он (или оно?) с лёгкостью вспорхнуло на козлы, устраиваясь рядом с возницей и экипаж, набирая скорость, помчался по улице.

- Это не человек, - сказал Венсан, отпуская мой рукав.

____________________________________________

Мы поджидали увозящий Виту в неизвестность экипаж на Перекрёстке висельников. Здесь, на потеху толпе любили проводить публичные казни через повешение. Установленная на пересечении двух улиц Длинная Вдова редко оставалась незанятой. Лёгкий ветерок заставлял скрипеть пеньковые верёвки и ослабшие узлы деревянной конструкции. Я поднял голову. Три из пяти удавок пусты, на оставшихся двух болтаются трупы трёхдневной давности. Тела повешенных ещё не начали разлагаться, спасибо время от времени ударяющим морозам. От одежды несчастных остались грязные мокрые лохмотья, похожие на половые тряпки. Глаз у покойников не было, ещё в первый день казни постаралось вездесущее вороньё.

Я опустил голову. Запашок от висельников неприятно щекотал ноздри. Хорошо, что сейчас не лето, иначе от удушливой вони не было бы никакого спасения. Мы с Венсаном притаились прямо на широком дощатом помосте, опустившись на корточки. Трупы едва не касались нас грязными пятками почерневших ног. Женщина и девочка-подросток. За что их казнили? В чём они провинились перед Пригородом? Воровки, мошенницы, проститутки, посмевшие не угодить влиятельным клиентам? Сомневаюсь. В Пригороде за подобные проступки не вешают. Тут это в порядке вещей. Возможно, покойниц обвинили в колдовстве. Я прислушался к своим ощущениям Ходящего. Нет, на ведьм они явно не тянули…

Нам удалось опередить разогнавшуюся карету благодаря отличному знанию Венсаном наиболее коротких путей по кривым улочкам, мимо рассыпающихся нищенских лачуг и покосившихся хибар. Сам я никогда не думал, что на Перекрёсток висельников можно попасть и таким способом. Оставалось только гадать, откуда моему другу было известно о существовании этих извилистых, плутающих в чреве Пригорода загогулин.

Так что мы сумели выиграть несколько минут драгоценного времени, в то время как дилижанс был вынужден двигаться исключительно по основным дорогам. Моё ухо уже различало стук копыт и посвист бича возницы. Я подобрался, как готовый к прыжку тигр. Венсан сбросил с головы капюшон. Его длинные светлые волосы были собраны на затылке в хвост. Глаза возбуждённо сверкали. В глубине зрачков всё отчётливей проскакивали алые искорки. Когда Венсан азартно улыбнулся мне, я увидел заострившиеся клыки. Вампир наслаждался происходящим. Опасности разбавляли его долгую однообразную жизнь, будоража холодную старую кровь.

Я завёл за спину руку, отстегнул меч и положил обнажённый клинок рядом с собой, прямо на разбухшие от влаги неструганные, затёртые тысячей сапог смертников доски. Ещё немного. Отсчёт немилосердно тянувшегося времени пошёл на секунды. Сейчас…

На перекресток вынырнула поджидаемая нами упряжка разгорячённых поджарых красавцев. Чёрная шкура коней лоснилась от пота, копыта грозили растоптать любого, посмевшего заступить дорогу, колёса дилижанса вращались с бешеной скоростью, выбрасывая водопады смешенной с талым снегом грязи. Затянувшие ночное небо тучи не давали луне и звёздам никакого шанса. Подвешенные к четырём углам багажного отделения кареты фонари никто так и не зажёг. На перекрёстке царила мгла. Но не похоже, чтобы управляющего экипажем возницу сие обстоятельство хоть как-то смущало. Он видит в темноте не хуже нас с Венсаном?

Экипаж поравнялся с эшафотом, длинный, скрученный из полосок грубой кожи хлыст без устали охаживался по спинам фыркающих лошадей. Держащий поводья в одной руке возница не знал жалости. Сидящий рядом с ним на козлах долговязый тип казался застывшим изваянием. Но, когда мы атаковали проносящийся на расстоянии нескольких ярдов от нас дилижанс, он первым обратил на нас внимание. Готов поклясться, что он учуял нас, когда наши сапоги отталкивались от досок на восемь футов возносящегося над землёй помоста.

Мимо меня промелькнула размазанная молния. Венсан подобно парящему коршуну преодолел футов двадцать и спланировал на козлы, могучим пинком отшвыривая возницу в сторону. Я отставал ненамного. Приземлившись на крышу с грохотом несущегося сквозь ночь дилижанса, я широко расставил ноги, удерживая равновесие. С козел раздались изумлённый вопль, звучные удары и треск. Нечто со скоростью вылетевшего из пушки ядра умчалось в темноту. Судя по оглашаемым ночь проклятьям и развивающемуся тяжёлому плащу, наш добряк-возница. Венсан не терял даром времени.

Холодный встречный ветер с воем бил мне в лицо, норовя опрокинуть навзничь. Я прыгнул вперёд, размахивая зажатым в правой руке мечом. Экипаж внезапно заложил крутой вираж, кони отчаянно заржали, скрип стонущих рессор резанул по ушам. Карета оторвалась одной стороной от земли, поднимаясь на три боковых колеса. От подлого кульбита я, не ожидавший ничего подобного, чуть не отправился вслед за возницей. Чертыхнувшись, я полуприсел, хватаясь свободной рукой за тянущуюся по периметру крыши невысокую металлическую окантовку. Да что же там происходит?! У Венсана возникли проблемы с этим загадочным Великаном в чёрном плаще?..

Мои догадки подтвердились спустя два удар сердца, когда карета с грохотом вновь упала на все колёса.

- Эрик, осторожней! Это жук!!.

В высоком голосе Венсана в кои-то веки послышалось беспокойство. Это меня испугало гораздо больше, чем сама открывшаяся истина относительно похитившего Виту ублюдка. Теперь многое становится понятным. И невероятная сила загадочного существа и то, как он умудрился без лишних проволочек утянуть девчонку буквально у меня из-под носа.

Запомните, друзья, жук — это всегда плохо. Особенно на Обратной Стороне.

Что-то тёмное и огромное на краткий миг заслонило мне обзор. Я невольно отшатнулся, сжимая обеими руками меч. Приходилось прилагать немало усилий, чтобы удержаться на крыше взбесившегося дилижанса. Завозились мы. Непростительно много теряем времени. Я услышал, как скрипнула открываемая дверца кабины. Кто знает, сколько человек могут прятаться внутри, дожидаясь своего часа? Но пока на козлах оставался мой друг, я был относительно спокоен. Вот только с управлением у него выходило неважно.

Ладно, к чёрту всё! Я сосредоточился на замершей предо мной высоченной долговязой фигуре. Полы длинного плаща опустились ему за спину и словно прилипли. Мой же плащ развевался на ветру, как стяг. Странно, правда? Ха, да ничего странного в этом нет. Поскольку то, что я ошибочно принимал за плащ дылды, на самом деле было его крыльями. Обычными кожистыми крыльями, только гигантских размеров, не уступающим крыльям обитающих в Скалистых горах нетопырей. Ведь жук – это…. Жук. Огромное, феноменально быстрое, сильное и опасное существо с Обратной Стороны. Вымахавшее по безумной прихоти местной природы до исполинских размеров насекомое. Страшный и крайне неудобный противник. Таракан габаритами с вставшего на задние лапы гризли и расчетливым холодным нечеловеческим разумом. Слава богу, что эти твари, насколько я слышал, довольно редко заходят на территории Великих Городов и сопредельных им земель. Жуков не любили даже на Обратной Стороне. Я вот, к примеру, раньше ни разу их не встречал.

И лучше бы не встречал и далее.

Дующий в лицо ветер принёс запах замершего напротив меня монстра. От жука пахло металлом, затхлостью и сыростью. Он стоял, не двигаясь, как влитой. Мчавшийся по ночным улицам пригорода дилижанс, казалось, совершенно не смущал его. Как будто он находился не на крыше подскакивающей на ухабах кареты, а на прочной и надёжной каменной мостовой. Я расслабил чуть согнутые ноги и поменял стойку, обратив остриё направленного параллельно земле меча в грудь насекомого-переростка.

Все боги Хаоса! Эту тварь при плохом освещении и вправду можно было принять за человека. Даже вблизи. Я слышал о потрясающих способностях жуков к мимикрии. Но одно дело слышать, а другое - видеть. Видеть омерзительную тварь в десяти футах от кончика собственного носа. Видеть монстра, смахивающего на высоченного долговязого человека в длинном, до пят, черном плаще, и чувствовать исходящий от него запах могильного склепа.

Жук поднял голову, разглядывая меня. Если особо не присматриваться, его морда мало чем отличалась от человеческого лица. Виной тому были хитиновые пластины, довольно точно имитирующие черты скул, подбородка и носа. Высокий покатый лоб, лысая голова и светящиеся в сумраке поздней ночи тёмные, агатовые, без малейшего намёка на какие-либо эмоции глаза. Интересно, насколько изменится его лицо, если хитин раздвинется, обнажая прячущиеся жвалы? Но признаюсь, мне совершенно не хотелось смотреть в рыло таракану на целый фут превосходящему меня ростом!

Жук застрекотал. Как будто огромный сверчок начал перетирать зазубренными лапками. Эта тварь пыталась мне что-то сказать, понял я. Извиняй, дружок, что-то сегодня я не предрасположен к приватным беседам с тебе подобными…. Жук сделал шаг в мою сторону. Я не сдвинулся ни на дюйм. Острие меча застыло в футе от псевдочеловеческого лица монстра. Можно было начать атаку, но меня удерживало полное незнание противника. Я никогда не видел, на что они способны в бою. Чего ожидать от гигантского мотылька?

Крылья жука пришли в движение: как будто сами собой зашевелились полы кожистого плаща. Жук с громким шелестом распахнул огромные крылья, похожие на два вытянутых иссиня – чёрных матовых лепестка и свечой взмыл в воздух. Ещё миг и тварь набросилась на меня сверху. Я увидел массивные, изломанные в обратную сторону, как у кузнечика, суставчатые ноги, вторую пару верхних конечностей, заменяющих насекомому руки. Ещё через несколько секунд мы сшиблись на середине крыши сотрясающейся от бешеной скачки по разбитым дорогам кареты.

Мне показалось, что меня атаковал, по меньшей мере, вертолёт, или, учитывая специфику обстоятельств, доисторический птеродактиль. Со щёлканьем и треском жук врезался в меня, игнорируя острый меч и мою отвагу. Да лучше бы я безоружным схватился с матёрым оборотнем!..

…. Венсан сграбастал завалившегося на своего загадочного соседа по козлам возницу за шиворот. Одно движение и заоравший благим матом извозчик отправляется в неуправляемый полёт. Венсан перехватил упавшие поводья и потянул на себя, заворачивая шестёрку рысаков на уводящую с Перекрёстка висельников улицу. Поворот получился неожиданно крутым, а скорость бегущих коней приличной, и дилижанс со стоном поднялся на боковые колёса. Венсан невозмутимо ухмыляется, с лёгкостью одной рукой удерживая поводья…

Не занятой рукой белокурый вампир тянется вправо и натыкается на пустоту. Венсан недоумённо нахмурился. Сопровождающий возницу долговязый тип должен был ссунуться по деревянной скамье прямо к нему в руку. Венсан повернулся, заподозрив неладное. Сверхчувствительное обоняние вампира подсказывало, нет, вопило во всю мочь, что он уже раньше встречал этот чудной запах. Что ему знакомо это существо.

Лихорадочно заблестевшие багрянцем глаза вампира уставились на замершего подле него одетого во всё чёрное незнакомца. Он легко удерживался на самом краю задравшейся скамьи, словно приклеенный самым надёжным и липким клеем. Клеем? Запах сырой земли, затхлости, кислоты и ржавчины… Запах насекомых!

Карета гулко бухнулась на все шесть колёс. Венсан понял, что все его умозаключения пронеслись быстрее исчезающих по обе стороны от разогнавшегося экипажа сокрытых ночными сумерками домов. И ещё он понял, что это подозрительное, так странно пахнущее существо…

- Эрик, осторожней! Это жук!.. – что было сил заорал Венсан, старясь перекричать вой хлещущего об обводы кареты встречного ледяного ветра.

Гигантское насекомое, оттолкнувшись от козел, прыгнуло вверх. Кабину дилижанса потряс гулкий удар, когда монстр приземлился на крышу.

- Хитрая тварь, - пробормотал под нос Венсан, наматывая поводья на кулак. Понял, негодяй, что человек наверху покушается на охраняемый им груз. Да ещё и посчитал, что легче справиться с простым человеком, нежели с вампиром.

Венсан знал, что жуки не боятся людей, вполне справедливо считая их лёгкой добычей. Простой человек не может тягаться на равных с быстрой, как кошка и сильной как медведь тварью. Вампиров жуки опасались. Ведь всегда можно нарваться на Высшего.

Но что-то подсказывало Венсану, что на сей раз хитиновый ублюдок просчитался по всем статьям. Хрен редьки не слаще, а Ходящий мало чем уступает Высшим. Особенно если его имя Молот Ведьм. Чувственные красивые губы Венсана посетила кровожадная ухмылка.

Чуткое ухо вампира уловило скрип приоткрываемой дверцы. Ну, наконец-то! А то он уже заждался. Ждать Венсан не любил, хотя, казалось бы, за три сотни прожитых лет давно должен был научиться терпению. Скажи кому – не поверят…. А вот осложнениям был всегда рад. Ничто не могло так развеселить вампира, как хорошая заварушка.

Тем временем сверху донеслись яростные звуки завязавшейся схватки. Но Венсану тоже скучать не пришлось. Он уловил слева от себя движение. Скосив глаза, увидел, как человек в коже и широкополой шляпе с высокой тульей появляется сбоку на скамье. Ловкий малый, одобрил Венсан, не побоялся на ходу перелезть через крыло кареты и запрыгнуть на козлы. Звеня кольчугой, смельчак мастерским выпадом едва не продырявил Венсану бочину невесть откуда взявшейся шпагой. Вторым ударом умудрился уколоть вампира в плечо. Удары сыпались на Венсана как из рога изобилия. Человек в шляпе, ухватившись за поручень, наносил смертельные удары. Действовал хладнокровно и точно, как заправский ассасин.

Шпага жалила вампира рассерженной пчелой. Бейся в груди Венсана сердце, оно бы остановилось после четвёртого выпада. Но вся ирония состояла в том, что его сердце уже триста лет было как мертво. Однако в уколах шпагой вампир находил мало приятного.

Не удосужившись парировать собственным клинком сыплющиеся на него удары, Венсан не выпускал поводьев, уводя экипаж по нужному ему направлению.

- Да когда же ты сдохнешь! – размахивающий шпагой человек впервые подал голос. И в голосе сквозили неимоверное удивление пополам с недоверием. Охраняющий карету фехтовальщик никак не мог понять, почему его жертва до сих пор не упала ниц.

Улыбка Венсана становилась всё шире. Следующий выпад острой как бритва шпаги он перехватил голой ладонью и крепко сжал пальцы. Человеку же наверняка показалось, что его оружие зажали невидимые тиски.

- Будь я проклят, да у тебя же и кровь не бежит…. Сукин ты сын! – взвыл охранник, и, что было сил, дёрнул шпагу на себя. – Ты не человек! Нежить!..

- Ты смеешь называть меня нежитью, после того как связался с Похитителями детей? – изогнул бровь Венсан. - Мой юный друг, ты поражаешь меня. Я, по крайней мере, честен перед собой и своим народом…. А ты…. Как тебя называть? Ты хорошо спишь по ночам? Ты не боишься темноты? И того, что она может скрывать?

- Будь ты проклят, будь ты проклят, - как заведённый повторял тот, безнадёжно борясь с вампиром. Шляпа слетела с головы человека, открывая ничем не примечательное лицо и коротко остриженные светлые волосы. По лбу человека струился пот, губы сжались в упрямую полоску.

- Проклят будешь ты и те, кому ты служишь, пёс, - прорычал Венсан, впервые за эту сумасшедшую ночь теряя терпение. Его глаз вспыхнули алыми факелами, на бледное лицо набежала тень. – А ты знаешь, какова на вкус твоя кровь?!.

Отбросив поводья, Венсан с утробным рёвом набросился на него. Из широко разинутого рта вампира вылезли загнутые клыки. Поворот кисти и шпага с громким звоном лопается. Один из обломков вонзается в ужасе завопившему человеку в глаз. Раздается новый, исполненный дикой боли вопль. Брызжет кровь. Челюсти Венсана смыкаются на горле бедолаги, чуть выше воротника поддетой под кольчугу кожаной куртки, разрывая сонную артерию. Парующая кровь плещется на носовую часть кареты. Почуявшие свободу кони на радостях несут изо всех сил, грозя на очередном ухабе перевернуть дилижанс верх дном…

Залитые красным пальцы возникают из темноты и намертво хватаются за минутой ранее выпущенные поводья. Венсан помнил, для чего он здесь.

…Я только чудом устоял на ногах, когда жук всей массой своего пластинчатого тела ударил в меня. Разверзшаяся чудовищная пасть обдала меня на редкость отвратным дыханием. Громадные жвалы защёлкали в угрожающей близости от моей небритой физиономии. Усеянные шипами клешни со свистом рассекали воздух. Я упёрся согнутой ногой в багажник, и плечом, что было сил, толкнул стрекочущего монстра, разрывая дистанцию. Грудь в грудь он не даст мне как следует развернуться, а дополнительная пара конечностей повышает его шансы на победу.

Отброшенный на самый край дребезжащей кареты, жук, пронзительно защёлкав, снова ринулся на меня. Я встретил его широкими рубящими ударами меча. Монстр с поразительной ловкостью уклонялся от клинка, выбрасывая в моём направлении длинные лапы. Блокировать удары меча он явно не собирался. Сомневаюсь, чтобы хитин насекомого-переростка был крепче закалённой стали.

Шестифутовая длина клинка давала мне определённое преимущество. И пусть жук пока довольно успешно уклонялся от моих выпадов и ударов, развитая мною скорость не позволяла ему пойти на сближение. Насекомое нетерпеливо пританцовывало на вывернутых ногах, липкая вонючая слюна капала с непрерывно шевелящихся жвал. Чёрные бездонные глаза словно гипнотизировали. В их лишённой всяческих эмоций бездне царил абсолютный холод. У жука были неживые, мёртвые глаза. Я невольно содрогнулся. Не может быть у дышащего разумного существа таких глаз. Чем-то немигающие плошки жука напомнили мне налитые Тьмой глаза бесноватой…

Выписывая мечом обманные финты и защитные пируэты, я медленно пошёл в наступление. Жук застрекотал и распахнул сложенные за спиной крылья, раздвигая мощные хитиновые пластины. Тонкие, полупрозрачные кожистые крылья затрепетали, поднимая своего хозяина над дилижансом. Жук взмыл ввысь и огромной стрекозой спикировал на меня. Я незамедлительно принял стойку, отражающую нападение с воздуха. И вот тут жук применил чертовски хитрый и коварный приём.

На подлёте ко мне, он начал бешено вращаться вокруг оси. Этакий летящий смерч, растопыривший чёрные хитиновые «закрылки». Я провёл серию сильнейших, наотмашь рубящих ударов, под немыслимыми углами выворачивая клинок. И не поверил своим глазам, когда меч, вроде бы угодив в цель, выбил ярко-оранжевые искры из хитиновых пластин, защищающих спину монстра. Ого! За счёт неистового вращения бронированные пластины чудовища постоянно оказывались на пути падающего клинка.

Жук поднялся ещё выше, зависнув в нескольких ярдах над громыхающим экипажем. Тварь легко выдерживала заданный Венсаном темп, преследуя нас по воздуху. Я развернулся, не спуская с летучего противника настороженного взгляда. Жук снизился и на бреющем полёте вновь атаковал. Но я был готов к этому. Закрыв глаза, я шепнул фосфорное заклинание, зажигая перед мордой чудовища воздух. На кратчайший миг яркая режущая глаза вспышка озарила промозглую безлунную ночь. Повторюсь, я был готов. А вот клацающий жвалами гигантский таракан, по всей видимости, нет.

Мне было известно, что насекомые близоруки. Они плохо видят немногим дальше собственного носа, больше полагаясь на органы осязания и обоняния. Можно сказать, что они видят лишь движения, а не конкретные формы. И они плохо различают цвета. И яркая вспышка должна была произвести на фасеточные глаза монстра прямо-таки ошеломляющее воздействие. Думаю, что подобный эффект, наверно, кого угодно поверг бы в шок. Жук издал громкий пронзительный вопль, напоминающий запредельное по скорости клекотание.

Подняв веки, я увидел, как дезориентированный жук стоит на решетке багажного отделения и беспомощно трёт всеми четырьмя верхними лапами уродливую морду. Вот он, мой шанс закончить поединок, не откладывая в долгий ящик. Я с места прыгнул на временно ослепшего монстра, раскручивая меч над головой. В последний момент жук почувствовал моё приближение и, гневно защёлкав, взмыл мне на встречу. Ослепший, терзаемый болью и злостью, но не желающий уступать.

Но исход боя был уже предрешён. Я отлично видел его, а он меня нет, я двигался быстрее, а он, сбитый с толку, несколько потерял в скорости и маневренности. Поэтому я хлестким ударом отсёк правую лапу жука, и возвратным движением снёс ему голову. Отрубленная башка упала где-то на дорогу позади стремительно уносящейся вдаль кареты. Вот будет пересудов, когда поутру кто-то найдёт этот омерзительный кочан! Из обрубка шеи хлестанула белесая вонючая жидкость, заливая крышу дилижанса. Я едва успел отскочить назад, уж больно мне не хотелось подставляться под эту мерзкую, заменяющую монстру кровь жижу.

Обезглавленный таракан забился в кошмарной агонии, упав на крышу и с бешеной силой молотя конечностями. Крылья трепетали надутыми ветром парусами, хитиновые пластины громко скрипели, тело чудовища изгибалось, как будто через него пропускали электроток. Я же, обозвав себя идиотом, шагнул к нему, занося меч. Стою себе, варежку раззявил, любуюсь поверженным врагом. Это же насекомое, дьявол его побери! Лишившись головы, он ещё проживёт достаточно долго. Да любой из ударов судорожно сокращающихся лап переломит берцовую кость человека как спичку. Истекающий вонючим ихором жук всё ещё оставался опасным противником.

Что ж, похоже, придётся-таки испачкаться. Старясь не попасть под шипастые клешни, я несколько раз опустил на бьющееся о крышу кареты тело тяжёлый клинок. Мне повезло. Меч с чавканьем рубил податливое тело насекомого, но вопреки моим ожиданиям никаких фонтанов крови не было. По всей видимости, таракан уже достаточно потерял её. В отличие от крыльев не защищённое прочнейшим хитином тело оказалось лёгкой добычей для меча.

Спихнув куски нашинкованного на части жука с крыши, я брезгливо посмотрел на заляпанный ихором меч. Пожалуй, одной тряпочкой тут не обойдёшься. Долго мне придётся отмывать клинок. Я провёл тыльной стороной затянутой в перчатку ладонью по вспотевшему лбу. Однако согрелся. Оттянув ворот поддетой под плащ куртки, я крайне бескультурно отхаркался и с наслаждением сплюнул. Во рту стоял мерзкий кисловатый привкус. Как будто наелся… тараканов, криво усмехнулся я. Что ж, чёрт оказался не так страшен, как его обычно малюют. Или мне попался далеко не самый сильный представитель жучинного племени?

- Тпру-у-у-у!.. – донеслось залихватское с козел. Лошади послушно сбросили темп, замедляя бег, и через десяток шагов экипаж окончательно остановился.

Я, продолжая гордо возвышаться на крыше дилижанса, пристально осмотрелся. Так, так, и куда же Венсан изволил нас доставить? И откуда он настолько хорошо знает Пригород? Мне не было доподлинно известно, сколько лет своей жизни из трёхсот он провёл в этой дыре, но определённо достаточно, чтобы чувствовать себя как рыба в воде во всех этих грязных закоулках и тёмных тупичках. Мы находились в небольшом дворике. С трёх сторон расположились старые, сложенные из покрытого мхом камня дома. Тёмные провалы окон, разбитые стёкла, дверные проёмы без дверей, провалившаяся кое-где крыша. Атмосфера запустения и безнадеги. Не хотел бы я тут жить. Но что-то мне подсказывало, что в этих, судя по всему, давным-давно заброшенных строениях кто-то обитал.

Спрыгнув вниз, я приземлился на носки сапог, и уставился в остекленевшие глаза свисающего с козел покойника. Измождённое, белее снега лицо, расширившиеся зрачки и огромная рваная рана на шее, похожая на отпечаток клыкастых челюстей. Похоже, что в убитом не осталось ни капли крови. Венсан выпил его досуха. Я безразлично скользнул холодным взглядом по забрызганной тёмно бурыми пятнами кольчуге, ненадолго задержался на украшенных шпорами ботфортах. Вытерев запачканный вонючей слизью клинок о штаны загрызенного человека, я поднял голову. На козлах развалился довольный как обожравшийся сметаны кот Венсан. Я сказал ему:

- Ты порядком оголодал, дружище.

Венсан, ничего не говоря, подмигнул мне. Поставив дилижанс на ручной тормоз, вампир грациозно опустился на землю. Полы плаща театрально взвились за ним.

- Мы неплохо прокатились, Эрик!

- Я не подозревал в тебе столько скрытых талантов.

- А ты оказывается, ещё сильнее, чем я думал.

Я пристегнул меч за спиной и вопросительно изогнул бровь:

- Это неуклюжее признание в любви?..

- Ты на удивление ловко справился с жуком, - белобрысый красавчик задорно улыбался от уха до уха. Ну просто душка, особенно если не принимать во внимание его кровожадные наклонности. – Я не знаю никого из людей, кто бы смог убить подобную тварь и не получить при этом ни малейшей царапины.

- Да неужели? – я с безразличием передёрнул плечами. – Мне он не показался таким уж непобедимым…

- Однажды, тебя, наверно ещё и на свете не было, мне довелось увидеть, как громадный жук расправился с целым взводом гвардейцев. Он прошёлся через них, как живая мясорубка. За несколько минут от шестерых крепких мужчин остались рожки да ножки. Правда, та тварь была покрупнее нашей…. Да, давно это было. Но всё же…. Всё же ты должен понимать, что я хочу сказать, Молот Ведьм!

- Венсан, надеюсь, ты не будешь трубить о моих ратных подвигах на каждом углу. Мне бы не хотелось, чтобы меня стали называть вдобавок ко всему ещё и Грозой Насекомых.

- Убийцей тараканов.

- Именно.

- Я буду нем, как могила, - заверил меня вампир. Но по его наглой роже и скромно потупленным синим глазкам я понял, что высокородный мерзавец лжёт и не краснеет.

Ну, пошутили и будет. Я приложил палец к губам и кивком показал Венсану на закрытую дверцу кареты. Вампир понял мой жест без слов. Он бесшумно подкрался к дверце и прислушался. Вокруг стояла удивительная тишина. Словно внутренний дворик, служащий нам временной остановкой, окутала звуконепроницаемая пелена. Даже уставшие после бешеной скачки лошади молча стояли, опустив головы. Их бока тяжело раздувались, с удил некоторых капала пена.

Я стоял, заложив большие пальцы за ремень. Я знал, что Вита находится внутри огромной чёрной кареты. Естественно, она жутко напугана и не знает, что делать. Слыша отголоски драки, бедная девочка наверняка догадалась, что кто-то напал на её похитителей. Почему же тогда она не выходит? Боится опасть из огня да в полымя? Гадает, чем всё закончилось? Или же всё намного проще, и мою клиентку насильно удерживают оставшиеся в кабине головорезы? Я больше склонялся к последнему варианту. Чутьё Ходящего подсказывало мне, что дилижанс преподнесёт нам сюрприз напоследок.

Венсан мягко взялся за дверную ручку. Я невольно напрягся, сконцентрировав всё внимание на вырисовывающемся во тьме экипаже.

Венсан рванул дверцу кареты на себя. Как взломщику сейфов ему бы цены не было. Вампир выломал тяжёлую и, по всей видимости, весьма прочную дверцу вместе с замком и петлями.

- Прошу всех на выход, - сказал Венсан, обращаясь в чёрный как ночь зев кабины. – Дамы и господа, не заставляйте меня повторять дважды. На выход.

В глубине кареты кто-то зашевелился. Раздались приглушенные голоса. Вслед за оживлением вспыхнул небольшой огонёк. Кто-то зажёг фонарь, понял я. Отступив в сторону, Венсан освободил проход для выходящих наружу людей.

- Осторожно, тут ступеньки, - заботливо предупредил вампир. – Позвольте подать вам руку, уважаемый.

Поведение моего друга могло кого угодно сбить с толку. Особенно тех, кто не был с ним официально знаком. И кто бы сейчас разглядел в нём трёхсотлетнего страшного кровососа?

- Прочь с дороги! Отойдите все или я вмиг перережу ей глотку!

Я с досадой скрипнул зубами. Так и есть, благоразумно оставшиеся в карте пособники Похитителей взяли Виту в заложники. А что, им-то терять нечего. Думаю, ублюдки отлично понимают, что мы не настроены на дружеские беседы о погоде и политике Больших Городов.

- Все отойдите, все! – продолжал надрываться хрипловатый голос. Он звучал нервно и натянуто. Несмотря на громкие слова, его обладатель явно боялся нас и всячески пытался скрыть это обстоятельство. Прости, приятель, но мы и не таких видали.

- По-моему, им напрочь чужды приличные манеры, - немного обижено пробормотал Венсан.

Из кабины появились одним за другим сразу три человека: два незнакомых мне здоровых типа и…. Вита. Причём последний из громил крепко держал девочку за шею, приставив к горлу изогнутый нож. Первый бандит осторожно, словно боясь поскользнуться, спустился по откидной лесенке вниз и направил в сторону Венсана широкий морской кортик. Его подельник, не ослабляя хватки, стащил за собой совершенно беспомощную Виту, и прижался спиной к деревянному, обитому стальными узорами борту дилижанса.

- Быстро все отошли, я сказал! Тебя, красавчик, это тоже касается! – здоровяк ненавязчиво ткнул в моего друга кортиком. – Мы не шутим.

- Я перережу ей глотку. Клянусь хвостом Вельзевула, моя рука не дрогнет, - определился источник нервного голоса. Не знаю, как с рукой, а вот голосок у тебя очень дрожит…. Я мрачно уставился на него. Думаю, не стоит говорить, что лучше ему не исполнять обещанное и не доводить меня до греха. И так всё понятно.

- Спокойно, ребята, - расслаблено сказал Венсан, показывая громилам, что не вооружён. – Не надо нагнетать обстановку. Спокойно. Можно все наши разногласия прекрасно решить мирным путём. Без ругани и взаимных угроз. По-человечески…

На последних словах в голосе Венсана отчётливо звучала насмешка. Засранец блондинистый, ещё находит время выделываться.

Я не двигался с места, игнорируя обоих ублюдков, предоставляя тем самым вампиру право вести переговоры. Всё моё внимание было приковано к Вите. Девочка, крепко прижатая сильной рукой, едва стояла на ногах. Её одежда была затасканной и грязной. Вместо привычных вещей – какая-то дерюга неопределённого цвета. Жук утянул её из трактира практически в чём мать родила. Похитители же не собирались рядить пленницу в дворянские одежды. Слава богу, что хоть кто-то из этих бравых молодцев догадался снять с головы девочки мешок. Глядя на измученную маленькую баронессу, я чувствовал себя ещё большим негодяем, чем похитившие её недоноски. Во что же я втянул тебя, бедняжка ты моя?..

Вита смотрела на меня, не моргая и не издавая ни звука. В огромных удивительных глазах застыли мольба пополам с облегчением. Бледная мордашка, дорожки от пролитых слёз на грязных щеках, упрямо сжатый рот. Губы девочки были обкусаны и дрожали. Я понял, что она держалась из последних сил, чтобы не разрыдаться у меня на глазах. Невероятная девочка, просто невероятная. Её мужеству могли позавидовать многие взрослые мужчины.

Потерпи, потерпи ещё немного, неслышно говорил я. Ты же умница у меня. Почему-то мне показалось, что она поняла, что сказали мои потемневшие глаза. Забавно я размышляю в последнее время, да? Делаю вид, как будто мне совсем не безразлична дальнейшая судьба моей подопечной. То и глядишь, ещё захочу удочерить её! Вот потеха была бы…

- Вы хоть понимаете, с кем связались? У вас ещё есть время, чтобы закопаться в самую глубокую выгребную яму, пока наши наниматели не добрались до вас!

- Эрик, ты слышал этого идиота? – у обратившегося ко мне Венсана был неподдельно ошарашенный вид. – Даже и не знаю, что делать: то ли засмеяться, то ли заплакать от жалости к этим недоумкам!

- Если вам дорога жизнь этой мокрощелой сучки, лучше послушайте моего друга, - храбрясь, вякнул бандит, не отнимающий ножа от горла Виты. – Дайте нам уйти. Поверьте, вы совершаете самую большую глупость в своей жизни. За НИМИ очень серьёзные связи. Подумайте, стоит ли жизнь этой замарашки ваших отрезанных голов?

- Свои самые большие жизненные ошибки вы совершили, когда осмелились выползти из утробы матерей на этот свет, - скалясь, ответил Венсан. Будь я проклят, если он не наслаждается каждым сказанным словом! – А про связи и отрезанные головы будете рассказывать червям в земле, куда мы вас закопаем, если вы не послушаете, что Я вам говорю. И не смейте оскорблять даму в моём присутствии.

Первый бандит судорожно сглотнул. Хищный взгляд Венсана плотоядно скользнул по его открытому горлу. Вампир продолжал:

- Посмотрите внимательно на мертвеца, так уютно расположившегося на козлах…. Подумайте, куда мог исчезнуть жук. Хорошо подумали? А теперь ответьте, неужели мы испугаемся ваших ничтожных жалких угроз? Удивляюсь я вам, людям – как же вы любите возводить проблемы на пустом месте! Отпустите девочку и убирайтесь на все четыре стороны. Обещаю, если побежите достаточно быстро, и не оглядываясь, я не буду вас преследовать. И даже забуду о вашем существовании. Но не приведи вас чёрт тронуть её и вас уже ничто не спасёт. Это я вам гарантирую.

- Ты просто не понимаешь, что мелешь! – громила встряхнул Виту как терьер крысу. Его лицо покрылось капельками пота. Он боялся. Жутко боялся. И почему-то мне показалось, что ни сколько нас, сколько своих хозяев и их таинственных покровителей. – Нам не жить, отпусти мы её! Похитители детей не те, кто прощает ошибки. С ними невозможно договориться. И они не дадут нам второго шанса! Они не люди!

- А кто сказал, что я - человек? – вкрадчиво поинтересовался Венсан, подмигивая оторопевшим здоровякам.

У вооруженного кортиком битюга кровь отхлынула от лица, когда он переварил услышанное. Клинок в его руке затрясся мелкой дрожью. Ну и в самом деле, не могут же они быть настолько тупыми, чтобы не понять, что люди, посмевшие перейти дорогу Похитителям, и сами не так просты?

- Лернер, а этот парень дело говорит, - «моряк» облизнул губы. – Может, нам послушать его…

- Заткнись, заткнись, придурок! – неожиданно высоким тенорком завизжал его напарник. – Не произноси наших имён! И не слушай, что они говорят, а лучше вспори этому говоруну брюхо! Посмотрим, как он тогда запоёт.

- Сам иди и попробуй, - злобно процедил первый, покосившись на него. – За здорово живёшь крылышки жуку не обрывают…

Второй бандит слегка надавил на нож. Этого оказалось достаточно, чтобы на нежной шейке девушки выступила капля крови, казавшаяся в темноте чёрной. В глазах Венсана вспыхнули алые искорки. Вид крови всегда заводил моего друга почище любого допинга. Я приготовился броситься на угрожавшего Вите ублюдка. Я не хотел и думать о том, что будет, не успей я перехватить сжимающую нож руку. Сомневаюсь, что он быстрее меня.

Но мне не пришлось рисковать. Венсан всё сделал сам. Так как счёл необходимым. Жёстко, кроваво и немилосердно. Он и так долго тянул резину, предлагая этой парочке выбрать жизнь смерти. Обычно Венсан не столь благодушен. Наверняка выпендривался перед Витой, дон Жуан клыкастый.

Для глаз Виты и обречённых бандитов Венсан просто исчез, без следа растворился в ночном воздухе. Я и то едва поспевал следить за его сверхбыстрыми движениями. У бряцающего кортиком верзилы отвисла челюсть, когда Венсан выпал из поля его зрения. Второй подонок не успел и выдохнуть, а Венсан уже стоял рядом с ним. На краткий миг вампир стал видимым. Тонкие изящные пальцы Венсана сомкнулись на волосатой лапище бандита. Заполнившую дворик тишину пронзил хруст лопающихся костей. Бандит заорал от дикой боли, роняя кривой нож на землю. Вита, взвизгнув, опустилась на коленки, пряча лицо в ладонях.

Венсан, ускорившись и вновь исчезая, сильно ударил его кулаком в солнечное сплетение. От мощного удара грудная клетка Лернера вогнулась внутрь, он пролетел несколько ярдов и тяжело шлёпнулся мне под ноги. Я не глядя переступил через пускающего кровавые пузыря здоровяка и бросился к хлопающему зенками оставшемуся на ногах бандиту. Он, похоже, никак не мог поверить, что для них уже всё кончено. На ходу освобождая меч, я в эффектном прыжке рубанул его наискосок, через правое плечо и ниже. Шестифутовый заточенный до остроты бритвы клинок располовинил детину на две неравные части. Я не стал оборачиваться, чтобы посмотреть, как он разваливается. Удар вышел на славу, даже кровь не брызнула.

Я отбросил меч и подхватил Виту, поднимая на ноги. Она вцепилась в меня как клещ. Её глаза заволокли слёзы, нижняя губка дрожала, девочка вся содрогалась от едва сдерживаемых рыданий. Бережно обняв её и крепко прижав к себе, я шепнул ей на ухо:

- Плачь. Плачь, маленькая, дай волю слезам, не держи их в себе.

И Вита, зарывшись лицом мне в грудь, зарыдала во весь голос. Я гладил её по взъерошенным густым волосам, глядя сузившимися глазами в подёрнутую предрассветными сумерками темноту, и что-то говорил. Наверняка что-то успокаивающее и глупое, не помню. Я не привык утешать и вытирать слёзы несовершеннолетним девочкам. Помните?..

Поверх головы Виты я увидел склонившегося над Лернером Венсана. Вампир выпрямился, одёрнул плащ и повернулся, вытирая рукавом рот. Алые глаза моего друга полыхали потусторонним огнём, красивое породистое лицо искажали судороги. Венсан вытащил из кармана штанов платочек и промокнул губы.

- Ничего особенного. Кислое дешёвое вино, язва желудка и тридцать восемь лет никчёмной жизни.

Я ничего не сказал, лишь сделал страшные глаза, указывая на плачущую девочку. Надеюсь, до него дошло, что в присутствии Виты совсем не обязательно делиться мнением по поводу вкусовых особенностей убитого. Венсан намёк понял. Легко подняв иссушенного мертвеца, вампир швырнул его к порогу ближайшего к нам заброшенного, мрачно посматривающего провалами окон чёрного дома. Тоже самое проделал и с расчлененным на две части трупом, сокрушённо покачав головой. Неужели жалеет о впитавшейся в грязь крови этого типа? По-моему, за эту ночь Венсан насосался на месяц вперёд.

Вита отстранилась от меня и вздёрнула дрожащий подбородок. Её тонкие пальчики продолжали сжимать отвороты моего плаща. Мокрые глаза смотрели с благодарностью и огромным облегчением. Она сказала надорванным севшим голосом:

- Ты пришёл за мной, Эрик…. Ты не бросил меня. Не бросил…. Сп-спасибо…

Вита запнулась и тихонько захныкала. Я понял, что она вынесла гораздо больше, чем мне показалось поначалу. В душе яростно закипела утихшая, было, злость. Захотелось громко закричать, ударить кулаком о стену, взять меч и отправиться к тем ублюдкам, что посмели похитить её у меня. Я огромным усилием воли заставил себя успокоиться. Я постарался, чтобы мой голос звучал спокойно и уравновешенно.

- Глупая девчонка, как я мог бросить тебя…. Я никогда не брошу тебя, никогда.

- Обещаешь?..

- Обещаю.

В эти минуты я был готов пообещать этой всхлипывающей девочке, доверчиво прильнувшей ко мне, всё что угодно. Я присягнул бы на алтаре, что выполню любую её просьбу. Я снова лгал сам себе, и от осознания собственной лжи мне становилось гадко. Не брошу, как же…. Как только сдам на руки Стормвуду, наши с ней пути разойдутся раз и навсегда. И больше мы никогда не увидимся. Я знал это. Думаю, и она понимала. Но я знал, что она хочет услышать от меня именно это. Вита хотела, чтобы я соврал ей. И я лгал, проклиная всё на свете.

- Пообещай мне ещё кое-что.

- Всё что не захочешь, - я стянул перчатку и ласково вытер пальцами слёзы с её щёк. – Всё что в моих силах, баронесса.

- Поклянись, что доставишь меня к родителям, и ничто не остановит тебя. Отвези меня к маме и папе, пожалуйста. Больше мне ничего не нужно…. Всё, что я хочу, это поскорее увидеть их. Обещаешь, Эрик?

- Да, - я не отвёл взгляда от требовательно смотревших на меня огромных глаз. – Обещаю.

Нашу приватную беседу нарушил громкий настойчивый кашель. Можно было подумать, что Венсан подхватил туберкулёз. Пока я успокаивал Виту, вампир успел оттащить к двери почему-то приглянувшегося ему дома третьего покойника. Теперь Венсан, стройный, изящный, синеглазый, с распущенными платиновыми волосами (и когда успел только?) белозубо ухмыляясь, ждал, пока мы отклеимся друг от друга.

- Ты представишь мою скромную персону прекрасной даме, спасенной нами из лап коварных негодяев?

Я поскрёб щетину на подбородке и сказал:

- Вита, знакомься…. Мой давний друг Венсан. Не обращай внимания на его манеры и улыбочку. Он постоянно ведёт себя как распустивший хвост павлин. А в присутствии красивых девушек становится совершенно несносным. Но в целом он довольно-таки неплохой парень, хоть и похож на избалованного развратного хлыща.

- Ну, спасибо за характеристику, дружище… - надулся Венсан, галантно склоняясь в поклоне. Вита настороженно смотрела на неё. Наверняка она поняла, что Венсан не совсем, кхм, человек.

Вампир взял руку девочки и прикоснулся губами к ладошке. Вита покраснела как кумач. Это было заметно даже в темноте. Девочке явно польстило подобное обращение. Она с достоинством произнесла:

- Очень приятно, господин Венсан. Разрешите вас поблагодарить…

- О чём вы, дорогая? Спасти вас было моим долгом. Это честь, выручить подобную вам красавицу из беды. Вы слишком юны и чисты, чтобы переносить невзгоды. Эрик, впредь получше оберегай это сокровище. Она воистину обворожительна.

- Учту, - я хмуро уставился на разошедшегося вампира. Когда Венсан впадает в словоблудие, его невозможно остановить.

-Признаюсь вам, Вита, что я очень давно не встречал никого, равного вам. Я сражён в самое сердце. Если бы я был способен на человеческие чувства, то вам пришлось бы выдерживать осаду под натиском моей любви…

О Господи, пошло-поехало! Этот Брэд Питт недоделанный хоть сам-то слышит, какую пургу несёт? Нет, пора вмешиваться.

- Кажется, скоро рассвет, а, дружище?

- Увы, - сразу сник Венсан, скорбно потемнев лицом. Да ему надо было выступать на театральных подмостках, а не прозябать в такой дыре, как Пригород! – Скоро взойдёт солнце, а в моей душе потухнет пламя страсти…. Прошу прощения, дорогая Вита, но нам и в самом деле пора отправляться в путь. Прошу в карету. Я быстро доставлю вас к трактиру.

Вита несколько разочаровано посмотрела в начинающее сереть небо. Сомневаюсь, что над Пригородом и впрямь взойдёт обещанное вампиром солнце. Как бы опять не пошёл снег или дождь, что скорее всего. Но во всём остальном Венсан, безусловно, прав. Пройдясь по дворику, я подобрал меч и спросил:

- Трупы так и будут здесь лежать? Хотелось бы оставлять поменьше следов.

- Об этом не беспокойся. Тут есть, кому о них позаботиться, - Венсан недвусмысленно подмигнул мне. – Если когда-нибудь окажешься в этой части Пригорода и будешь в беде, вспомни про этот двор. Здесь в случае чего ты всегда найдёшь помощь.

Я с интересом огляделся, по-новому взирая на опустевшие заброшенные дома. Чутьё не подвело меня. В них и вправду кто-то жил. Не исключено, что кто-то из братии кровососов.

- Экипаж я заберу с собой. А тебе и твоей девочке желательно как можно скорее покинуть это место. И постарайся подольше сюда не наведываться, Эрик. Мы разворошили осиное гнездо. И осы очень разозлятся, когда поймут, что их мёд украден.

Я помог Вите подняться по ступенькам. Девочка порядком ослабла и вымоталась. Но Венсан снова прав. Нужно не мешкая убираться. Мне, ей, и Корину. Пригород в одночасье стал очень опасным для нас местом. Я не боялся за себя. Я боялся за моих юных подопечных. И я не хотел подставлять под удар Айру. И Венсану будет спокойней, если мы уберёмся куда подальше. Всё правильно. Впрочем, я при любом раскладе поступил бы так. Чем быстрее мы доберёмся до Города Погибших Королей, тем будет лучше для всех.

Вампир лучезарно улыбнулся Вите, послал воздушный поцелуй и взлетел на козлы. Вита пригнулась, чтобы не стукнуться о притолоку кабины, и шмыгнула внутрь. Я залез следом. Надеюсь, без одной дверцы мы не будем так уж сильно бросаться в глаза. Усевшись на широкое мягкое сиденье, я блаженно вытянул ноги. Вита примостилась с боку, положила голову мне на плечо и спросила:

- Твой друг, Венсан…. Кто он? Он не похож на обычного человека. Я... Я видела странные вещи и ничего не поняла, если честно!

- Венсан вампир.

- Вампир?

- Да, он дитя ночи, кровопийца. И мой друг.

- Вампир… - восторженно протянула Вита, поудобней устраиваясь на моём плече. – Он такой душка…

Ну что тут скажешь, ребята? Современные подростки абсолютно испорчены. Никогда не позволяйте своим детям смотреть Сумерки!