3
— Хорошо живут люди! — восхитилась Тесса.
Лилия кивнула. Кот, вывалявшийся в пыли, чтобы скрыть сияющую золотом шерсть, только хвостом дернул и в очередной раз чихнул.
Город состоял из аккуратных каменных особнячков, каждый из которых отличался от своих соседей. Здесь можно было найти и островерхие башенки, и цветную роспись, и статуи, и паутину из металлических прутьев. Создавалось впечатление, что каждая семья старалась показать свои возможности, быть лучшей. На улицах не было ни грязи, ни даже пыли, за низенькими заборчиками пышно цвели радужные цветы.
Кот быстро прояснил ситуацию:
— Город никому не принадлежит. Это князи обычно стараются выжать из своих владений по максимуму, тут полное самоуправление. Народ живет богато. Город построен, как вы могли заметить, на холмах, в холмах — серебро, а еще такая ерунда, из которой тонкую посуду делают. Никак не могу запомнить название. Это кажется, что все тут такие беззаботные и горя не знают. На самом деле у города мощная охрана. Мой хозяин не рисковал сюда соваться, да и сейчас не рискнет, так что мы в полной безопасности.
— Если тут такая крутая охрана, почему нас пустили безо всяких вопросов? — удивилась Лиля.
— А что у вас спрашивать? Подумаешь, деревенские девки забрели поглазеть! Велико дело. За вами наблюдают, но пока не трогают. Начнете создавать проблемы — познакомитесь с местной охраной. Все просто.
— Да уж… И где эта ярмарка? — спросила Тесса.
— На звук иди!
Кот, естественно, услышал музыку раньше, чем девушки. Веселая мелодия, пропетая скрипкой, доносилась из-за сплошного ряда домов, окружавших городскую площадь. Направляясь туда, Тесса ожидала увидеть несколько возов, с которых крестьяне торговали животными, да потрепанный фургончик бродячих музыкантов, возле которого плясали будущие женихи и невесты. Она ошиблась.
Рынок был не просто огромен — казалось, своими размерами он превосходил город. Сотни разноцветных шатров ровными рядами тянулись к горизонту. Десятки крепких крестьянских возов, прикрытых свежим сеном, не смели смешиваться с территорией купцов. Люди мельтешили в узких проходах, укрывались под тканевыми навесами от солнца, торговались, ругались, звенели монетами. При этом шум не был оглушительным и по-своему гармонировал с общей атмосферой города.
— Забыл сказать, что городская ярмарка тоже очень известна, — сказал кот. — И приносит казне неслабый доход.
— Но дед сказал, что она тут временно проходит…
— Ну да. Только это время тянется уже пятнадцать лет, и никто не собирается сворачиваться.
— А зима?
— А что зима? Зима в той стороне, ближе к горам. У нас тут зимы не бывает.
— Как мы собираемся найти одну маленькую свинью в этом муравейнике? — Тесса окинула ярмарку полным сомнения взглядом.
— Никак, — ответила Лиля. — Бесполезно бродить среди торговцев животными. Лучше уж поищем магические ряды. Хорошо еще, что насчет одежды не надо беспокоиться, тут много приезжих. На нас вряд ли обратят внимание. Только где тут могут работать колдуны?
— Там, где поспокойней да подороже, — рассудил кот. — Колдуны — публика капризная. Даже самый ничтожный фокусник, научившийся разве что пускать цветные облака известным местом, считает себя властелином мира. Идите туда, где самые роскошные шатры.
— Тогда нам в эту сторону, — Тесса уверенно указала на блестевшее вдалеке скопление серебристой ткани. — Это не шатер, а передвижной дворец!
— Попробуем идти туда, — согласилась ведьма.
Они врезались в толпу, стараясь не сбиться с намеченного курса. Кот почти сразу потерялся, но у Лили, скромной и тихой, не хватало сил искать его и одновременно противостоять потоку людей. Тесса, пробивавшаяся вперед с решительностью парового катка, вообще не собиралась его разыскивать, справедливо рассудив, что в его же интересах оставаться рядом с ними.
Толпу составляли в основном покупатели. Продавцы не утруждали себя заманиванием клиентов, им не хотелось понапрасну покидать приятную прохладу шатров. Кое-где попадались мальчишки, объясняющие всему миру, какие товары нужны больше всего, но они были редкостью. В основном местные четко знали, за чем пришли.
Тессе пришлось немало потолкаться, прежде чем она вывела себя и Лилю на площадку между шатрами. Здесь их уже дожидался кот.
— Долго вы! Хотя чего ожидать от людей? Медведь и тот быстрее бы добрался!
— Давай не будем о медведях! Что это?
В центре площадки был вкопан высокий столб с небольшим помостом на вершине. У столба стоял котел, до верха наполненный чем-то белым, а под котлом горел костер. Помост занимал худосочный молодой человек в застиранных шароварах. Зрелище уже собирало народ.
— Удаль демонстрируют, — пояснил кот. — Парень довольно взрослый, жениться, небось, хочется. Как я всегда говорил, против инстинктов не попрешь. А если денег больших нету, надо невесту удалью впечатлить. Прыгнуть с такой высоты в кипящее молоко — большая удаль. Выжить после этого — еще большая.
— Много выживает? — полюбопытствовала Тесса.
— Прилично. Дуракам счастье. И тут они либо женятся, либо избавляются от желания жениться. Все продумано.
— Ну, насчет «продумано» я бы поспорила, если бы мне было до этого дело. Нам здесь нечего смотреть.
— Правильно, — согласился кот. — Особенно если учитывать, что устроили все это дело карманники, чтобы толпу собрать.
— Нам-то что? У нас красть нечего.
— Не совсем так, — кашлянула Лиля. Она показала спутнице небольшой кожаный мешочек. — Сообщество не рискнуло бы отправлять нас совсем без денег. Но это на крайний случай…
— Дай сюда! Ого, да тут не меньше двадцати золотых! А почему это наличность доверили тебе, а не мне?
— Просто сообщество тебя плохо знает… — Ведьма покраснела, зная, что ее ложь никого не обманет.
— Скорее, не доверяет, — без малейшей обиды отмахнулась Тесса. — Да успокойся ты, я нормально на это реагирую. Потому что я им тоже не доверяю. Нет, я не собираюсь тратить все сразу, покупая себе волшебный парик от перхоти или палочку-спиночесалочку! Мы идем к волшебникам.
— Я в тебе не сомневалась! — заверила ее Лиля. Но, получив мешочек обратно, все равно вздохнула с облегчением.
— Я ведь сама честность, — усмехнулась Тесса, убирая пять золотых поглубже в рукав. Кот заметил ее трюк, но промолчал.
Магические ряды начинались сразу за площадкой. Их было несколько, но пересекались они у серебряного шатра, который Тесса заметила у входа на ярмарку.
— Предлагаю разойтись. Лилька, ты идешь туда. Я беру с собой блохосборник, мы проверим этот ряд.
— Я не хочу с тобой! — запротестовал кот. — Ты жестокая, неуравновешенная и имеешь склонность к истерии! Я пойду с ней, она добрая!
— Мнение подушечки для иголок никто не спрашивал, это раз. К тому же, Лиля разбирается в магии, ей помощь не нужна. А я, даже если увижу что-то нужное, пройду мимо.
— С чего ты взяла, что я разбираюсь в магии?
— Ты, конечно, не эксперт, но я тебе все равно уступаю. Это твой мир, в конце концов! — указала Тесса. — И вообще, кто столько времени жил рядом с колдуном?
При напоминании о медведе кот сжался:
— Да какой он колдун? Даже на знахаря не тянет…
— Тесса права, — прервала спор ведьма. — Рынок большой, а времени у нас мало. Встретимся там, где эти торговые палатки пересекаются!
Она ушла первой. Тесса показала коту язык и направилась в соседний ряд. Она не сомневалась, что зверь последует за ней. Его нелюбовь к ней была гораздо слабее страха перед медведем.
Здесь людей было больше, чем в предыдущих рядах. Магия привлекала бродяг и городскую бедноту, дети шли сюда за бесплатным развлечением, молодые пары — за предсказаниями. В некоторые шатры выстраивались длинные очереди, к другим люди опасались подходить. Хозяева шатров в обоих случаях не теряли холодного равнодушия.
Тессу заинтересовало такое неравное распределение интереса, поэтому она рискнула заглянуть в один из пустующих шатров. Здесь было совсем не жарко, и это радовало. Внутри не оказалось ничего, кроме столов, уставленных разноцветными бутылками. Торговец, тощий темнокожий старик, даже не посмотрел на нее.
— Прекрати тратить время! — кот не спешил идти за ней, он стоял на входе. — Здесь ты ничего не найдешь.
— Что это? — Девушка нагнулась к одному из сосудов. Внутри что-то шевелилось. — Джинны?
— Не только. Разные пакости, которые по той или иной причине продаются. Используются исключительно как сувениры, бутылки открывать нельзя!
— А как же желания?
— Какие еще желания? Не знаю, что за джинны водятся в твоем мире, но у нас от этих бутылочников большого толка нет! Сюда их посадили за дело, конец истории.
— Откуда ты знаешь это, мудрец? — раздалось из бутылки. — При тебе мы зло творили, со свечой стоял?
Голос был въедливым, ехидным… и очень усталым. Тесса огляделась по сторонам, но так и не смогла понять, из какой бутылки он исходит. В том, что говорит кто-то из обитателей сосудов, она не сомневалась — темнокожий старик задремал.
— Пошли отсюда! — взмолился кот.
— Да подожди! Эй, ты где? Кем бы ты ни был…
— В синей бутылке.
Бутылка оказалась ассиметричной и пузатой, словно ее выдувал ребенок. Стекло было мутным, оно будто искрилось изнутри темно-синими искрами; увидеть содержимое оказалось невозможно. Между тем голос не замолкал:
— Слушай, барышня, выкупи меня… Не прошу выпускать, только выкупи! Мне надоело тут стоять, ничего нового… Так и свихнуться можно! Выкупи, он меня дешево отдаст. Я ведь вижу, ты не из местных, почему-то мне даже кажется, что ты чужая.
— Может, потому, что ты услышал, как кот говорил про другой мир?
Голос не стал отпираться:
— Ладно, признаюсь, услышал. И что? Это не делает меня менее полезным.
— Чем ты можешь быть мне полезен? Прими во внимание, что выпускать тебя я не собираюсь.
— Знаю, меня никто не выпустит. Видно, судьба у меня такая… не надо было попадаться. Прогадал. Да я себя не жалею, других тоже не жалел. Когда-то я много путешествовал, знаю все дороги. Людей я тоже знаю, да и в целом создание полезное. Ну выкупи, а?
Он умел заинтриговать: кот, всю жизнь проведший у берлоги медведя, был не лучшим проводником. При этом Тесса не была уверена, что им стоит связываться с заточенным в бутылку духом.
— Ничего не обещаю… Посмотрим, сколько за тебя просят. — Она подошла к стулу с дремлющим торговцем. — Уважаемый…
— Позолотите перепелку! — взвизгнул старик, просыпаясь. — Великие дороги… А, не, ничего…
— Познавательно, спасибо за информацию. Рада была ее получить, хотя намеревалась только спросить, кто сидит в синей бутылке.
— В той? А, да это Горе. Редкий паршивец, негодяй и мошенник, крушитель людских судеб, развратник и гроза невинных девок…
— Спасибо большое, — пробурчал голос из бутылки. — Я невинных девок старше двенадцати в ваших селах уже век не видел! Да и тех не трогал… Тоже мне, нашли оправдание: Горе пришел и попортил! Кузнец Игнась попортить не мог, нет. Только Горе.
— Вишь, треплется, — зевнул торговец. — Год уж продать его не могу. Язык этот проклятый его, неугомонный!
— За то и любили.
— Уймись, идолище поганое!
— Сам идолище!
— Прекращайте, — поморщилась Тесса. — Сколько вы за него хотите?
— Да я безо всякой платы отдам его, ежели пообещаешь, девица, бутылку хранить да поганца не выпускать! Уж больно надоело за них следить.
— Пообещаю.
Радость торговца была настораживающее искренней.
— Тогда забирай его, юродивого, да унеси на край света.
— Угу. И даже дальше.
Она забрала синюю бутылку и покинула шатер. Возмущению кота не было предела:
— Ну и зачем он нам сдался? Пользы от него — ноль, а вот проблем… Ух, и думать страшно!
— Извини, друг, не могла пройти мимо такой халявы, — обезоруживающе улыбнулась Тесса. — Фиг с ним, с Горем, бутылка красивая. К тому же, ты, насколько я поняла, дальше этого города никогда не путешествовал, а нам нужен проводник.
— Лучшего не найдешь, — заверил ее Горе. — Понял, косматый? Закуси хвост!
— Можно я его помечу?
— Э, не смей! — всполошился обитатель бутыли.
— Пока воздержись, — сказала Тесса. — Мне его еще всю дорогу нести.
Кот не сдавался:
— Неужели ты не понимаешь, что он нас обманывает? Ему не хочется возвращаться в шатер, поэтому он прикидывается послушным! На самом деле это редкая дрянь. Торгаш знал это, потому и не взял с тебя денег. Не хотел давать тебе лишний повод возвращаться! Знал, что находясь на рынке, ты вполне можешь принести бутылку обратно, а он не сможет отказаться, а выпускать Горе нельзя… Это только здесь он тихий! Уже потом, когда мы выйдем за пределы города, этот урод начнет выпендриваться и доставлять нам всякие неприятности. Не проще ли оставить его здесь?
На сей раз Горе не стал спорить, и это совсем не понравилось девушке. Однако она решила не расспрашивать его ни о чем.
Возле серебряного шатра их уже ждала Лиля, взволнованная и веселая.
— Наконец-то! Где вы ходили? Уже второй раз мне приходится ждать! Что в бутылке?
— Наш проводник. Ты чего сияешь?
— Кажется, я нашла способ отыскать свинью! Мне сказали, что в этом шатре находится очень известная предсказательница, которая никогда не ошибается. За пять золотых можно попасть к ней на прием и задать три вопроса.
— Три? — кот поперхнулся собственной шерстью. — Всего три? Да за пять золотых столько всего можно купить! И магические карты! И перстни-путеводители! Короче, много полезных штук, которые найдут вашу свинью! Зачем вам эта предсказательница? Может, она не такая уж и точная, кто ее знает!
— Найти настоящие, работающие талисманы очень сложно, — терпеливо пояснила ведьма. — На этом рынке слишком много подделок, я не могу рисковать. Мы тут неделями можем бродить, но ничего не найдем.
— А бродить тут неделями мне совсем не улыбается, — закончила за нее Тесса. — Так что пошли!
В роскошный серебряный шатер очереди не было, видимо, цена отпугивала многих. Но и просто войти у них не получилось: на входе стоял широкоплечий карлик, вооруженный, почему-то, лопатой.
— Всех не пущу, — заявил он, сплевывая что-то зеленовато-коричневое на песок. — Такие правила, шайками нельзя. Пусть одна идет!
— Иди. — Лиля торопливо достала из мешочка пять золотых и протянула их подруге.
— Что?! Почему это я? Ты ведь главная!
— Я не могу! Тесса, я… При виде старших ведьм, более опытных и могущественных, я теряюсь, не знаю, что сказать… Я не смогу.
— Но…
Ведьма выглядела так, словно готова была в любой момент расплакаться.
— Иди! Пожалуйста… Так надо.
— Ну зачем, зачем я в это ввязалась… Говорила мне тетка: «Не пей одеколон из тапка и не связывайся с ведьмами!» Таковыми были два основных правила моей жизни с первого класса до наших дней. Одно я уже нарушила… Хорошо хоть второе пока обошло меня!
— Ты слишком много болтаешь, — отметил кот. Горе только фыркнул.
Отдав карлику монеты, она прошла в шатер. Девушке пришлось пройти коридор, образованный слоями тяжелой бархатной ткани, прежде чем она встретилась с предсказательницей. Она ожидала увидеть женщину средних лет, замотанную в цыганские платки… или древнюю старуху… или слепую девушку… а увидела куст.
Куст, большой и зеленый, покрытый оранжевыми ягодами, стоял в глиняном горшке посреди просторного помещения. Перед ним горели свечи, пол был закрыт коврами и подушками. Людей поблизости не оказалось.
— Кто живой есть? — растерянно позвала Тесса.
— Да, — ответил куст низким женским голосом. — Я здесь, и я жива. Первый вопрос истрачен, но у тебя еще два, Тереза.
Тесса воздержалась от бесполезных вопросов вроде: «Вы знаете, кто я?» Коварное растение, обладавшее хваткой опытного торгаша, дало понять, что знает. К тому же, подобные вопросы облегчали работу предсказательницы. С трудом подавив возмущение, девушка улыбнулась:
— Хороший подход к клиентам… для комнатного растения.
— Я не комнатное растение, я родом из Флориании. Увы, этой страны больше нет в нашем мире, хотя обитатели ее до сих пор встречаются. Ты узнаешь, увидишь. Твое будущее очень легко прочитать. Все жители других миров похожи на открытые книги.
Осведомленность куста внушала надежду.
— Ага, а вместе мы образуем одну большую библиотеку. Похоже, жители другого мира часто к вам наведываются!
— Не очень, но такое случается. В последнее время в нашем мире все меньше чужаков. Я не рада этому, но и не огорчена. Мне все равно.
«Да уж, куст с эмоциями — это уже слишком! — подумала Тесса. — Интересно, зачем ей вообще деньги?» Однако и этот вопрос она оставила при себе. Не следовало облегчать жизнь тому, кто срывает с тебя пять золотых, а после этого еще и пытается жульничать. Нужно было попытаться вытащить из нее как можно больше информации без вопросов.
— Вы знаете, зачем я пришла. Мне, конечно, любопытен этот мир… Но я не хочу быть здесь слишком долго. Я чужая, как вы правильно сказали. Я лишняя здесь, хотя и не особо переживаю по этому поводу. Кроме свиньи мне ничего не нужно, да кроме нее меня ничто и не ждет…
— Ты даже не представляешь, насколько сильно ошибаешься.
— Неужели? — удивилась Тесса. И тут же пожалела о своем вопросе, но было уже поздно.
— Отлично, ты спросила, теперь я могу не сдерживаться. Ты относишься к нашему миру с неким презрением, считаешь его примитивным…
Выслушивать критику от растения было обидно.
— Я не…
— Не перебивай! Я знаю о тебе такое, чего ты еще сама не поняла. Ты отважная и раскованная, но вот себя ты боишься. Всегда боялась. Поэтому тебе и хочется как можно скорее вернуться в родной мир, где тебя все знают и не ожидают от тебя перемен. Этот мир — как чистая страница; здесь ты вполне можешь быть другой. Но ты не хочешь этого. В нашем мире ты найдешь больше, чем ищешь. Ты найдешь друзей и, если не будешь слепа, любовь. Ты будешь любима тем, кого не любит никто.
Тесса даже не пыталась изобразить доверие, но и не рассмеялась открыто, сдержалась.
— Класс. От таких заманчивых перспектив невольно возникает желание выколоть себе глазки.
— Не обманывай себя, тебе уже любопытно. Я вижу. Мне не нравится твое высокомерие. Ты относишься ко мне без должного почтения.
— Вот я сейчас кому-то ягоды пообрываю… — нахмурилась Тесса.
— Об этом я и говорю. Никакого уважения! Я не назову тебе его имя.
— Не очень-то и хотелось!
— Задавай третий вопрос и иди!
— Вы и сами знаете третий вопрос.
— Знаю. Я все знаю, но хочу, чтобы ты его задала. Ответ на незаданный вопрос считается добровольной помощью, а я на это не пойду. Не для тебя, двуногое неблагодарное!
— Не очень-то и хотелось! Где наша свинья?
— Свинья, которую вы ищете, жива и здорова, она находится в поселении Костяной Замок. Это недалеко от города, полдня пути. Вот только не советую отправляться ночью, вас кое-кто ищет.
— Знаю. И… спасибо. Несмотря на все выше сказанное.
— Удачи тебе. Несмотря ни на что.
После полумрака шатра свет заходящего солнца показался ей ослепляющим. Карлик куда-то исчез, но его судьба не интересовала Тессу. У девушки даже не было времени о нем подумать — к ней тут же подбежала Лиля, ухватила за руку и оттащила в узкий проход между двумя шатрами.
— Ну что? Что она сказала? Где свинья?
— Недалеко отсюда, в каком-то Костяном Замке. Отправляемся завтра, дабы не искушать клыкастую судьбу без нужды. Эй, идолище в бутылке, ты нас проведешь?
— Проведу, — отозвался Горе без особого энтузиазма. — Вот только…
— Что?
— В нашем мире поселки, имеющие в своем названии слово «замок», располагаются возле замка, что довольно логично. А хозяин этого замка является по совместительству покровителем поселка.
— И ты знаешь, что хозяин Костяного Замка?
— Знаю, но не думаю, что имя его вам что-то скажет. Опасный парень.
— Все-таки назови имя. Может, мы его знаем. Что это за опасный парень?
— В нашем мире он известен как Кощей Бессмертный.