Глава 2

А теперь, пока Артур находится в состоянии трепетного ожидания доставки своего виртуального друга, нелишне упомянуть, что представлял из себя мир в середине XXI века.

Не сбылись мрачные предсказания тех фантастов, которые прочили приближение конца времен: Земля не стала мрачной пустыней, где с трудом, воюя друг с другом и с невиданными ранее тварями, пытаются выжить остатки человеческого сообщества. Не стала она, правда, и раем земным, где по нажатию кнопки человек мог бы удовлетворить все свои подробности и не думать о завтрашнем дне.

Мир просто стал другим.

Хотя во многом остался таким же.

Вопреки многим прогнозам, на которые был так богат XX век, цивилизация больше не представляла собой единое целое. После Третьей Антитеррористической, окончившейся неудачно для Запада, ряд стран, объединившись в конфедерации, взял курс на самоизоляцию. Так вначале возникли Западноевропейская Лига и Американская Федерация; их примеру последовали другие. На Ближнем Востоке появился Исламский Халифат; на Дальнем Востоке и Юго-Восточной Азии главенствовал Азиатский Альянс. На бескрайних просторах от Одера до Амура расположился Евразийский Союз, в который вошло несколько десятков стран и столицей которого как раз и являлся город Голдтаун. Благодаря стараниям лидеров новоявленных наднациональных структур в мире поддерживалось некоторое подобие порядка — по крайней мере, крупномасштабных военных действий больше не велось, все ограничивалось мелкими стычками на границах слаборазвитых стран, не вошедших ни в один из блоков, да небольшими полувоенными конфликтами внутри этих стран. Чтобы закрепить достигнутый статус-кво и повысить стабильность обстановки, правительства конфедераций подписали соглашение о ликвидации остатков атомного оружия и прекращении разработок ядерных технологий; был наложен также ряд ограничений на создание обычных вооружений. Впрочем, их уже и так успели изготовить столько, что участники локальных конфликтов недостатка в военной технике не испытывали.

Эпоха Великого Раскола, как окрестили то время, хотя и разрешила многие накопившиеся противоречия, привела к замыканию и обособленности человечества. Люди стали меньше путешествовать и знать друг о друге; живые впечатления заменила информация из Сети, зачастую мало соответствующая реальным фактам. Все это привело к искаженному восприятию мира: так, например, американские школьники искренне верили, что американцы первыми изобрели письменность, денежное обращение, порох и электричество, а их сверстники на берегах Нила и Инда полагали, что американский континент населяют ковбои и индейцы. Раскол усилил и социальное расслоение общества — теперь в масштабе даже не отдельных стран, а целых континентов. Уровень жизни в Лиге и Федерации не шел ни в какое сравнение с таковым в Альянсе или Халифате — и уже без всякой надежды для тех, кто желал эмигрировать в поисках лучшей доли. Редкие исключения делались только для перспективных ученых и талантливых инженеров.

Что же касается технического прогресса, достигнутого человеческой цивилизацией, то первая половина XXI века ознаменовалась многими выдающимися открытиями и изобретениями. Поистине эпохальным стало создание немецким конструктором Отто Граупе эффективной модели электромобиля. Ему удалось заменить практически все железные части обычного автомобиля аналогичными деталями из армированного суперпластика, что сделало машину в несколько раз легче и позволило установить электрическую батарею вместо двигателя внутреннего сгорания. Благодаря своей дешевизне электромобили (элькары или попросту эльки) быстро завоевали популярность; пользование транспортом на жидком топливе, кроме того, обложили высокими налогами — как экологически вредного. Впрочем, у мировой элиты престижными остались традиционные марки автомобилей; годовые налоги на них, подчас сравнимые со стоимостью самих машин, их не пугали.

Успеху элькаров перед старыми добрыми бензиновыми авто способствовал и нефтяной кризис, давно предрекаемый футурологами всех мастей — локомотив цивилизации пожирал все больше жидкого топлива и добыча нефти в конце концов перестала успевать за спросом. Наступления глобального энергетического кризиса, к счастью, удалось избежать — в значительной степени благодаря наконец-то осуществленному, пусть и в ограниченных пределах, контролируемому термоядерному синтезу.

В области медицины удалось открыть целый ряд новых препаратов и технологий, позволивших справиться с заболеваниями, которые еще в начале века считались неизлечимыми. СПИД, геморрагические лихорадки, энцефалиты, многие генетические и психические расстройства, практически все формы рака были побеждены. Больших успехов достигли в области замены поврежденных органов и частей тела организма искусственными имплантантами, что подарило надежду многим пострадавшим в катастрофах. Логическим результатом развития искусства сращивания живой и неживой материи стало создание киборгов, в том числе и киборгов-андроидов. Первые представители этого племени в основном использовались в качестве подопытных кроликов для разнообразных научных экспериментов и развлекали публику на выставках и презентациях. Следующему поколению киборгов поручили самые опасные и тяжелые работы как на Земле, так и в космосе; наиболее совершенные формы андроидов, внешне и в поведении практически неотличимые от обычных людей, охотно приобретались крупными компаниями: нередко в офисах генеральных директоров этих компаний можно было видеть секретарш с внешностью и фигурой кинозвезды или известной фотомодели; известных и состоятельных людей подчас сопровождали неприметные личности, на поверку оказывающиеся опаснее роты обычных охранников. Внешнее сходство андроидов с обычными людьми при совершенно исключительных физических данных пугало обывателей; для успокоения последних Координационным Советом Конфедераций, ставшим в эту эпоху высшим законодательным международным органом, было издано постановление, предписывающее киборгам носить на лбу специальный серебряный обруч, напоминающий повязку. Вскоре после того появился целый свод законов, регулирующих отношения между людьми и андроидами — последним, в частности, запрещалось самостоятельно (без особого на то разрешения) посещать ночные клубы, бары, казино и прочие сомнительные места развлечений; они не могли приобретать в собственность недвижимость и выступать истцами в судах. Кроме того, как и все прочие роботы, они в обязательном порядке подвергались особому программированию: проявление какой-либо агрессии в отношении человека активировало программу саморазрушения, полностью уничтожавшую оперативную память и программу координации движений; киборг мгновенно превращался в биомеханический труп. Но даже после этого многие, особенно старики, помнившие еще времена первых персоналок, старались обходить подобные творения биоконструкторов стороной.

Помаленьку продвигалось и освоение ближнего космоса. Полным ходом шла постройка лунной базы, обещающая лет через десять принять первых поселенцев. Первая марсианская экспедиция, совершенная в начале сороковых, привезла сенсационное известие, подтверждавшее гипотезу о существовании когда-то на Марсе цивилизации — были обнаружены развалины города, существовавшего, судя по всему, многие миллионы лет назад. К сожалению, разведывательный характер экспедиции, не предполагавший широкомасштабных археологических изысканий, и слишком малое время, отпущенное для пребывания астронавтов на поверхности четвертой планеты, не позволило детально обследовать руины. Тем не менее сама новость об этом произвела на Земле фурор — в срочном порядке началась подготовка ко второй экспедиции на Марс, окончившейся, увы, плачевно. Космические археологи не успели раскопать и половины построек, как на борту корабля началась эпидемия странной болезни, не поддававшейся лечению известными средствами. Болезнь та, получившая название «марсианская шизофрения», несмотря на строжайшие меры карантина, все же вырвалась на свободу по прибытии корабля обратно — и напугала земной шар не меньше, чем появление СПИДа в конце XX века. К счастью, заболевших ею на Земле оказалось не так уж и много, и с каждым годом их становилось все меньше — последние три года, кажется, не было зарегистрировано ни одного достоверного случая. Но, наверное, не осталось ни одного человека, который не знал бы основные симптомы марсианской шизофрении — вначале излишняя нервная возбудимость, неадекватная реакция на окружающих, заговариваемость и разговоры с самим собой, быстрая утомляемость, чередующаяся с резкими подъемами и т. п. На последней стадии болезни происходил буквально взрыв творческих способностей, а вслед за ним — летальный исход или паралич большей части тела. Самым известным случаем стал итальянский художник Пьетро Тианелли, за одну ночь написавший свою знаменитую картину «Венера Апокалипсиса» и к полудню найденный мертвым. И если до того его имя было известно лишь специалистам в области современной живописи, то после смерти о нем в одночасье узнал весь земной шар, и его картина стала самым ценным приобретением Лувра за последние полстолетия и объектом поклонения многих десятков тысяч паломников.

Впрочем, кто может сказать, хорош или плох нынешний мир, если не помнит века минувшие и не может увидеть века грядущие?