4

Надо сказать, что на этот раз хваленая интуиция Болдина дала сбой — участники совещания наличия дядюшки Дэна — даже в телевизитном исполнении — в Малом зале не обнаружили. Робот-секретарь, виновато улыбаясь пластиковыми губами, отделался дежурной фразой, что, дескать, пути начальства неисповедимы, но доктор Мгибеле настоятельно просил без него не начинать.

Ха, можно подумать, кто-то из его подчиненных, а здесь присутствовали только подчиненные генерального директора Космофлота, за исключением Марианны Пак и Дюшампа, найдёт в себе смелость нарушить субординацию и попытается взять бразды правления в свои руки!

Дядюшка Дэн отсутствовал не более четверти часа, так что когда он появился, изящный и стремительный, как фотонный фрегат лазерной поддержки, участники не сразу поняли, что пора входить в рабочий ритм.

— Прошу простить за опоздание, у меня состоялся неотложный разговор, — сообщил он ровно столько, сколько хотел сообщить.

Интересно, подумал Болдин, а с кем именно состоялся? Уж ни с Клаусом ли Цвингером?

— Итак, продолжим, — энергично возвестил гендиректор Космофлота. — Я вижу по вашим лицам, что вы времени зря не теряли и основательно подкрепились в «Сытом разуме», чтобы со свежими силами наброситься на стоящую перед нами проблему. Пожалуй, её надо как-то обозначить. Условно, но чтобы отражалась суть. Я подумал на досуге и пришёл к выводу, что лучше всего должно подойти «Возвращение блудной дочери». Есть другие варианты?

Он испытующе обежал глазами круглый стол.

Других предложений не последовало, и Мгибеле довольно улыбнулся.

Улыбнулся и Дьердь. Он один из присутствующих знал, что в молодости Даниэль подвизался на ниве перцептуалистской поэзии и даже издавал в Сиэттле собственный журнальчик. Потом блажь, казалось бы, прошла и бывший поэт подался в большую политику. Но даже заняв высокий пост в структуре исполнительной власти Содружества, он в душе остался натурой поэтической, так что удачная метафора, точная строка или остроумное название порой значило для него больше, нежели уменьшение трудозатрат при транспортных перевозках или введённый на неделю раньше новый маршрут к какому-нибудь из миров Дальнего Круга.

«Возвращение блудной дочери».

Похожее название у картины Рембрандта, только речь там шла, помнится, о блудном сыне.

Хм, в предложенном названии заложен определенный смысл, к тому же он полностью соответствует истине.

Силикарболаудь вернулась после нескольких лет полной неизвестности?

Вернулась.

Называют они себя дочерьми?

Называют.

Правда, в сочетании слова «дочь» с характеристикой «блудная» слышится некая двусмысленность, но… оставим её на совести поэтической натуры председательствующего.

Важнее другое, судя по игривому тону, какой появился у Мгибеле после перерыва, неотложный разговор у него состоялся ни с кем иным, как с генеральным секретарем ООРАН. И высокие стороны явно пришли к соглашению. Но осторожный дядюшка Дэн не спешит выкладывать козыри — хочет сначала выяснить, что думают подчинённые.

Стройный ход логической цепочки оборвался, поскольку попросил слова… кто бы мог подумать? Арнольд Фриски. Раньше у них с Болдиным дорожки не пересекались, и немудрено: разведка Искателей имела дело с вещами специфическими, связанными с поиском артефактов Скитальцев и прочих перворас, и никогда особо не напрягала ВЦ СКНз своими проблемами. Так что Фриски он знал только понаслышке. Специалистом Арнольд слыл грамотным, перед начальством не гнулся и всегда стоял на своём. Хорошо было бы, если он поддержит инициативу Лях-Козицки. Однако желательно предварительно послушать, что он скажет…

— Конечно, название для ЧП в Хордовом Лабиринте — штука важная и обойтись без неё никак нельзя, — без капли иронии начал Фриски, — но, увлекшись вопросом, а было ли явление курсанту силикарболауди или нет, присутствующие, как мне кажется, упустили из виду один прелюбопытнейший аспект.

— Какой именно? — грозно вопросил председательствующий.

— Сейчас поясню, — кивнул в ответ Фриски. — Чтобы освежить память тех из нас, кто не был модифицирован, попрошу повторить запись с вашего мнемокристалла.

Дядюшка Дэн приподнял бровь, и понимающий шефа с полуслова андроид включил видеом в режиме прокрутки. Как только так называемая «Принцесса» своим петрушечьим голоском дошла до слов: «… изоляция. Причём, полная. Скоро вы останетесь на крохотном пятачке, окружённые со всех сторон выжженными дотла терраморфами…», Фриски попросил замедлить скорость. Картинка сразу стала четче, фигурка ксенофренки перестала дергаться как при стробоскопическом эффекте, а тембр её голоса понизился до обычного сопрано. Только сейчас до участников совещания стало доходить, что она имела в виду, когда стращала Суровцева.

…в самом ближайшем будущем вам, граждане Солнечной Федерации, предстоит столкнуться с чудовищными катаклизмами, объяснение которых лежит не только за гранью вашего, но и нашего разума, разума Дочерей-Матерей Священной Яйцеклетки! Избранник должен поверить моему предсказанию и доложить о том, что услышал, лицам, которые облечены доверием общества. Если промедлить, любые усилия задним числом окажутся бесполезными.

Яркая вспышка, уносящая изображение распадающейся на отдельные лучи силикарболауди, совпала с протяжным вздохом марсианки Пак.

— Возможно, не все ещё осознали, о чём толковала пророчица, — сказал Фриски нарочито безразличным тоном, — я поясню: опасность, даже гипотетическая, не должна остаться без всестороннего рассмотрения. А мы отнеслись к самому пророчеству ксенофренки, как к балагану. Вы только представьте, что терраморфы, эти краеугольные камни зеро-джампинга, кем-то или чем-то — об этом Принцесса умолчала — начнут выжигаться. Насколько я понимаю, речь идет об уничтожении кислородной составляющей их атмосферы. В таком случае об успешном расселении наших сограждан по галактике можно забыть. Да, можете возразить вы, но у Федерации солидный космический флот, шприц-звездолёты, эффекты капиллярного просачивания, принцип Надя-Мэссенджера… Но эти транспортные средства хороши для разведки, для первичного исследования новых планет, в конце концов для защиты освоенных миров, но ни в коем случае не для переброски большого числа колонистов. С центробежными транспортными потоками (от метрополии к границам Дальнего Круга) способна справиться лишь гипер-пространственная сеть, а она завязана сугубо на терраморфы и только терраморфы.

— Второй постулат зеро-джампинга, — понимающе поддакнула Зельма Кауфман и процитировала: — «Вода и воздух суть условия открытых врат Большой Высоты». Вот только одно непонятно, откуда «принцессе» известно про гиперсеть и ее зависимость от наличия в той или иной звездной системе терраморфов?

— Это действительно очень серьёзный вопрос, — ответил Мгибеле, — откуда телепатка может разузнать государственную тайну, известную всякому курсанту, и вообще любому школьнику? Собственно говоря, фундаментальные труды Адамовича и Бейкер хотя и не афишировались среди ксенофренов, входящих в ООРАН, но и особой тайны не представляют. Однако описания технологии того же зеро-джампинга вы не отыщете нигде. Только земляне владеют тайной мгновенного перемещения на терраморфы, ведь химический состав транспортных изомеров — один из самых охраняемых секретов Федерации. Всего лишь несколько миллиардов человек знают, откуда берётся транспортный изомер. Курсантам Бирюзовки эту тайну сообщают лишь на втором курсе! К тому же, сами изомеры словно специально приспособлены к физиологии гуманоидов. Не представляю, каким инъектором можно вколоть полкубика этой биологически-активной пакости энергетическому сгустку типа дремлина.

— Вот и сошлись концы с концами! — выкрикнул Дюшамп. — Разве те же кентвуши и кахоуты — не гуманоиды? Про толмачей ничего плохого не скажу, они проверены многими годами сотрудничества, а вот если хоть один из имперских подданных прошёл через зеро-джампинг, то разгадать принцип гиперпространственной сети — пара пустяков. Учтите, их дипломаты не зря торчат на Политауне. Собирают сведения, — свистящим шепотом произнес он и снова продолжил обычным голосом: — Ну а потом кто-то из кахоутов проболтался силикарболаудям.

— Мы опять забыли, что силикарболаудь может читать мысли, — подняв руку, сказала Пак.

— Вот вам и ответ на все вопросы! — снова взвился Дюшамп. — Чего ради их посольство ошивалось у нас, а потом свалило в полном составе, будто им пятки намазали? А потому, что делать здесь им было больше нечего. Все узнали, прочитав из мозгов землян, и рванули в Кахоу, ибо являлись агентами империи!

Над Малым залом повисла тревожная пауза.

«Хм, — подумал Дьердь, — а ведь крыть нечем, в этом заявлении что-то есть. Поведение посольства силикарболаудей действительно было из ряда вон, но, с другой стороны, зачем им понадобилось предупреждать Федерацию? Нет, союз силикарболаудей с кахоутами полный бред!».

Самое смешное, что мысль, аналогичную болдинской, озвучила Зельма:

— Положим, Фил, вы правы, они всё прочитали из наших мозгов. А зачем они тогда пас предупреждают? Стыдно, что ли, стало? Нет, тут что-то другое.

Подал голос командующий Звёздного Патруля:

— Мы можем предполагать, спорить, ругаться до бесконечности. Короче, что у нас есть на данный момент? Явление силикарболауди: фантома или реального, мы пока не знаем. Её предупреждение. И всё. Тем не менее, как говорили в старину: бережёного Высотник бережёт. Мы во время обеда пообщались с господином Болдиным и пришли к выводу, что необходимо вынести на голосование вопрос об объявлении в приграничных районах Федерации степени опасности «ре». А, возможно, и «ми».

— Вы хотите ввести по всем регионам Содружества штормовое предупреждение? — поразилась Зельма.

— Вот именно, — подтвердил Лях-Козицки.

— Такая мера вызовет переполох среди союзников землян, которые, став членами Содружества, привыкли ощущать себя спокойно под защитой боевых эскадрилий федералов. Вспомним хотя бы народ Последнего Сошествия, им только подай повод для коллективного суицида, и гекатомба в двести миллионов душ обеспечена. Не секрет, что бедняги считают окружающий мир кошмарным сновидением своего верховного бога Тличчитайтувайпака, а собственную коллективную смерть — его пробуждением. Боюсь, что не смогу взять на себя ответственность за такой исход и буду голосовать против столь серьёзной ноты, как «ми».

— Объявлением штормового предупреждения мы в первую очередь пытаемся оградить от неприятностей именно ксенофренов, — последовал молниеносный ответ кварт-генерала.

— По-моему, данный вопрос находится вообще вне компетенции Космофлота. Надо включить его в повестку Ассамблеи ООРАН. Мне кажется, что судьбу ксенофренов должны решать сами ксенофрены.

— Интересно!!! — чуть не до потолка подпрыгнул Дюшамп. — С каких это пор Космофлот будет оглядываться, как посмотрят на его действия те или иные чужаки?

— С тех самых, — веско вставил Даниэль Мгибеле, — как появилась организация ООРАН.

Дядюшка Дэн тяжело вздохнул и обратился к Лях-Козицки:

— Я понимаю ваши опасения, генерал, но, как я уже говорил, у меня состоялся разговор, и собеседником моим был Цвингер. Да, да, генеральный секретарь Ассамблеи ООРАН. Я счёл необходимым поставить его в известность относительно нашей дискуссии по делу «Возвращение блудной дочери». Тема настолько его заинтересовала, что мне пришлось проинформировать главу исполнительной власти Добровольного Содружества в мельчайших деталях. И хотя к концу разговора генсек был обеспокоен не на шутку, мысль об объявлении штормового предупреждения, которая пришла мне в голову независимо от господина Лях-Козицки, вызвала у него крайне негативное отношение. Благодарю вас, госпожа Кауфман, за своевременное разъяснение присутствующим не только вашей позиции, но и нашей с генсеком. Действительно, паники в рядах наших союзников из числа ксенофренов допускать нельзя. В конце концов, у нас нет доказательств, что под пророчеством «Принцессы» скрывается реальная угроза. Ведь так, генерал?

Лях-Козицки набычился, но кивнул. У него и в самом деле не было доказательств.

Как, впрочем, и у всех остальных.

— Вот и славно, — потирая розовые ладошки, подытожил Мгибеле. — Предлагаю остановиться на первом варианте, с объявлением ноты «ре». Вторая степень опасности, не вызовет особой тревоги у ксенофренов, зато заставит усилить бдительность на форпостах Дальнего Круга. Кроме того, федеральные консульства получат циркулярное послание с требованием усилить активность по сбору информации, связанной с возможными контактами наших соседей по галактике с империей Кахоу и Силикарболаудеей. Дьердь, подготовьте текст!

Болдин не был бы профессионалом, если бы приказ дядюшки Дэна застал его врасплох. Как только он услышал сочетание «федеральные консульства», сразу принялся формулировать основные положения дела «Возвращение блудной дочери» в сжатой форме, чтобы, проникнувшись важностью задачи, послы Солнечной Федерации присмотрели и за Ведущей Биссектралью кентвушей, и за Лишевичюсианской румбической инициативой, и за шестипалатным (по числу разновидностей энергетических нолей) конгрессом дремлинов на Розовом Фениксе.

— А теперь, — продолжил ковать железо председательствующий, — попрошу высказать своё мнение прикосновением к заседательским кнопкам. Красная — предложение генерала Лях-Козицки по ноте «ми», зелёная — предложение, смягчающее степень тревоги до «ре», белая — «колеблюсь».

Результат был очевиден. В сфере видеома на фоне сплошной зелени одиноко горела красная звезда — Лях-Козицки в очередной раз доказал, что дипломат он никудышный. Собственно говоря, в Звездный Патруль карьерным дипломатам дорога была заказана.

— Поздравляю, коллеги, что вы нашли в себе мужество не пойти на поводу у эмоций, — поблагодарил участников совещания гендиректор Космофлота. — Будем надеяться, что наши тревоги не подтвердятся, но все же лучше принять к сведенью предупреждение «Принцессы». Все свободны, кроме Болдина.

В этот момент помощник-андроид наклонился и что-то прошептал на ухо Мгибеле.

— Как давно? — вскинулся тот. — Причины известны?

Ответа секретаря из-за сдвигаемых кресел никто не слышал.

— Что случилось? — обратился Болдин к Мгибеле.

— Зет-03 не подаёт вестей. А контрольные сроки прошли.

— Одно к одному, мистика какая-то!

Взоры членов коллегии обратились к директору Космофлота. А тот приказал андроиду:

— Срочно выясни, какой из кораблей ближе всего к планетоиду!

Выяснять ничего не пришлось.

Неожиданно видеом расцвёл красно-чёрным, будто по бархатной скатерти ночи разлили вино. Потом сфера очистилась от тревожных красок и в её центре возникла голова мужчины в фуражке капитана Космофлота.

Межзвёздник играл желваками, видимо, не решаясь произнести застрявшие в горле слова.

— Добрый день, Капитан Томпсон, — в абсолютной тишине произнес Мгибеле. Благодаря МОП он знал всех своих капитанов в лицо. — Я вас слушаю.

— И хотел бы назвать день добрым, господин гентор (следуя синтаксису языка СПЭЛ, на котором говорил Томпсон, именно так следовало сокращать сочетание генеральный директор — начало первого слова и окончание последнего), да язык не поворачивается.

Где-то, за много световых лет от метрополии, капитан снял фуражку и промокнул заблестевшую лысину платком.

— Спешу сообщить, что сегодня в 02.46 независимого времени, нами произведён контрольный замер расстояния до искусственного планетоида Зет-03, куда я направлялся с грузом провианта. Предыдущий был сделан четверо суток назад. И тот, и другой показали, что материальный объект в точке счисления отсутствует.

— Что?! — воскликнули Дюшамп и Зельма Кауфман в один голос.

— Почему между замерами четверо суток? — не обращая внимания на них, поинтересовался Мгибеле.

— Ровно столько времени, господин гентор, Капитанский Кодекс отводит на поверку приборов. После первого замера я не был уверен в правильности показаний дальномера.

— Ах да, — потёр генеральный директор лоб, — ваши действия правомерны, капитан. Где вы находитесь сейчас?

— Мы на границе зоны радиомолчания Потустороннего Зеркала. Поскольку гравибатареи заполнены всего на сорок процентов, был вынужден подойти к ближайшей тяготеющей массе, звезде Джустера.

По лицу Томпсона было видно, что он совершенно выбит из колеи.

Как и все остальные, включая Мгибеле.

Но уже в следующее мгновение начальник Космофлота задал совершенно неожиданный для Томпсона вопрос:

— Как ведёт себя Потустороннее Зеркало?

По тому, как взлетели кустистые брови, стало понятно, что Капитан гравитанкера удивился, однако на вопрос начальника ответил беспрекословно:

— С Потусторонним Зеркалом… вроде бы всё в порядке. Сейчас, сейчас… сверюсь с последними данными. Ага. Свечение на периферии оптической сферы, насколько можно судить, остается в рамках допустимых величин, хотя и окрашено в непривычный алый цвет. Тем не менее не зафиксировано никаких серьезных всплесков.

— Что ж, — тихо сказал Мгибеле. — Благодарю вас, капитан…

У него задёргалось нижнее веко на правом глазу и это, наверное, заставило его взять себя в руки:

— Продолжайте пополнять батареи и ждите указаний. До моего приказа — никаких самостоятельных действий. Я свяжусь с вами примерно через три часа, а сейчас прошу меня извинить.

Он выключил видеом.

В отличие от капитана Томпсона члены коллегии прекрасно поняли, почему гендиректор спросил про Потустороннее Зеркало. Именно эта загадка вселенной являлась предметом неизменного вожделения империи Кахоу, влиятельные круги которой упорно стремились подобраться к ней поближе. «Ястребы» в окружении тогдашнего императора собирались организовать постоянную базу вблизи феномена, но у них на пути, сама того не ведая, встала Солнечная Федерация, договорившаяся с вежборасиянами о долевой эксплуатации искусственного спутника, собираемого в нескольких световых сутках от Потустороннего Зеркала. Уже была отдана команда привести в полную готовность армаду боевых кораблей, но в последний момент престарелый Цалош дрогнул и счёл за лучшее перепоручить дальнейшую судьбу империи дипломатам. Трудные переговоры, прошедшие на другом искусственном планетоиде Содружества, Джей-02 (более известном, как город-хамелеон Политаун), завершились сравнительно успешно (если не считать инцидента, закончившегося гибелью нескольких силовиков с обеих сторон). Итак, хотя цели имперские «ястребы» не достигли, полномасштабная война все же не разразилась, а к членам Добровольного Содружества, изучающим в непосредственной близости Потустороннее Зеркало с Зет-03, прибавилась команда наблюдателей из нескольких десятков кахоутов.

Но самым важным во всей этой истории было то, что раз в два года к планетоиду наведывался крейсер империи (произвести смену своего контингента, а заодно удостовериться, что потенциальный противник пока не сумел проникнуть вглубь Потустороннего Зеркала) и если расписание инспекционных рейдов в Хрустальном Дворце императора не было высочайшим повелением изменено, то военный корабль кахоутов должен был как раз обретаться в районе исчезнувшего искусственного спутника.

Естественно, что Томпсон, находившийся достаточно далеко, засечь крейсер не мог, но на появление в своей зоне новых небесных тел естественного или искусственного происхождения Потустороннее Зеркало реагировало смещением упомянутого капитаном свечения в инфракрасную область спектра.

Значит, военный звездолёт все-таки обретался рядом с Зет-03. Кто знает, какие инструкции получил его командир? И хотя специалисты по этике ксенофренов считали вероятность нападения на Содружество очень низкой, тем не менее, её нельзя было сбрасывать со счетов.

Значит, пророчество «Принцессы» не было голословным. В любом случае неприятности у Солнечной Федерации начались.

Чтобы унять дрожь в пальцах, Дьердь Болдин вполголоса произнёс:

— «Акк`рзухх`пфошш».

Именно так называла планетоид Зет-03 раса Вежбо, что приблизительно можно было перевести как «Всего на шаг от Преисподней».