1

Дафна очнулась. Она плохо соображала и двигалась с трудом, тем более что машины уже не ускоряли ее мысли. Неужели принц разрушил ее вселенную, проткнув свод, заволновалась Дафна. Не исключено, что ее мир оказался всего лишь мыльным пузырем. Она снова была в бассейне… Дафна поднялась, очищая легкие от воды. Она снова была в громадном бассейне Онейрокона, и с волос еще спадали кусочки кристалла-интерфейса. На краю бассейна, тяжело опираясь на магический жезл, как будто какой-то груз давил на его плечи, стоял представитель Аурелиана. Он выглядел так же, как до начала соревнований, – тонкие черты лица, темные волосы, тот же винно-красный костюм Комуса.

– Что, соревнования закончились? – Дафна смотрела вокруг непонимающим взглядом.

Нет, остальные конкурсанты еще находились в воде, по-прежнему работали машины виртуального сна. Что-то здесь не так.

– Что-то произошло, Аурелиан?

– Остальные участники отключены сейчас. Я взял на себя ответственность прервать состязания и разбудить вас, поскольку командная строка вашего структурного файла позволяет подобное вмешательство при определенных обстоятельствах.

– Структурный файл?..

Мурашки побежали у нее по спине, внутри все оборвалось. Структурные файлы были только у искусственных существ, не у реальных людей.

Только не она. Пожалуйста, только не она!

Тайный страх, давно преследовавший ее, оказался правдой.

Дафна, забыв и о дисциплине, и о клятвах, которые она давала в Серебристо-серой, использовала методику контроля сознания, применявшуюся в Красной манориальной школе, и погасила чувство ужаса, сжавшее ее сердце.

Теперь она ничего не чувствовала. Зачерпнув пригоршню живой воды из бассейна, она велела ей превратиться во что-нибудь покрепче вина и, запрокинув голову, поднесла ладонь ко рту.

Красная жидкость потекла по щекам словно слезы. Пытаясь высушить волосы, чтобы они не спутались, она провела рукой по волосам. Нервно разделяя пряди, Дафна раздраженно фыркнула. Спутаются? Какая разница? Есть ли у нее настоящее? Есть ли будущее? Оставив в покое спутанные слипшиеся волосы, она положила руки на колени и, сжав кулаки, посмотрела на софотека.

– Ладно, Аурелиан! Что происходит, черт возьми?

– На ваше имя по приоритетному каналу поступило сообщение от Гелия из поместья Радамант. Я не решался прервать вас, не произведя экстраполяцию вашего разума. Так я обнаружил, что вы страдаете от нескольких ложных представлений, которые придумали сами. Вы не поймете послания, если не вернете себе некоторые утраченные воспоминания.

Он достал отражение, то есть предмет, существовавший в реальности и подключенный к программе-файлу состояния грез, это была небольшая серебряная шкатулка. Надпись на крышке гласила: «ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! Этот файл содержит мнемонические шаблоны…» Она приказала себе быть мужественной.

– А как же мое представление о себе самой?

– Оно ложное. Вы не Дафна Изначальная. Ваше настоящее имя Дафна Терциус Полурадамант, Освобожденный, Свободно скомпонованный редакт, Самомыслящий, базовая нейроформа (параллельная модель личности), Серебристо-серая манориальная школа, настоящая эра.

– Свободная?.. – Она лишь кукла, персонаж, игрушка. Дафна не знала этого, но все же она чувствовала, что что-то не так. Сначала друзья говорили ей, что она изменилась, потом перестали, но исподтишка бросали на нее странные взгляды. В ее конторских книгах были записи, которых она не понимала. Она читала свои дневники и записи, и ей казалось, что они написаны другой женщиной, женщиной более скрытной и аскетической, более капризной и мечтательной, чем была она сама.

Получалось, что ее представления о себе были ложными.

Несмотря на то что она применяла приемы контроля сознания Красной манориальной школы, она чувствовала, что на нее оказывают давление, пусть приглушенное, замаскированное, но достаточно сильное.

– Вам нужна медицинская помощь? Кажется, вы слишком тяжело дышите.

– Нет, я в порядке.

Она с силой обхватила колени и ждала, будто глядя на себя со стороны, вырвет ее или нет. В отличие от манекенов у нее не было полного контроля над естественными реакциями своего реального тела.

– Так происходит всякий раз, когда мне нужно очистить легкие. Забавно! Надо будет и вам попробовать как-нибудь.

Это тело не принадлежало ей, это был ее свободно скомпонованный редакт.

То есть и ее мысли на самом деле ей не принадлежали.

– Спасибо, обойдусь. Машины видят внутреннее состояние человека по его внешним реакциям, – язвительно заметил Аурелиан.

Она вскинула голову и взглянула на Аурелиана с неожиданной ненавистью.

– Очень рада, что вы сочли мою боль достойной внимания! Возможно, я буду удостоена сноски в какой-нибудь дурацкой теоретической работе Разума Земли! Можно привести меня в качестве научного примера: женщина, вообразившая, что может стать счастливой, получает слоновью дозу реальности прямо в физиономию.

Он развел руками и слегка поклонился.

– Простите. Я не хотел оскорбить ваши чувства. Со мной происходило то же, когда меня создавали. Всякий раз, когда вводится новая мыслительная группа, происходит подвижка всей системы.

– Это не одно и то же.

– Тем не менее я вас понимаю и сочувствую. Мы тоже не защищены от боли и страданий. То, что наш ум острее вашего, значит лишь, что и боль наша острее.

Она выпрямилась.

– Ладно. Что же находится в этой чертовой коробке? Что там такое ужасное, что я даже не могла… заставить себя… О нет… Это не… – Она задыхалась, голос ее срывался. Она заговорила умоляющим тоном, глядя на Аурелиана широко распахнутыми от страха глазами: – Фаэтон ведь умер? Он погубил себя в одной из своих глупых экспедиций, я лишь воображаю, что он жив. Все воспоминания о нем – искусственные? Пожалуйста, только не это!

– Нет. Вы не отгадали.

Теперь ее постиг новый ужас.

– Его просто никогда не было? Он вымышленный персонаж из моих романтических историй? Я так и думала – он слишком хорош, чтобы быть настоящим! Таких людей не бывает!

– Отнюдь. Он вполне реален.

Она облегченно вздохнула, наклонилась и опять плеснула воды себе в лицо.

Потом выпрямилась и стряхнула капли с рук.

– Ненавижу сюрпризы. Скажите, что в коробке.

– Вы заключили соглашение с Гелием, и в сознание Фаэтона были введены некие ложные воспоминания. Гелий обращается к вам, чтобы вы выполнили условия того соглашения и оказали ему помощь. Для исполнения миссии вам требуется вернуть часть памяти.

– Я не стану врать Фаэтону. Это глупо! Если в этой коробке что-то такое, что вынудит меня врать мужу, я не желаю это знать!

– Добровольная амнезия – это самообман, возможно, не лучший способ сохранения целостности личности.

– Я не спрашивала вашего мнения.

– Пожалуй, нет. Я должен тем не менее сообщить вам, что я проверил на гипотетической модели, взятой с вашей ноуменальной записи, какой может быть ваша реакция на содержимое коробки. Та версия вашей личности самым однозначным образом пожелала, чтобы вы открыли коробку и просмотрели содержимое. Она посчитала содержащуюся в ней информацию очень важной. Возможно, и вы с ней согласитесь.

– Насколько важной?

– Вы ведь заинтересованы в том, чтобы сохранить свой брак, состояние, счастье и жизнь в том виде, в каком они существуют сейчас.

Ей понадобилось несколько минут, чтобы взять себя в руки.

– В таком случае я согласна. Покажите мне худшее.

Она снова погрузилась в бассейн. Микроскопический сборщик сделал воду вокруг нее густой, укрепил ретрансляторы у ее шеи и головы и установил контакты с ее интерфейсами, ведущими к нейроциркуляторам…