Джейс

   Джейс сам не знал, от чего он убегал. Сначала он думал, что просто не хочет

   находиться рядом с Тони, но скорее уж он бежал от своего прошлого, от того, кем он

   когда-то был.

   Все это время он сражался с собой. Постепенно научился жить по-другому, думать

   по-другому, но как легко все это оказалось разрушено. Хватило лишь одного взгляда.

   Он согнулся пополам, исторгая из себя ужин. Его все рвало и рвало, даже когда в

   желудке не осталось ничего. А после этого к глазам подступили слезы.

   Картины прошлого стали для него ярче настоящего: его детство, мать, отец, сражение на мечах и езда на лошади.

   Нет, это было давно. Не с ним.

   Призраки преследовали его до самих ворот. Ослабил контроль над разумом, а ноги

   уже сами по себе несут его к дому. Дом. Он резко остановился посреди улицы и

   рассмеялся. Со стороны это, должно быть, выглядело поистине жутко. У него нет дома,

   и никогда не было.

   Он не должен был приходить сюда. Его приход как напоминание, как пощечина. Если

   бы сейчас перед ним промелькнул черный, Джейс убил бы его, даже не раздумывая. Гнев ужасной зловонной волной поднимался в нем, лишая возможности мыслить трезво.

   Сломать. Разбить. Сделать хоть что-нибудь, чтобы кому-то стало так же больно, как и ему.

   Но вместо того, чтобы дать волю своему гневу, он продолжал идти.

   А еще девушка. Видение ее мертвого тела до сих пор стояло у него перед глазами.

   Интересно, что ей принц уже успел сделать, раз она решилась сигануть с крыши?

   Возможно, частично ее поступок объясняется стечением обстоятельств, внезапным

   появлением мейстров и обвалом крыши, но это не меняет того, что сейчас она мертва. А

   за несколько секунд до смерти рядом с ней стоял Айрон.

   На какое-то мгновение Джейс возненавидел брата еще сильнее, хоть и думал, что это

   невозможно.

   У него, Джейса, не просто отобрали все, что было ему дорого, его растоптали, а затем

   выкинули, как никому не нужную вещь. И только потому, что ему посчастливилось

   родиться не в том месте и не в то время.

   Добежав до ворот, он воспользовался своим ключом и выбрался наружу, что было

   грубым нарушений всех правил мейстров. Джейсу было плевать. Он бежал так быстро,

   что грудь сдавило от нехватки воздуха, не чувствуя под собой ног. Даже сам он не знал,

   намеревается ли каким-то чудом догнать черных, или убежать от них.

   Когда перед ним неожиданно возник ручей, Джейс остановился как вкопанный, а затем согнулся пополам, стараясь отдышаться. У него болели ноги, а еще ребра, и дико ныли

   виски.

   А затем снова вернулся гнев. Не в силах совладать с ним, Джейс подошел к дереву и со

   всех ударил кулаком по стволу. Сверху на него падали листья. Еще удар и еще, пока не

   брызнула кровь из израненных костяшек. Ему нравился вид собственной крови в этот

   момент. Это напоминало о том, что он живой. А еще помогало заглушить внутреннюю

   боль.

   Он бил до тех пор, пока с дерева не сошла кора, а его руки превратились в две

   кровоточащие раны.

   Джейс сел, прислонившись спиной о поруганное и избитое дерево, созерцая красное

   мясо на своих руках. Затем медленно поднялся и подошел к ручью. Прикосновение

   холодной воды еще больше помогло ему успокоиться. Оторвав от рубашки полоску ткани, он забинтовал сначала одну руку, затем вторую. Деловито осмотрелся. В лесу не было

   ни одного человека, по крайней мере, в ближайших трех километрах. За проведенные в

   городе годы он еще не успел позабыть язык леса. Иногда уши оказываются куда полезнее глаз, а сердце более надежный советник, чем разум. Но только не всегда.

   Воспоминания заполонили его сознание, заглушая последние неуверенные мысли. Его

   руки онемели, и только где-то глубоко внутри продолжала пульсировать тупая

   изматывающая боль.

   Годы, проведенные в королевском дворце, должны были стать для него лучшими,

   открыть множество невообразимых возможностей.

   Стоило ему закрыть глаза, он видел перед собой комнату, где жил с самого рождения.

   В конюшне у него был собственный боевой конь, на псарне - шесть лично

   выдрессированных им собак, каждый раз сопровождавших его на охоте. У него было

   кресло в совете, хоть он и был слишком юн, чтобы иметь право голоса. Он мог говорить

   и делать все, что только придет ему в голову. Его уважали не только во дворце. Храбрый воин, отчаянный наездник, умелый дипломат, умевший себе во благо использовать яркую внешность. Тогда он имел практически все, тогда он готовился стать королем. Прежде,

   чем окончательно повзрослел.

   А еще у него был брат. Когда у короля есть два сына, только один из них может стать

   наследником, и не имеет никакого значения, кто из них более достоин этого, или кто

   родился первым.

   Той ночью он долго не мог уснуть.

   Ворочаясь с боку на бок, он снова и снова мыслями возвращался в лес. Позванивал

   меч в багровых ножнах, блестели в лунном свете доспехи, а издали доносился

   протяжный волчий вой. Отряд уже более четырех часов преследовал тройку серых,

   непонятно зачем пробравшихся ночью на территорию королевства. Это были мейстры

   зеленых масок. Он ненавидел мейстров всем сердцем. Только у них хватило бы наглости

   заявиться сюда после всего того, что они совершили, после всех тех бед, причиненных

   его людям.

   Но видимо что-то пошло не так, раз они не покинули королевства до захода солнца и

   решились переждать ночь в лесу. Бежавшая впереди собака резко остановилась, принюхиваясь, а затем приняла стойку.

   Они близко.

   Это открытие не столько взволновало его, сколько обрадовало. Сегодня ночь крови,

   его ночь.

   Он шел вторым, стараясь не издавать ни единого звука. Впрочем, это уже давно вошло в привычку, и, пытаясь двигаться тише, он только больше шумел. Отец приказал ему

   держаться рядом с капитаном, отчего еще больше хотелось броситься вперед, чтобы

   первыми увидеть их. У каждого воина есть собственная коллекция масок, и у него она

   тоже вскоре появится. Вскоре после сегодняшней ночи.

   Собаки вели себя нервно. Они то мчались вперед, то вдруг замирали, прислушиваясь,

   и могли по пять минут не двигаться с места.

   - След теряют, - сказал один из охотников, хлебнув из фляжки. Спрятав ее в карман,

   он принялся растирать толстыми пальцами короткую шею.- Наверняка серые

   побрызгались какой-то дрянью, чтобы сбить нас со следу.

   - Ничего, моих собачек таким трюком не проведешь, - ответил другой.

   В темноте Джейс мог разглядеть только очертания его длинного носа с горбинкой,

   остальное скрывал накинутый на голову капюшон.

   Вдруг охотник скинул с головы капюшон, прислушиваясь. В свете луны его лицо

   казалось бледным, как у покойника, кожа плотно обтягивала выступающие скулы и

   массивные надбровные дуги.

   Одна из собак вдруг завыла, за что получила пинок тяжелым ботинком. Толстый

   охотник громко выругался.

   - Заткнись, мерзкая тварь, - сказал он под конец, наградив ее еще одним ударом.

   Джейс был уверен, что собаки не теряли следа. По их поведению скорее было похоже, что они чего-то боятся. Впервые за ночь он почувствовал, как по коже пробежали

   мурашки. Охотник погнал собак вперед.

   След заводил их все глубже в чащу. Повсюду попадались обломанные ветки и словно

   специально разбросанные по земле листья. Собаки гнали их дальше.

   - Вон они, - закричал кто-то.

   Слова сработали как бомба. Охотники уже не шли, а бежали, не чувствуя тяжести

   своей ноши. Прилив адреналина на время заменил утраченные силы. Лишь через

   несколько минут Джейс заметил впереди скачущие тени, а затем услышал рев, от

   которого кровь заледенела в жилах. Что-то было неправильно. Что-то...

   Кто-то резко отпихнул его в сторону, и он покатился по земле, пока не врезался

   спиной в ствол дерева. Он сел, но картинка продолжала вертеться перед глазами.

   Зажмурившись, просидел минуту, а затем поднялся на ноги. Охотники исчезли где-то

   впереди, преследуя свою добычу. Они двигались в темноте, не зажигая света, чтобы не

   выдать себя, и найти их сейчас было практически невозможно. Стоило подумать об этом, как снова послышался рев. Но на этот раз не впереди, а слева. Джей перекинул лямки

   рюкзака и принялся карабкаться вверх. Он скатился на самое дно оврага. Ноги скользили по мягкой податливой земле, не успевшей как следует просохнуть после позавчерашнего дождя. Он пробовал хвататься руками за ветки, но доставал только до травянистых

   растений, которые не могли выдержать его веса, и вырывал их с корнем. Ухватившись,

   наконец, за какую-то корягу, Джейс обрадовался, обвив ее руками, но был вынужден

   отпустить из-за колючек, впившихся в кожу.

   Выбравшись наверх, он испугался, что упустил шанс найти своих, но в этот момент

   снова послышался вой. Двигаясь по звуку, он бросился вперед через колючки и заросли

   крапивы, хлеставшей его по ногам и обнаженным ладоням. Сердце бешено прыгало

   вверх-вниз и, казалось, тянуло его к земле.

   Постепенно вой начал затихать, пока не исчез вовсе. У Джейса перехватило дыхание.

   Запутавшись ногами в траве, он упал, затем снова поднялся и бросился бежать еще

   быстрее. Под ногами громко хрустели ветки.

   Он совсем выбился из сил, когда впереди, наконец, замаячили чьи-то тени. Сейчас

   ему было все равно, охотники это или серые. Главное, чтобы живые. Он ускорился,

   игнорируя боль в щиколотках и легких. Теперь он мог с уверенностью сказать, что их

   было четверо, и ни одной собаки. Люди быстро бежали, время от времени оглядываясь.

   Попытавшись окликнуть их, он почувствовал сильную боль в горле и закашлялся, теряя скорость.

   Спереди послышался пронзительный женский крик, и одна из фигур рухнула на колени. Вторая остановилась, чтобы помочь ей подняться, остальные бежали дальше, больше не

   оглядываясь. Как Джейс ни присматривался, ему так и не удавалось понять, отчего они

   так бегут, вряд ли от единственного двенадцатилетнего подростка. Поднажав из

   последних сил, он выбежал на небольшую поляну, поравнявшись с замешкавшимися

   беглецами. У стоявшей на коленях женщины застывшее от ужаса лицо посерело, зрачки

   в глазах расширены, губы раскрыты, словно она все еще продолжала кричать. Мужчина,

   держащий ее за руку, изо всех сил пытался поднять женщину на ноги, но она словно

   приросла к земле.

   В этот момент один из его товарищей обернулся и закричал:

   - Уходи, Грег. Ей уже не помочь.

   Грег замешкался на мгновение, а затем побежал, оставив женщину. Она снова

   закричала, но не сделала ни одной попытки подняться. Джейс замер в нескольких шагах

   от нее.

   Со стороны кустов послышался шорох, а в следующий миг оттуда вышел человек.

   Он был обнажен по пояс, длинные густые волосы свободно лежали на широких плечах.

   Его опущенные вниз ладони были пусты. Увидев его, женщина издала несколько

   оглушительных визгов, а затем резко замолчала.

   Мужчина подошел к ней, внезапно повернув голову, и обнаружил Джейса. У него

   были удивительно светлые глаза, но было в них что-то неправильное, нечеловеческое.

   Джейс стал медленно пятиться назад, стараясь не отводить взгляда. Мужчина равнодушно отвернулся и снова занялся женщиной. Он опустился перед ней на колени.

   В этой сцене совершенно не было ничего страшного, но Джейс при этом не мог

   отделаться от парализующего чувства ужаса. Сделав над собой еще одно усилие, он

   развернулся и побежал обратно, не слыша ни единого звука, кроме биения собственного

   сердца и хруста под ногами. Как ему теперь выбраться отсюда? Где охотники?

   Он вступил во что-то влажное, и земля чавкнула у него под ногами. От неожиданности Джейс поскользнулся и упал вперед на руки. Они так же были все мокрые. Встав на

   колени, он вытянул руки вперед, ладонями вверх, но смог разглядеть только то, что они

   были покрыты чем-то темным.

   Поднявшись, он сделал шаг вперед, наткнувшись на что-то, откатившееся в сторону,

   как мячик. Рассмотрев, что это, парень почувствовал прилив тошноты, а затем его едва

   не вырвало. Поляна была завалена разорванными на части трупами, а земля была

   влажной от крови. Крови на его руках. Отпихнув в сторону голову толстяка, он подходил от одного трупа к следующему. У одного были оторваны все конечности, у другого не

   хватало только руки. Самым ужасным оказалось тело капитана. Что-то разорвало его

   напополам, отделив нижнюю часть туловища от верхней. Теперь единственным, что

   связывало эти части между собой, были длинные нити кишок. Мутные светло-серые глаза, казалось, смотрели прямо на него.

   Бросившись прочь с поляны, Джейс закрыл уши, уже предвидя, что будет дальше, но

   все равно услышал леденящий кровь вопль, длившийся всего одно мгновение...А затем

   в лесу разлилась абсолютная тишина.

   Сев в кровати, Джейс закашлялся. Одежда и простынь под ним были липкими от пота. Руки так же были мокрыми. Закрыв глаза, чтобы не видеть, он поднес ладонь к лицу и

   провел по ней языком. Это просто пот. Он вспотел во сне. Его рот наполнился слюной, а

   затем появился соленый привкус. Кровь.

   Он галантно поклонился, а затем предложил девушке руку. Ее щеки вспыхнули от

   смущения, но во взгляде читалось что-то еще. Она была польщена. Ну, конечно же. Дочь

   лорда Блэквула была симпатичной. В ней отсутствовала та броская красота, что в первую очередь привлекает взгляд во время бала, но чем дольше он на нее смотрел, тем больше

   ему хотелось смотреть еще.

   Она приняла его руку, и они вместе медленно шли по садовой дорожке. Даже сквозь

   ткань перчатки он ощущал холод, исходящий от нее.

   - Мы не виделись всего несколько дней, и за это время вы очень изменились, миледи, - неожиданно для себя проговорил он.

   - Изменилась? - спросила она с легкой улыбкой.

   Он почувствовал, что выставил себя дураком, и от этого еще больше покраснел:

   - Мне кажется, вы стали выше ростом, - закончил он неуверенно.

   Девушка изящно пожала плечами:

   - Моя мама говорит, что люди растут очень внезапно.

   - Должно быть, она права. Когда лорд Блэквул снова почтит нас визитом?

   - Нескоро. У отца много дел на севере. Быть может, мы не увидимся несколько месяцев или даже дольше.

   Из беседки показалась леди Блэквул, одетая в длинное черное платье:

   - Морт, дорогая, мы отправляемся прямо сейчас.

   Как он мог забыть это лицо?

   Девушка, которая спрыгнула с крыши, - Мортенрейн Блэквул, дочь лорда Блэквула и

   будущая королева черных. Как знать, состоялась ли уже свадьба? Впрочем, какое это

   уже имеет значение. Даже если свадьбу уже сыграли, черным потребуется новая

   принцесса. Джейс против воли улыбнулся, вспомнив ошарашенное лицо своего братца.

   Он вернулся в город. Судя по всему, его отсутствие так никто и не заметил. Хорошо

   быть незаметным и исчезать, когда тебе вздумается. Когда он жил во дворце, то не мог

   позволить себе ничего подобного.

   На пути в свой дом, он наткнулся на Ксара. Причем тот уставился на него с таким

   неподкупным удивлением, что Джейс сразу же понял, что парень долго ждал его здесь.

   - Привет, Ксар, - небрежно бросил Джейс, открывая дверь ключом.

   Иногда Торис присылал Ксара к мейстрам, если ему были нужны какие-нибудь детали, или же, наоборот, у него появлялось то, что нужно мейстрам. Впрочем, сейчас у Джейса

   ничего не было для Ториса.

   - Мне ничего не нужно, приятель, - сказал он с порога, собираясь захлопнуть дверь у

   парня перед носом.

   - Знаю. Меня прислал сюда Торис. У него проблемы с девушкой, которую вы нашли.

   Джейс резко остановил дверь, удивленно изогнув бровь:

   - В каком смысле проблемы?

   - Это лучше увидеть своими глазами.