Джейс

   Солнце медленно приближалось к земле. Как только оно окончательно сядет, он

   сможет выйти из своего убежища и двинуться дальше, на юг. Дым прижался всем телом

   к земле, издавая негромкое утробное урчание. Джейс легонько стукнул его по волосатой

   голове, чтобы пес вел себя потише.

   Отсюда открывался прекрасный обзор не только на стену, но и на площадь, значит, он сможет выждать удобного момента и уйти незамеченным.

   Уже три дня он провел в старой, давно покинутой хижине, скрываясь от своих

   преследователей, ютясь среди пропахших рыбой бочек, рыболовных сетей и снастей.

   Все же здесь было не так плохо, как ему показалось вначале. Была и крыша над головой,

   и печка, и даже скудные съестные запасы, оставшиеся от кого-то в наследство. Было бы

   неплохо остаться здесь на зиму, но это опасно, так близко к стене, почти под самым

   носом у черных.

   Мимо него, не таясь, проходили одетые в серое мейстры, чьи лица были скрыты за

   разноцветными масками. Он столько насмотрелся их за последнее время, что мог бы

   назвать каждого. Вот изумрудно-зеленые воины Малахита, носящие имена камней,

   ярко-желтые, называющиеся в честь зверей, их главарем был огромный широкоплечий

   мейстр по имени Вепрь, кроваво-красные люди Зевса, каждый из которых выбрал себе

   имя одного из древних богов, темно-синие Дракона - почитатели звездного неба и,

   наконец, белоснежные - личная гвардия Мастера, которых называли не иначе, как

   Безликие.

   Джейс из тени наблюдал, как они покидали свои дома и выходили в ночь с

   обнаженными мечами. Они вели себя дерзко и вызывающе, хотя каждый знал, что это

   ночь может оказаться для него последней. Неделю назад за одну ночь было убито трое

   мейстров, причем двое из них были золотыми, и черного, ответственного за это, так и

   не поймали. Кроме того они нашли еще и тело женщины из серых, неизвестно как

   оказавшейся на улице в столь поздний час.

   Ночи нынче были неспокойными, и Джейс ни на минуту не позволял себе сомкнуть

   глаз до самого рассвета. Да и днем он не мог отдохнуть из-за преследующих его

   кошмаров. Ему снились то черные, вломившиеся в его скромное жилище, то мейстры. И

   он ни на кого не мог положиться, кроме Дыма. Словно прочитав его мысли, пес

   оскалился, глядя на своего хозяина.

   Как только совсем стемнело, Джейс вылез из убежища, недоверчиво осматриваясь по

   сторонам, не видно ли кого. Первым делом нужно проверить кладовую, где он только

   вчера оставил большой кусок мяса и бутылку вина. Кладовая - комнатка два на два метра - располагалась под землей, там было достаточно прохладно и сухо, чтобы оставлять на

   день пищу, которая сразу же испортилась бы в его хижине, как если бы он просто оставил ее на солнце. Но там существовала другая опасность - крысы. Эти бестии пролезали

   через щели в полу, и от них не было никакого спасу. Кроме того, крысы - лучшие

   разносчики заразы.

   Откатив огромную железную бочку, Джейс освободил проход. Стоило ему открыть

   дверь, как крысы бросились врассыпную, забиваясь в щели в полу и стенах. Джейс

   спустился вниз, освещая себе путь масленым фонарем. Мерзкие вонючие твари прогрызли толстую ткань полотняного мешка, где когда-то хранилась мука, и обгрызли почти

   половину свиной лопатки. Так что сегодня вечером ему придется обойтись хлебом, сыром и овощной похлебкой. Жаль, нельзя было придумать другое место для хранилища. Но

   если он будет оставлять продовольствие в своей сторожке, то туда сбегутся не только

   местные крысы, но и оставшиеся в городе кошки, собаки и серые.

   Наскоро поужинав безвкусной похлебкой, Джейс поспешно загасил костер, засыпав

   его песком. Хоть об этом здесь можно было не волноваться: у стены дымило столько

   труб различных фабрик и котельных, что тонкий дымок его костра терялся, как луч

   фонаря днем.

   Похолодало. Ему приходилось кутаться в поношенную куртку, но она не особо

   спасала от холода. Зима уже на носу. Скоро придется покинуть эту тихую хижину, уже

   почти ставшую для него родной, и снова двинуться в путь.

   Дым, развалившийся у его ног, оторвал окровавленную морду от полусъеденной

   жирной кошки, и низко зарычал, не сводя пронзительных бледно-голубых глаз с

   противоположной стены. Джейс потянулся за мечом. Несколько минут он, не шевелясь,

   ожидал, а затем, как только шерсть на загривке Дыма разгладилась, положил меч себе

   на колени.

   Ночь была облачная, и не было видно ни луны, ни звезд, из-за чего казалось, что тьма

   окружает его со всех сторон. Только под фонарем она трусливо отступала, ожидая своего часа. На душе у него было неспокойно, поэтому он поднялся на ноги и принялся нервно

   расхаживать взад-вперед. Не покидало ощущение, что должно случиться что-то очень

   плохое. Конечно, это можно было назвать простой паранойей, но Джейсу было чего

   бояться. Не только черные, но и серые, застав его врасплох, позаботятся о том, чтобы

   его шея не минула петли.

   Где-то вдалеке завыла собака. Протяжно и надрывно, а затем лай резко затих. Стало

   так тихо, что единственным громким звуком казалось его спокойное сердцебиение. Джейс не из тех, кого просто напугать, иначе бы он и единой ночи не пережил здесь.

   Затем послышался скрежет, и у него за спиной послышался металлический звон -

   кто-то отворил калитку. И это не мейстр - шагов Джейс не слышал. Он молниеносно

   скосил взгляд на пса. Дым был одной из самых больших собак, которых ему приходилось видеть в своей жизни. Стоя на четырех лапах, он доходил Джейсу чуть ли не до пояса.

   Шерсть черная с белой, раскраска как у северных собак, и удивительные глаза:

   льдисто-голубой зрачок, словно углем обведенный по краям. Правое ухо было разодрано

   в одной из многчисленных драк. И все-таки Джейса не покидало чувство, что где-то в

   родне у Дыма попадались волки. Не те тощие с грязно-серой шкурой и выпирающими

   ребрами, которых можно найти в ближайшем лесу, но огромные с шерстью цвета только

   что выпавшего снега. Сейчас Дым поднялся с земли, оставив свою добычу, и не сводил

   глаз с калитки.

   Других подтверждений Джейсу было не нужно. Он погасил фонарь, и небольшая

   площадка перед хижиной погрузилась во тьму. Даже острое зрение Джейса позволяло ему различать только контуры особо крупных предметов.

   Он стал медленно обходить площадь так, чтобы выйти прямо к калитке, которой

   пользовалась стража. Калитка была открыта и раскачивалась на ветру, издавая жалобный писк. Огромный амбарный замок лежал на асфальте. Проход в город был открыт, чего уже давно не случалось. Стражников в темно-сером, которые должны охранять стену от

   проникновения, нигде не было видно. Черные практически каждую ночь пробирались в

   город, но обычно они делали это через наименее защищенные восточные ворота, где

   знающие мейстры частенько устраивали засады. Но чтобы здесь? Джейс прожил в

   сторожке уже несколько месяцев и еще ни разу такого не видел. Северные ворота были

   отлично защищены, и даже о существовании небольшой, практически неразличимой в

   темноте калитке, мало кто знал из посторонних.

   И все же здесь кто-то был. Джейс подошел к самой стене, присев на корточки, и

   вытянул левую руку, коснувшись замка. Его дужка не была гладкой, как если бы ее

   перепилили или расплавили кислотой, ее края были острыми, и Джейс порезался, лишь

   чуть коснувшись. Похоже на то, как если бы кто-то просто вырвал замок. К его горлу

   поднялась тошнота.

   Вскочив на ноги, Джейс стремительным шагом бросился прочь от стены, в город.

   Сейчас он, наверное, даже был бы рад, столкнувшись с мейстрами. Он еще долго шел,

   не понимая, куда направляется, пока ноги сами не привели его к сторожевому посту.

   Лампочка негромко гудела, раскачиваясь на тонком длинном проводе, прямо в центре

   площадки. У двери стояла железная лавка, где дозорные частенько рубились в карты, но

   сейчас она также была пуста. Джейс сделал еще шаг вперед, теперь его точно должны

   были заметить. Он простоял под лампочкой несколько минут, но никто так и вышел, хотя по правилам, на этой территории запрещено было находиться гражданским, не говоря уж о существовании комендантского часа.

   Помедлив еще несколько мгновений, он легко толкнул дверь, и она, к его удивлению,

   поддалась. В нос ударил неприятный, ни с чем несравнимый запах. Крепче сжав рукоять

   меча, он шагнул в большую комнату. Пес за ним не последовал, оставшись снаружи.

   Внутри царил полный беспорядок, словно здесь только что побывал ураган.

   Разбросанная бумага кипами лежала на полу, шкафы были перевернуты, все ящики

   вывернуты, плакаты со стен содраны. Один труп лежал у окна, смотря невидящими

   глазами в потолок. У него была разорвана шея, правая рука вывернута под

   неестественным углом, и еще, судя по всему, сломан хребет. Второй лежал посреди

   комнаты, лицом вниз, и темно-красное пятно медленно расплывалось рядом с его головой. Они умерли совсем недавно. Джейс подошел ко второму трупу, прикоснувшись к нему.

   Еще теплый! Кровь, оставшаяся на его пальцах, казалась совсем свежей и еще не успела

   свернуться. В соседней комнате послышался какой-то шум, и Джейс, рывком поднявшись на ноги, подошел к двери, потянув на себя ручку, и нос к носу столкнулся с черным.

   От неожиданности оба отпрянули назад. Черный не рассчитал силы и споткнулся,

   тяжело повалившись на пол. Джей владел собой лучше.

   Неужели он?

   Парнишка не старше семнадцати на вид. Щуплый. В разодранном черном пальто. Его

   глаза были так широко распахнуты, что казалось, будто они сейчас лопнут. В правой руке он держал окровавленный нож.

   - Зверь! - закричал он, с ножом бросаясь на Джейса.

   Тот успел перехватить его за кисть и отбросить от себя, но парень не собирался

   сдаваться. Джейс повалил его на пол, нанеся несколько ударов ногами, но черный успел

   перекатиться в сторону и снова подняться. Белки глаз у него покраснели, как у наркомана, и он бессвязно лепетал что-то, не прерываясь ни на секунду. Джейс огрел его по затылку рукоятью меча и заставил упасть на колени, сделав подножку, а затем вонзил клинок ему в грудь. Губы парня еще несколько секунд шевелились, а затем он затих.

   Вытерев окровавленный клинок, Джейс направился к двери, где его ждал Дым. Как

   пареньку удалось уложить двоих стражников? К тому же при нем не было никаких

   инструментов, с помощью которых он мог бы сломать замок. Но если это сделал не он,

   то тогда почему бросился с ножом на Джейса? Разве что сам принял его за убийцу...Нет, паренек уже был в сторожке вместе с двумя трупами, значит...

   Послышался скрежет металла, затем быстрый одиночный крик и еще один несколько

   секунд спустя. Из темноты прямо на Джейса бежало двое мейстров, сомневаться в этом

   не приходилось, видя, как блестят в темноте их маски. Он застыл как вкопанный, глядя

   на них, мейстры же расширенными от ужаса глазами смотрели куда-то сквозь него.

   Что-то приближалось следом за ними, но Джейс различал только огромный темный

   силуэт.

   - Беги, черт бы тебя побрал, - закричал один из мейстров срывающимся голосом, и было неясно, обращается он к Джейсу, или к своему напарнику.

   Когда они уже почти поравнялись с ним, свет от лампы упал на преследователя,

   высветив темную длинную шерсть и тридцатисантиметровые изогнутые когти. Это был

   медведь метров трех с половиной в высоту.

   Джейс развернулся и бросился бежать вслед за мейстрами. Сейчас ему было

   совершенно наплевать, что они подумают, увидев его. Даже виселица может быть не

   столь страшной.

   Самым удивительным было то, что медведь не рычал, не ревел и вообще-то двигался

   практически бесшумно для махины такого размера. И спасало их только то, что улицы

   были для него чересчур узкими и кривыми, чтобы он мог хорошенько разогнаться.

   Однажды Джейс видел, как молодой медведь догнал на полном скаку лошадь и разорвал

   ее вместе с наездником.

   Он по инерции свернул в один из переулков вслед за мейстрами и пробежал еще

   несколько метров, пока не понял, что остался один. Улица, простилавшаяся перед ним,

   была пустынна. Даже Дым куда-то испарился.

   - Эй, давай сюда, - послышался сдавленный шепот сверху, и кто-то протянул ему руку.

   Джейс не стал ждать второго приглашения. Следом за этим показалась еще одна рука, и мейстры одновременно втянули его наверх.

   Несколько минут они просидели на металлическом балконе одного из заброшенных

   домов, пытаясь перевести дыхание. И каждый изо всех сил прислушивался. Только

   однажды Джейс услышал скрежет, как будто кто-то провел когтем по металлу, но он не

   был уверен, было ли это на самом деле, или же это всего лишь плод его фантазии.

   По ощущению Джейса прошло не меньше десяти минут, прежде чем ему удалось взять себя в руки. Паника медленно уступала месту настоящему страху: он сидел на крыше в

   сопровождении двух мейстров. Им стоит только потребовать у него документы (которых у него нет), чтобы затем отправить в тюрьму. Пройдет еще несколько часов, и они узнают, кто он. Тогда ему уж точно конец. Да здравствует виселица, или электрический стул, или костер. Или же по старинке - мешок с камнями на голову и в воду. Не за этим он пережил столько, чтобы вот теперь так бездумно попасться.

   - Вроде бы оторвались, - проскрежетал мейстр, сидевший слева.

   Только сейчас Джейс заметил, что они носят разные маски. У сидевшего справа она

   была синяя, а у второго - зеленая. Вот так повезло. Синий, сделав глубокий вдох, сорвал

   с лица маску, небрежно положив ее рядом с собой. К удивлению Джейса, синим мейстром оказался парень лет семнадцати-восемнадцати на вид с короткими каштановыми

   волосами, торчащими во все стороны. Его бледная кожа покрылась под маской мелкими красными пятнами, лицо было мокрым от испарины.

   - И что это была за хрень? - спросил он, глядя на Зеленого.

   Тот ответил ему хмурым взглядом, а затем тоже снял маску. Видимо, под ней было

   ужасно жарко. Ему было около тридцати пяти, может, чуть больше. Гладко бритый

   череп покрывали татуировки, зато светлая борода доросла почти до середины груди.

   Он оказался крепко сбитым в отличие от тощего синего.

   Джейс отметил про себя, что ни у одного из них не было на лице знаков. Мелкие

   сошки. Возможно, ему даже удастся справиться с ними и сбежать до того, как его

   поймают.

   - А я почем знаю? - спросил лысый. - Я напоролся на эту тварь совершенно случайно,

   у Серого фонтана. Сначала даже не понял, что это такое.

   - А я услышал сигнал тревоги, - задумчиво проговорил второй.

   Джейс пока помалкивал, дожидаясь, пока к нему обратятся напрямую. А точнее

   сказать, продумывал возможные варианты: ударить лысого кулаком в челюсть, быстро

   скинуть вниз, а тощему можно попросту сломать тоненькую, как у куренка, шею.

   - И что у них там произошло? - спросил Зеленый, обращаясь к Джейсу.

   - Тоже, видимо, медведь поработал, - проговорил тот, нахмурившись. - Я услышал

   шум и подобрался к сторожевому посту. Оба стражника мертвы. И сделано это явно не

   мечом.

   - Если бы их убил медведь, - лысый покачал головой, - он бы не оставил просто так

   свою добычу.

   - Только если бы ему не приказали.

   Оба мейстры вытаращили на него глаза.

   - В дальней комнате находился черный. Явно слишком слабый, чтобы голыми руками

   переломать шею одному из стражников и расправится с другим с помощью маленького

   ножа. Но, тем не менее, он набросился на меня с ножом. Пришлось убить его.

   Мейстры переглянулись:

   - Они еще там?

   - Тела? - Джейс кивнул.

   - Что ж, спускаемся, - сказал лысый.

   Он слез первым, попросту спрыгнув на асфальт. Джейс был наслышан о храбрости

   мейстров, но рисковать своей шеей понапрасну не собирался. Вместо этого он ухватился руками за металлические поручни и ловко спустился вниз. Тощий несколько мгновений

   помедлил наверху, а затем, будто сделав над собой неимоверное усилие, аккуратно стал

   спускаться по нашедшейся в нескольких шагах от них лестнице. Джейс наблюдал за

   ним с усмешкой на лице. Оказавшись на земле, оба мейстра тут же надели свои маски,

   вновь став из перепуганных людей безрассудными носителями цвета.

   - Северные врата, - не дожидаясь вопроса, сказал Джейс. - Северо-восточный район.

   Они медленно пробирались по полутемным улицам. Из стоявших фонарей работал

   только один из десяти, поэтому они больше полагались на походный фонарик в руках у

   Зеленого.

   К несчастью, они так и не успели дойти до сторожевого поста, когда им преградили

   путь. Но это был вовсе не гигантский медведь, а двое Черных. Очевидно, они разыскивали своего пропавшего друга.

   Зеленый действовал решительно, как, впрочем, и должен был на его месте действовать любой мейстр. Не сомневаясь, он первым наскочил на врага, выхватив короткий меч.

   Черный дернулся в сторону, но уже со сталью в боку. Послышался громкий крик, когда

   лысый повалил его на пол. Поверженный враг еще несколько минут пытался вырваться,

   затем по его телу одна за другой прокатилось несколько судорог, и он затих.

   Синий замешкался. Причем этого вполне хватило второму Черному, чтобы

   приготовиться к атаке. Он извлек собственный меч и коршуном набросился на парня,

   целясь ему в сердце, но делал это довольно неумело. Мейстр выбил клинок у него из рук

   и с удивительной для такого хлипкого тела силой отшвырнул его от себя. Черному

   удалось устоять на ногах, и в следующий миг он уже снова бросился в атаку. Джейс

   неотрывно наблюдал за происходящим. Вот Синий занес меч, чтобы одним решительным ударом оборвать жизнь нарушителя, как вдруг с ним что-то произошло, и рука его

   дрогнула в последний момент. Черный с криком занес свой меч. Его лезвие должно

   было прийтись ровно по хлипкой шее, отделив голову от туловища.

   Джейс сбил Синего с ног, толкнув его в сторону, а затем сам наскочил на Черного и

   несколько раз ударил его под колени, по голове, и один хороший зашел прямо в

   солнечное сплетение. Черный рухнул на пол, и Джейс для верности еще пару раз заехал

   ему по ребрам, а затем ногой в тяжелом ботинке придавил бесчувственного парня к земле.

   - Твой приятель не такой болван, как ты, - с улыбкой сказал он лысому. - Если нам

   встретилось на улицах аж трое Черных именно той ночью, когда по городу разгуливает

   трехметровый гризли, то грех не воспользоваться таким случаем. Мертвые, к несчастью, не слишком разговорчивые ребятки, каким бы искусным не был господин палач.

   Зеленый наградил его тяжелым взглядом, Джейс посмотрел на Синего. Улыбка

   медленно сползла с его лица. Что ж сегодня он спас его, гнилого мейстра, который боится убивать. Вопрос в том, настолько трус окажется благодарным.