Глава 1

Ла Абель Гнец

- Чаю?

- Спасибо, но откажусь. Я ненадолго. - Ингви устало помассировал переносицу. - По-хорошему, мне вообще сейчас стоило бы пребывать где-нибудь в районе руин стадиона, "руководя" расследованием на виду у общественности - во избежание излишней паники. Благо пожары уже потушили.

- Много людей погибло? - Не задать этот вопрос я не имел права, несмотря на болезненность темы для нас обоих.

- От сотни до полутора. Точнее сейчас сказать затруднительно. - Ингви убрал руку от лица. - Примерно каждый десятый - аристократ. В основном, из Дома Весов. - Гнешек сделал паузу, позволяя до конца осознать сказанное. - Это если считать только жертв феникса. Пострадавших из-за поднявшейся паники в два-три раза больше. Хотя в последнем случае обошлось без летальных исходов - до смерти никого не растоптали и не задавили. Даже удивительно. Надо признать, что руководившие эвакуацией подчиненные Ли Кристофера справились со своей задачей гораздо лучше моих лучников.

Я устало прикрыл глаза. Сэм, Сэм, что же ты наделал!

- Могло быть и хуже, - утешающе заметил Ингви. - Все-таки благодаря твоему предупреждению нам удалось спасти многих высокородных. Да и ударные группы, уничтожившие голема, подтянулись гораздо раньше, чем должны были, именно из-за объявления тревоги.

- А если бы я хранил запрещенное оружие лучше или сдал бы его Ли Каласу или отцу, трагедии вообще бы не случилось, - мрачно подытожил я.

- Просчитался. Бывает. - Гнешек равнодушно пожал плечами. - В следующий раз будешь предусмотрительнее.

- Предлагаешь оставить оружие себе и дожидаться следующего раза? - Я внимательно посмотрел на Ингви.

- Сдать яйца феникса в арсеналы Дома сейчас, означает признать собственную слабость. Но никто не заставляет тебя держать их под рукой всю оставшуюся жизнь.

- Ты прав. - Следовало срочно собраться. Случившееся выбило меня из колеи, и Гнешек это явно заметил, раз уж взялся пояснять очевидное.

- Но я, собственно, не ради обсуждения ошибок заехал, - сменил тему Сокол. - Тебе с женами стоит покинуть Солиано. И чем быстрее - тем лучше.

- Зачем? - задал буквально напрашивающийся вопрос я. - Разве преступление Фосса не бросает тень и на меня, как на его работодателя. А если учесть происхождение использованного им яйца феникса... В таких обстоятельствах мой отлет могут расценить как бегство.

- Могут, - согласился Гнешек. - Более того, некоторые именно так и подумают. Но если ты не исчезнешь в неизвестном направлении, а вернешься в свои владения, то повода озвучивать свои мысли у них не появится. За публичную клевету можно ведь и вызов на дуэль получить. В лучшем случае.

- И, тем не менее, подобное поведение подставит меня под удар.

- Ты уже находишься под ударом. Еще несколько часов, и дознаватели из Летнего Дворца установят личность террориста. А поскольку знакомства и связи Ло Фосса секретом не являются, Давид получит прекрасный повод требовать твоего заключения под стражу. Император сына несомненно поддержит, как и родственники пострадавших, а у нас с Ли Каласом на данный момент не имеется ни одной серьезной причины для отказа. Хочешь оказаться под домашним арестом?

- Что изменится, если я буду находиться не здесь, а в Вельской области? Полагаете, у отца найдется больше причин отказать императору, чем у вас? Несмотря на наши с ним трения? Сомневаюсь.

- Зря. Ты ведь не простолюдин, которого можно временно взять под стражу по одному только распоряжению главы службы городской безопасности. Доказательств участия в инциденте нет, иного криминала за тобой тоже не числится. По закону, с требованием об ограничении свободы аристократа император должен будет обратиться к главе Дома, а тот к хозяину земель, на территории которых высокородный будет находиться. Не напомнишь, кто у нас владеет землями Летендера?

- Э?! - Следя за умозаключениями Сокола, я остро пожалел, что поверхностно знаком с законами родной страны. Что толку от бойцов и магов, если один хороший законник может заставить бездействовать целые отряды?! - А если я не соглашусь брать себя под стражу?

- В таком случае Совет Дома вынужден будет рассмотреть целесообразность воздействия на тебя при помощи силы. Однако если ты будешь вести себя прилично, не покидать своих владений или оставаться все время на виду, то решение о принудительном ограничении свободы будет приниматься долго. Я, например, как один из членов Совета, точно не стану выступать в поддержку такого нерационального требования, к тому же ущемляющего интересы правящей семьи нашего Дома. - Гнешек устало усмехнулся. - Правда, Александро, на правах главы рода, может потребовать от тебя не покидать поместья, но, полагаю, между собой вы уж как-нибудь договоритесь.

- Если только "как-нибудь". - Я скривился. - У нас с отцом крайне натянутые отношения еще со дня моей свадьбы.

- Ничего удивительного, учитывая, как именно ты предпочел эту свадьбу обставить. Но давай о деле. Мне нужно время, чтобы добыть доказательства твоей непричастности к теракту и свалить все на одного только Фосса. Хотя в этом деле есть одно но...

- Какое?

- Если мы хотим не просто оправдать тебя и избежать наказания, но и остаться без пятна на репутации из-за неумения хранить опасное вооружение, то требуется предъявить виновника посерьезнее молодого рыцаря.

- И кто им будет?

- Тот, кто заказывал у предателей нашего Дома принадлежащие сейчас тебе яйца феникса.

- Что потребуется от меня?

- Дождаться, пока я закончу расследование. Крайне желательно, целым и невредимым и не рассорившимся с двумя третями имперской аристократии.

- Попробую, - вздохнул я, прикидывая, как именно придется юлить и отбиваться от жаждущих моей крови "весовщиков". Учитывая, что Ингви вряд ли соберет нужные доказательства за неделю или даже за две, лето может стать очень жарким.

- Вот и договорились. А теперь, если вы позволите, я вернусь к работе. Постарайтесь покинуть Солиано сегодня - работники службы безопасности Летнего Дворца все же не полностью бездарны.

Ла Лидия Риттершанц

Женщина мерила шагами собственную комнату, избавляясь от излишков нервной энергии старым, проверенным с детства, способом. Ситуация, в которой они с супругом оказались, требовала немедленного действия. И примитивный организм, несмотря на века селекции мало отличающийся от тел простолюдинов, предлагал привычный для него выход, снабжая кровь адреналином. Но дочь императора не была воином - для выхода из кризиса ей требовалась ясность мышления, а не готовность убивать или спасаться бегством.

Когда Лидия предлагала Абелю объявить Давиду войну, она имела в виду войну торговую: армии рабочих и клерков, захват доходных плацдармов, схватки законников над буквами договоров и блестящие золотые в роли захваченных пленных. Видит Совершенство, ей и в голову не приходило проливать кровь и рисковать жизнями. Тем более жизнью собственной! Кто же, демоны всех раздери, мог подумать, что мужчины воспримут ее слова настолько буквально?! Какого вина нахлестался брат, что его понесло играть в так любимую "мечниками" игру?! И что теперь делать?!

Если после крушения "Рассекающей небеса" еще был шанс на примирение между Гнецами и Риттершанцами, то после выходки Фосса его практически не осталось. Освобожденный в людном месте феникс - не шутка. Женщина не очень хорошо представляла, на что способен сильнейший из существующих големов, но покров тайны, старательно поддерживаемый вокруг него "мечниками", позволял предположить, что на многое. Как минимум, он должен быть в состоянии разрушить пару-тройку лож и убить кого-нибудь из находящихся в них аристократов. Может даже на большее, если телохранители высокородных не сориентируются достаточно быстро. Конечно, потом названному в честь легендарной огненной птицы конструкту точно настанет конец - совместной атаки двух десятков сильных бойцов и магов не сможет выдержать ни один голем - но до этого он успеет натворить дел.

Хотя устраивать покушение на наследника императора, имея в запасе только одно подобное существо - идиотизм! Лидия могла бы простить Фосса, удайся ему действительно убить Давида. В случае подобного везения неприятности, свалившиеся на нее и мужа, были хотя бы оправданы. Но вот так, из-за ограниченности интеллекта одного, буквально накануне выпустившегося из академии рыцаря, испортить отношения с семьями, представители которых попали под атаку феникса... Останься Сэмюель в живых, Лидия придушила бы его самолично.

Отправленные самоубийцей письма избавляют Абеля от формальных обвинений в покушении на Давида, но и только. Придется разорвать деловые отношения с семьей Фоссов, пострадавшие аристократы постараются лишить саму Лидию остатков поддержки Дома Весов, да и прочие станут относиться к их семье гораздо настороженней. И разгребать все это именно ей. Абель, конечно, внесет свою немалую лепту в общее дело, но его репутация просто не позволит вести серьезные переговоры за пределами Дома Меча. Так что наносить визиты, улыбаться и налаживать каналы сбыта серебра и алмазов с нуля придется самой.

- Госпожа, господин Абель проводил господина Гнешека, - рискнула привлечь внимание раздраженной хозяйки камеристка.

- Прекрасно, - ворчливо выдохнула Лидия. - Надеюсь, моему мужу передали, что я хотела бы его видеть?

- Конечно, госпожа.

- Тогда можешь идти, - женщина взмахнула рукой, отпуская служанку.

Та поспешила исчезнуть. Личная прислуга императорской дочери отчего-то ужасно боялась ее плохого настроения, несмотря на то, что аристократка никогда не позволяла себе срываться не окружающих. С другой стороны, такое их поведение нравилось Лидии гораздо больше хладнокровия игнорирующей ее раздражение горничной мужа.

- Что-то случилось? - Абель не заставил себя ждать, перехватив не успевшую закрыться за служанкой дверь.

- Ничего серьезного. - Вдох-выдох, успокоиться, изобразить приветливую улыбку и только потом повернуться лицом. - Просто хотела узнать, что за новости привез Сокол?

- Дурные. Охранники стадиона по большей части состояли из нанятых Кристофером обычных солдат. Они не смогли обнаружить Сэма вовремя, и он добрался до лож аристократии. Телохранителей высокородных вообще никто не поставил в известность о грозящей опасности, а лучники Гнешека из-за удаленности и неудачного угла обзора не смогли застрелить Фосса до того, как он выпустил феникса. Вроде бы в него попадали, но смертельной стала только третья или четвертая стрела. Единственным успехом можно считать то, что Сэму не дали провести задуманную атаку и жертв среди аристократов и их телохранителей оказалось меньше, чем могло бы быть. Но все равно много.

- Сколько? - задала Лидия один из важнейших на сегодня вопросов, не забывая утешающее поглаживать мужа по руке.

- Больше сотни, - вздохнул Абель. - И почти полтысячи раненых.

- Сколько?! - потрясенно выдохнула женщина, не желая верить собственным ушам.

- Больше сотни, - устало повторил Гнец. - Хорошо еще, что Сокол успел стянуть своих людей, и они отвлекали феникса до подхода ударных групп. В противном случае, список погибших оказался бы гораздо длиннее.

- Их всех убил феникс? - Уточнила Лидия внезапно охрипшим голосом. - Один феникс?

- Да. - Абель, кажется, даже немного удивился таким вопросам. - Нет, раненые пострадали в основном из-за паники. Но практически все мертвые сожжены фениксом.

- Откуда такая мощь? - Женщина уже взяла себя в руки и пыталась прикинуть масштаб сокрытого в подземельях Дома Меча могущества.

Военная сила никогда не считалась в империи чем-то второстепенным. Посмеиваясь над солдафонскими повадками "мечников", аристократы остальных Домов, тем не менее, продолжали набирать собственные службы безопасности и отряды городской стражи для борьбы с преступностью. Треть имперских генералов, командующих своими собственными легионами, никогда не принадлежали Дому Крылатого Меча. Лидия еще помнила лекцию отца о важности политики сдерживания и игры на противоречиях. По его словам, "мечники" будут продолжать играть роль послушного цепного пса государства лишь до тех пор, пока их зубы недостаточно остры, чтобы перекусить цепь. До сих пор "пес" был достаточно свиреп, имея в своем распоряжении почти половину военной мощи страны, но и "цепь", скованная из личных отрядов членов прочих одиннадцати домов, была достаточно крепка. Пока девятнадцатилетний самоубийца не продемонстрировал всей империи феникса - огненную птицу, способную ворваться в толпу из десятков элитных воинов и магов, и забрать с собой в объятья Совершенства более ста человек. А ведь в арсеналах Дома Меча должен храниться не один десяток подобных големов.

Ла Абель Гнец

- По правде говоря, феникс не так уж и мощен. - Принялся пояснять я удивленной эффективностью запрещенного оружия Лидии. - Чтобы израсходовать энергию хорошего защитного амулета ему требуется порядка двух-трех секунд. Тот же драконий посох справляется с этой задачей почти вдвое быстрее, да еще и обладает возможностью использовать разные виды атакующих энергий для поражения слабых мест противника. Единственный плюс феникса в его маневренности и слабой уязвимости - не так уж много магов способны прицельно бить мощными артиллерийскими заклятьями льда. - Про одноразовые артефактные жезлы, разработанные специально для парализации огненных птиц, я решил не упоминать. Тем более что сам их ни разу не видел.

- Чудовищно! - выдохнула Лидия, глядя на меня затуманившимися глазами.

- Э? - удивленно заметил я, абсолютно не понимая, что такого чудовищного нашла в моих словах жена.

- Это действительно война, Абель. - Лидия покачала головой. - Давид не сможет спокойно спать, пока в руках вашего Дома сосредоточена такая мощь. Как только он сядет на трон...

- Если он сядет на трон. - В памяти услужливо всплыл недавний разговор с Соколом и обещание Ингви доказать виновность Давида. Если моя жена права, то у Гнешека есть еще одна причина очернить наследника императора, куда серьезнее желания обелить мое имя. И действовать он станет не в одиночку.

- Ты собираешься ему помешать?

- Не я. Благодаря выходке Фосса у меня связаны руки. Твоим братом займется Сокол.

- Ты ему настолько доверяешь? Я не имела возможности познакомиться с этим человеком поближе, но репутация у него та еще.

- Неудивительно. Гнешек опасный человек. К счастью, по ряду причин, он играет на нашей стороне.

- М-м-м. Могу я узнать эти причины? - Жена заглянула мне в глаза, снизу вверх. Как ей удается такой трюк при разнице в росте отнюдь не в мою пользу - загадка.

- Он хочет видеть меня следующим главнокомандующим. И как я полагаю, в ожидании будущих послаблений для него и рода Каласов, готов приложить некоторые усилия сейчас. Причем Ингви предлагает дружбу, а не один из вариантов договора о сотрудничестве, так любимого аристократами вашего Дома.

Лидия поморщилась.

- Между прочим, аристократы нашего Дома отличаются друг от друга, а не созданы по единому шаблону, - заметила она. - Это единственная причина доверять Соколу или есть еще?

- Конечно, есть. Он женат на моей подруге, и она наговорит ему много гадостей, если Ингви вздумает меня подставить.

- А серьезно? - Лидия чуть отстранилась, выпустив мою руку.

- Нам просто не справиться с возникшей ситуацией самостоятельно. Остается только довериться Соколу и надеяться на помощь родственников, с которыми я нахожусь в довольно натянутых отношениях. Отец с матерью наверняка выступят на нашей стороне, хотя потом, конечно, не забудут потребовать компенсацию в виде участия в принятии деловых и бытовых решений. Досадно, но я уже вроде бы смирился с тем фактом, что полная свобода и независимость - не более чем миф.

- Такова судьба всех аристократов. - Лидия снова прильнула ко мне. - Или ты надеялся сохранить независимость, женившись? Да еще два раза?

- Тут другое. Жены всего лишь претендуют на мое время и требуют учитывать свои интересы, а родственники считают, что я просто обязан поступать так, как они распорядятся.

- Знакомая ситуация.

Ла Марианна Гнец

Изрядно уставшая за минувшие полдня лорд-командор возвращалась домой. Это везунчик Абель, благодаря медлительности своих жен, опоздал к началу турнира и оказался за пределами стадиона, когда там вылупился феникс и поднялась паника, а самой Марианне пришлось принять непосредственное участие в ликвидации угрозы. Сначала она выдергивала из-под возможного удара Кристофера с сестрой, затем пару родовитых курсантов, возомнивших себя героями, и "весовщика", чьи телохранители грудью встали на пути огненного голема и перекрыли нанимателю своими обугленными телами все пути к отступлению. Позже за птицу взялись люди Каласа и лорд-командор позволила себе отойти на безопасное удаление от центра боевых действий. Марианна читала описание тактики противодействия фениксам, и не имела ни малейшего желания попасть под магический удар по площади.

В конце концов запрограммированный на уничтожение плазменный костер удалось погасить, и началось самое интересное: прекращение паники, борьба с пожарами и помощь раненым. Кристофер, в чьем подчинении находилась большая часть присутствовавшего рабочего персонала и охраны, имел весьма смутное представление о порядке действий в подобной ситуации, и Марианне пришлось советовать мужу кого, куда и с каким заданием отправить. Надо признать, справлялся юноша неплохо, и часа через три даже отказался от ее услуг, предложив поехать отдохнуть. Женщина хотела было возмутиться, но, поглядев на его решительное и немного усталое выражение лица, решила не устраивать скандал, а поощрить супруга, позволив разбираться с оставшимися мелкими проблемами самостоятельно.

Однако, вместо того, чтобы покинуть стадион, Мари клещом вцепилась в бойцов Сокола, требуя выдать ей местонахождение их начальника. Она уже поставила отца в известность о неожиданном появлении феникса и теперь хотела выбить из местных хоть какую-то информацию до его прибытия. В то, что старший Гнец станет делиться с ней подробностями, дочь главнокомандующего не верила. Гнешек прятался от преследовательницы больше часа, перебегая с места на место, но лорд-командор все-таки зажала его в угол - только затем, чтобы получить пустышку. На руках у главы Службы Безопасности Солиано имелся лишь обугленный до неузнаваемости труп и невнятные описания вроде бы видевших террориста свидетелей. Усталый и расстроенный Сокол, мертвой хваткой вцепившийся в кружку с горячим кофе, настолько не походил на пытающегося юлить или вешать ей лапшу на уши человека, что Марианна бросила попытки вытянуть из него дополнительную информацию и отправилась-таки домой.

Все проведенное в дороге время она старалась воссоздать облик террориста. Одинокий самоубийца, действующий без сообщников, но, тем не менее, умудрившийся где-то разжиться тщательно охраняемым стратегическим вооружением Дома Меча и подобраться к верхушке имперской аристократии, настолько занимал мысли женщины, что она даже не сразу осознала произошедшие с прихожей изменения. А осознав, некоторое время тупо смотрела на выросшую рядом со стеной гору коробок.

- Абель! - крикнула вглубь дома Марианна.

- Да? - отозвался из холла младший Гнец.

- Что это? - вопросила женщина.

- Коробки. - Юноша прекрасно изобразил удивление, но Мари было уже не обмануть образом рассеянного интеллектуала.

- Братик... - Женщина прикрыла глаза и выдохнула сквозь сжатые зубы. - Я очень устала, испортила платье и хочу кого-нибудь убить. Давай ты обойдешься без своих обычных шуточек и ответишь на мой вопрос.

- Но это действительно коробки, - растерянно пробормотал Абель. - С нашими вещами.

- Задам вопрос по-другому. - Марианна очень хотелось сорваться и наорать на кого-нибудь, но она не исключала, что брат злит ее специально. - Почему коробки с вашими вещами находятся здесь? Вы ходили за покупками? Или решили неожиданно переехать?

- Второе. Мы покидаем Солиано. Срочно.

- Что случилось? - Женщина напряглась. - Твое решение как-то связано с происшествием на стадионе? Или со скорым визитом отца?

- И с тем и с другим. Устроивший все это террорист был моим офицером и феникса он украл с моего личного склада.

Марианна устало привалилась к стене.

- Мы улетаем, пока безопасники Летнего Дворца не установили его личность и не пришли предъявлять претензии.

- Подожди, Абель. - Мозг лорд-командора лихорадочно заработал, ища выход из сложившейся ситуации. - Бегство не вариант. К тому же у них нет никаких доказательств, что именно ты организатор теракта. Давай дождемся отца и вместе проработаем всю ситуацию. Я уже сообщила ему о происшествии, так что утром он, скорее всего, уже будет в Солиано.

- Я не бегу, Мари. - Абель слабо улыбнулся. - Всего лишь отбываю в свои владения, чтобы дознаватели императора не смогли говорить со мной с позиции силы. Кроме того, я не замешан в подготовке теракта, что, надеюсь, в скором времени выяснится.

- Тогда зачем тебе уезжать?

- Потому что я допустил несколько серьезных ошибок, а Давиду Риттершанцу выгодно выставить меня виновником происшедшего.

- Знаешь, братик, я искренне хочу тебе помочь. - Марианна взяла себя в руки. - Но мне явно не хватает информации. Слишком много у тебя тайн от родной сестрички. И отец не спешит делиться тем, что ему известно.

- Пожалуй, минут пятнадцать до окончания погрузки в экипажи у нас есть, - отозвался Абель, делая приглашающий жест в сторону гостиной. - Хотя на особые откровения не рассчитывай.

***

- Здравствуйте, главнокомандующий. - Радушно приветствовал своего гостя Давид. - Вина? - Наследник императора, не дожидаясь ответа, разлил багровый напиток по бокалам.

- Благодарю. - Александро Гнец принял вино из рук Риттершанца и даже пригубил его.

- Полагаю вы уже ознакомились с докладом Ло Гнешека и мнением Ли Каласа по поводу произошедшего? Мне нет нужды повторять то, что должны были донести до вас эти уважаемые господа?

- Не стоит. Я в курсе событий. - Александро сохранял спокойно-деловое выражение лица без малейших признаков нервозности. Впрочем, от человека, не первый год занимающего высокий пост, сложно было ожидать чего-то иного.

- В таком случае мы можем перейти непосредственно к выводам, которые стоит сделать из случившегося. Например, принять как данность тот факт, что ваш сын хочет от меня избавиться.

- Вполне естественное желание после того, как вы устроили крушение его яхты. Но раз, как вы говорили мне несколько дней назад, ничего непоправимого не случилось, то давайте оставим взаимные упреки и перейдем к обсуждению компенсации. Вам лично и заодно входящим в Дом Весов семьям, чьи родственники понесли моральный или материальный урон.

- Хорошее предложение, но, знаете, возмещение можно обсудить и позже. В рабочем порядке. Тем более что происшествие вышло публичное, и нет никакого смысла скрывать вид и размер компенсаций. - Давид отхлебнул из своего бокала. - Сейчас меня куда больше заботит вопрос личной безопасности.

- Вашей безопасности ничего не угрожает. Я объясню Абелю бесперспективность дальнейшего конфликта.

- Знаете, главнокомандующий, я что-то не припоминаю ни одного случая, когда ваше обещание повлиять на сына стало чем-то большим, чем только обещанием. Давайте взглянем правде в глаза: Абель игнорирует отцовские увещевания. И этот раз не будет ничем отличаться от прочих. Так что я собираюсь решить проблему самостоятельно.

- Позвольте узнать, каким именно образом.

- Ваш сын, похоже, искренне считает, что ради разрешения конфликта один из нас непременно должен умереть. Мне не остается ничего иного, как согласиться с ним. Я собираюсь убить его, пока он не проделал того же самого со мной.

- Почему вы мне это сообщаете? - Гнец откинулся на спинку стула.

- В память о прежних днях и в надежде на будущее. У нас с вами были прекрасные взаимовыгодные отношения, и они все еще могут продолжиться. Я хочу чтобы вы знали: несмотря на конфликт с вашим сыном у меня нет претензий к семье Гнецев.

- То есть вы хотите, чтобы я отошел в сторону и просто смотрел, как убивают моего наследника?

- Не надо драматизма, главнокомандующий. - Давид поморщился. - Мне прекрасно известна сила родственных уз, пусть на себе я ничего подобного и не испытывал. Но, кроме того, мне известно, что человек, добившийся вашего положения, прекрасно знает, как жертвовать малым ради сохранения большего. Что же до наследников, то меня отец зачал, будучи почти вдвое старше вас. Немного старания и лет через тридцать кандидатов на гордое звание главы семьи Гнецев станет больше, чем надо.

- А вы не думали, что наследников приходится не только зачинать, но еще растить и воспитывать? - холодно поинтересовался главнокомандующий.

- Думал, разумеется. Правда, в контексте того, что воспитать своего первого сына вам определенно не удалось. Иначе он бы не игнорировал слова отца и не открывал бы охоту на самого вероятного кандидата в императоры. Похоже свадьба на моей сестре и возможность стать консортом императрицы вскружили ему голову.

- Сильно сомневаюсь. Абель не настолько наивен.

- Неужели? - притворно удивился Давид. - Помнится, не так уж давно вы утверждали обратное. Впрочем, не будем о прошлом. Давайте о будущем. Если вы просто отойдете в сторону и позволите решить наши с Абелем разногласия один на один, то после победы одного из нас я буду готов продолжить сотрудничество с вашей семьей.

- Как мило вы завуалировали слово "убийство".

- Я ведь торговец, а не законник, чтобы следить за точностью формулировок. - Давид развел руками.

- Полагаете, что я действительно могу отойти в сторону? Что семья и Совет Дома не станут задавать вопросов и требовать действий?

- Полагаю, вы придумаете, как объяснить им своей невмешательство. Впрочем, я рассматривал и иные варианты развития событий. - Давид вновь потянулся к бокалу. - Вы можете поддержать своего сына. Вполне естественное желание, которое не вызовет особого протеста в рядах родственников и рядовых членов Дома Меча. Но учтите, что я не мазохист, и не собираюсь страдать в одиночку. Тем более умирать. Компромата у меня достаточно, чтобы всю вашу семью не подпускали к руководящим должностям еще несколько поколений. Хотите пожертвовать будущим многих ради одного? Не похоже на вас, главнокомандующий.

- Эта информация погубит вас с той же самой вероятностью, что и нас, - угрюмо отозвался Гнец.

- Я это прекрасно понимаю. И не собираюсь ее использовать до наступления критической ситуации. Главное, чтобы вы не старались такую ситуацию создать. И давайте все же рассмотрим последний вариант. Вы можете присоединиться ко мне и активно участвовать в поимке преступника, организовавшего покушение на наследника императора и ставшего причиной гибели четырнадцати аристократов и более сотни простолюдинов. В таком контексте охота за собственным сыном превращается из проступка в дело чести. Совет Дома поймет. С родственниками вы сумеете договориться. Вдобавок я обещаю достойную оплату ваших моральных терзаний. Вплоть до вмешательства императорского рода во внутренние дела Дома Меча при выборе следующего главнокомандующего. Ваша семья останется правящей.

- Вина Абеля все еще не установлена, - угрюмо проронил Александро. - Никто не рискнет объявить его преступником.

- О, за этим дело не станет. Публичного обвинения, сделанного императором лично, подавляющему большинству жителей страны будет более чем достаточно.

- Я только что говорил с Владыкой империи и не припоминаю, чтобы он упоминал о подобном обвинении.

- Тем не менее, он его скоро сделает.

- Может быть, имеет смысл вернуться к этому разговору после того, как обещанное выступление состоится.

- Как пожелаете, главнокомандующий. Я лишь хочу, чтобы вы обдумали все заранее. Чтобы иметь возможность принять решение в наиболее краткий срок. Скажем в течение суток после выступления.