Глава 10

Остаток дня они бродили по лесу. Леви показал гостю местные достопримечательности: дуб, расщеплённый ударом молнии, тайник в дупле старого дерева, вид с обрыва.

Под руководством Найрада мальчишка поупражнялся в стрельбе из лука. Самодельный манекен из мешков с соломой безропотно принял пару сотен выстрелов, после чего благополучно развалился. Найрад научил ребёнка вязать простые узлы и отметил про себя, что парнишка недурно управлялся с оружием.

До усадьбы добирались уже в сумерках.

Казалось, их отсутствия не заметили. На всякий случай они прошлись по территории, стараясь попасть на глаза как можно большему числу дворовых.

Леви посоветовал Найраду держать рот на замке.

— Только так и сойдёшь за Игги, — сказал чертёнок, хитро прищурившись.

Это оказалось непростой задачей. Найраду хотелось побольше узнать об особенностях местного быта. Но мальчик был прав. Игги здесь знали много лет, внезапное изменение личности вызовет подозрение.

Когда маленький негодник убежал освобождать няньку, Найрад остался предоставлен сам себе. Он решил пройтись по территории и осмотреться. Неужели Леви и есть тот паренёк, который был целью его миссии? И Найрад должен его убить? Это просто смешно, у него рука не поднимется убить невиного ребенка. Уж лучше он попытается его защитить.

Разговор про особый взгляд убийц не шёл у него из головы. Выходит, отец мальчишки имел дар, который унаследовал сын, раз научился отличать душегуба от невинного человека, на чьих руках нет крови. Возможно, развивая эти способности, в будущем Леви научится отличать оборотней от обычных людей, по крайней мере, тех из них, кто убивал. Озлобленность из-за гибели семьи, упорство, дар — и ходячая база для создания объдинения охотников по борьбе с волчьим родом готова.

Найрад заметил, что какой-то дворовый мужик пристально уставился на него.

— Эй, кретин! — рявкнул тот, когда их взгляды встретились.

У Найрада не осталось сомнений, что обращались к нему.

Лицо говорившего казалось отдалённо знакомым, однако память топталась на месте, не подсказав кто это. Не дождавшись ответа, мужик, похожий на ходячую пивную бочку, приближался шаркающей походкой.

— Где шляешься, пёс шелудивый? — он остановился в паре шагов, шмыгал носом и буравил Найрада недобрым взглядом.

Оборотень поморщился от дурного запаха. Местный обитатель был похож на бомжа. Всклокоченные волосы, полотняные штаны, порванные на коленях. Хотелось врезать ему за дерзость, но Найрад сдержался. Учитывая, что он в чужом теле, оскорбления предназначались совсем не ему.

Наверное, стоило сделать виноватое лицо или промычать что-то в ответ, потупив глаза, но Найрад молча глядел прямо в глаза. Мужика это явно вывело из себя. Он выхватил короткую кожаную плеть с металлическим шариком и замахнулся, намереваясь пригрозить.

Найрад продолжил смотреть ему прямо в глаза, не шелохнувшись.

Звонко просвистев в воздухе, кнут полоснул по щеке. Кожу обожгла пронзительная боль. Тело среагировало по старинке. Найрад обнаружил себя лежащим на земле и закрывающим голову руками. По щеке текла тёплая кровь.

Плеть извивалась в воздухе, словно готовая ужалить змея. Нагайка хлестнула по спине, рассекая рубаху и кожу.

Найрад с трудом поборол страх и оцепенение, чтобы откатился.

Надсмотрщик сделал шаг к нему и замахнулся для нового удара.

— Стой! — крикнул звонкий детский голос.

Кнут было уже не остановить. Металлический шарик снова впился в обнажённую спину, заставив Найрада взвыть от боли.

К счастью, хотя бы новых ударов не последовало. Леви подоспел как раз вовремя.

— Что здесь происходит? — строго спросил мальчишка.

— Наказание, господин! — ответил мужик, — вот, — он показал рукоятью на Найрада, — сбежал с работы.

— Оставь его! — приказал ребёнок.

— Я ошибся? — спросил мужик, скривившись от раздражения.

Мальчишка на глазах у всех подрывал его авторитет.

— Он играл со мной, — пояснил Леви.

— Вы не изволили предупредить.

— Кого? Тебя? — с каждым слогом Леви наступал и повышал голос.

— Моя вина, — процедил мужик сквозь зубы. Спрятав плетку за пояс, он убрался восвояси.

— Идти можешь? — Леви склонился над побитым и протянул ему руку.

Найрад кивнул, и мальчик помог ему подняться.

Слёзы, кровь и гнев. Всё это Найрад попытался стереть с лица рукавом грязной рубахи.

Кровь сочилась из рассечённой скулы, никак не желая останавливаться. В теле оборотня давно бы уже остановилась, и боль бы прошла.

— Жить будешь, — констатировал мальчик, бегло взглянув на спину.

— Почему ты его не предупредил, что я буду с тобой?

— Так надо! — усмехнулся чертёнок.

— Что?! — возмущенно воскликнул Найрад.

— Зато он несколько дней не будет нас доставать.

— По-другому было никак?

— Не люблю просить, — пожал плечами маленький "господин".

Найрад лежал в хлеву на ложе, застеленном соломой. Спина горела. Щека чудовищно распухла.

Рассечения казались слишком глубокими, чтобы затянуться самостоятельно. Но иглы и ниток, чтобы наложить швы у него не было.

Найрад не привык к боли. В теле оборотня подобные раны затягивались за пару часов, а организм щедро выделял обезболивающие, так что раньше царапины никогда его не беспокоили. Он и представить себе не мог, что люди так страдают от повреждений на коже.

Чтобы избежать инфекции, Найрад тщательно промыл раны водой из колодца. Несмотря ни на что, он старался заботиться об этом теле. Не хватало ещё умереть от заражения крови до завершения миссии.

— Отдыхаешь? — пискнул знакомый тонкий голос.

Оборотень шустро схватил камень с земли и швырнул на звук, однако птах увернулся.

— Где шлялся весь день? — рявкнул Найрад.

— При таком приеме стоит ли удивляться, что я появляюсь нечасто? — обиженно пропищал проводник.

— Мог бы и предупредить!

— Всё шло хорошо, моего вмешательства не требовалось.

— Хорошо? — Найрад скосил глаза на спину.

— Не смертельно.

— Посмотрел бы я на тебя!

— В своё время меня угощали и похлеще, — гордо выпятив грудь, заявил птах, — если закончил скулить, перейдём к делу. Аккуратней с мальчишкой, он ещё тот бесёнок.

— Нельзя ли поконкретнее?

— Сегодня он будет звать в подземелье. Не ходи.

— Почему?

— Ты здесь не за этим.

— А зачем? — прорычал Найрад.

Птах не ответил.

— Пошел вон! От тебя никакого толка! — раздражённо добавил он.

— Ты уже и сам, наверное, обо всём догадался, — примирительным тоном предположил птах.

— Леви начнёт движение Анти после того, как его семья погибнет от нападения оборотней?

Птах кивнул.

— Когда случится нападение?

— Не знаю точно, — уклониво ответил птах.

— От тебя точно никакого толку… — проворчал Найрад. — Скажи хотя бы примерно!

— Примерно на этой неделе, — помявшись сообщил птах. — Ты должен остановить зарождение движения Анти.

— Но как я могу остановить волка, если даже не знаю, когда он нападет?

— Увидишь! — птах завертелся в воздухе как маленький торнадо и исчез.

Почему-то Найраду показалось, что остановить зарождение Анти совсем не значило остановить оборотня, напавшего на семью мальчишки. Он швырнул кувшин в то место, где секунду назад сидела птица, и с силой ударил кулаком в стену, о чём тут же пожалел. Костяшки заныли так, что захотелось взвыть, раны на спине отозвались жгучей болью.

— Что же мне со всем этим делать? — Найрад лёг на живот и отвернулся к стене.

Когда стемнело, грузная женщина принесла кувшин с тёплой водой и кусок чистой материи. Великанша промыла раны, нанесла пахучую травяную мазь и наложила на рассечённую скулу несколько грубых швов. Сомкнув кандалы, женщина ушла. Тишина позволила оборотню погрузиться в размышления.

Самодовольная птаха выводила его из себя! Проводник постоянно что-то недоговаривал, вот и сейчас советовал держать ушки на макушке, но не озвучил причину. Найрад и без него понимал, что у ребёнка сложный характер. Ради своих планов он не постеснялся подставить его под плеть и ничуть не сожалел о своём поступке. Но чтобы вот так просто взять и убить ребенка… Вряд ли Найрад на это способен.

Ещё эта история с подземельем. Птах советовал не ходить туда, но очевидно, что там творилось что-то неладное. Таинственные крики в подвале говорили, что у отца мальчика имелись тёмные секреты.

Найрада часто выручал его нюх. Находясь в своём теле, он полагал, что эта особенность присуща волчьей натуре, но сейчас он чуял неладное и без всяких способностей. Проводник водил его за нос, только непонятно, зачем он это делал. Размышления плавно перетекли в сон.

Найрад сидел в лодке посреди подземного озера. Вокруг плавали огромные рыбы с золотыми бляхами на боках. Лампа на носу судёнышка выхватывала из мрака лишь крошечное пятно света. По воде расходились светящиеся круги. Оборотень любовался ими, словно заколдованный.

Парень и девушка с младенцем на руках сидели на берегу. Они тоже были очарованы сиянием волшебного озера.

Найрад каким-то образом знал, что каждый видел в водоеме что-то своё. Лица пары светились гипнотическим счастьем. Они заворожено смотрели на водную гладь, забыв о ребёнке, и не заметили, как ребенок выскользнул из рук матери и плюхнулся в воду. Найрад кричал им и махал руками, но они не слышали. Тогда он прыгнул в ледяную воду и поплыл…

Его разбудил звук шагов. Открыв глаза, Найрад увидел перед собой мальчишку со светильником в руках. Леви выглядел возбуждённым.

— Руку давай! — велел мальчишка, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

Найрад протянул ладонь, скривившись от боли. Раны на спине отзывались на малейшее движение. Леви не обратил внимания на мученическое выражение лица и с энтузиазмом подбирал ключ к замку из объёмной связки.

— Слушай! Отец не вернулся из города, а значит заночует в гостинице, — сообщил он заговорщическим тоном.

— И что? — спросил Найрад зевая.

Его меньше всего интересовал чей-то там отец. Он злился, что ему не дали поспать. Во сне не было боли. Перед глазами стояла пещера с подземным озером. Сердце билось учащённо.

— У меня есть ключи от всех дверей в усадьбе! — воскликнул Леви, удивляясь несообразительности приятеля.

— И?

— Проберёмся в подземелье!

Наверное, на лице Найрада не отразилось энтузиазма.

— В чём дело? — спросил ребёнок подбоченившись, — неужели струсил?

Найрад мысленно прикинул, что, скорее всего, после того, что он увидит в подземелье, ему не останется ничего другого, как придушить отца мальчика собственными руками, не дожидаясь оборотня. Или хуже того Леви заманит его в подземелье и запытает до смерти, дьявольски хохоча. Хотя в последнее верилось слабо, но кто знает? Ведь птах же предупреждал, что не надо туда ходить.

Найрад понимал, что в идеале не должен вмешиваться в другие события. Но правда была в том, что его не спросили, хочет ли он отправиться в круиз во времени. Проводник скрывал от него все как от несмышлёного ребёнка, отмахиваясь вечной отговоркой: «придёт время — узнаешь». Найрад подумал, что "в идеале" — это не про него. Так что, он уж как-нибудь сам разберётся, без советов этой тупоголовой птицы.

— А не поймают? — зевнув поинтересовался оборотень, почувствовав тягу к приключениям.

— Надеюсь, что нет, — лукаво улыбнулся мальчишка.

— Тебе ничего не будет, а мне знатно влетит.

— Вовсе нет.

— Почему?

— На совершеннолетие отец даровал мне любого невольника на выбор. Он сказал, я смогу делать с ним всё, что захочу. Если поймают — выберу тебя, тогда он не сможет ничего тебе сделать.

— Уверен?

— Старик держит слово.

«Старик-то, может, и держит», — подумал Найрад, а вот насчёт сына он не был так уверен.

— Тогда вперёд! — воскликнул он к великой радости ребёнка.

— Надевай! — Леви швырнул ему свёрток, в котором оказалась чёрная рубаха и нашейный платок. Сам он уже повязал маску на лицо, — так нас сложнее заметить, — пояснил мальчишка.

«И лучники из охраны с чистой совестью смогут нас продырявить, так как примут за налётчиков», — подумал оборотень, но ничего не сказал.

Леви задул светильник и на цыпочках вышел во двор.

Снаружи было темно и душно. Найрад никак не мог привыкнуть к жаре, которая не спадала даже в тёмное время суток.

Пригибаясь как воры, они перебегали от строения к строению. Боковым зрением Найрад заметил приближающиеся чёрные пятна и дёрнул Леви за рукав.

— Не обращай внимания, это псы, — отмахнулся тот, — валят воров и стерегут до утра.

Такое объяснение совсем не успокоило Найрада. Собаки тем временем приближались, теперь он отчётливо видел их силуэты.

— Лакрица, — вполголоса сказал Леви, и псы, чьи глаза поблескивали, как неяркие фонарики, отступили.

— Слово, которое отменяет любую команду, — пояснил мальчик. — Вообще, я не должен его знать, но чего только не расскажут, если правильно спрашивать.

До хозяйского особняка добрались без приключений.

Затея с походом в подземелье с каждой секундой нравилась Найраду всё меньше. Он пытался понять, зачем ввязался в чужие дела минувших лет, но отступать было поздно. Может, мальчик рассказал про подаренную душу вовсе не для того, чтобы его успокоить, а для того, чтобы новый знакомый был сговорчивей? Игги был его единственным другом, которого мальчику не хотелось терять, а манипулировать людьми чертёнок умел.

Они крадучись обошли дом. Во дворе не было ни души.

— Проберёмся через окно прачечной. Подсади-ка! — попросил Леви, указывая наверх.

Найрад разглядел маленькое вентиляционное окно над головой и поднял ребенка.

Раны на спине, что немного успокоились после целебной мази, снова разошлись и заныли. Рассечённые места горели от прикосновений потной рубахи.

Леви подтянулся и ловко нырнул в окошко, будто занимался этим всю жизнь. Найраду потребовалось больше усилий, чтобы протиснуться сквозь небольшое отверстие.

Внутри было влажно и пахло щелочью. Мальчик зажёг светильник и по-хозяйски огляделся: вокруг были только корыта с водой и мокрое белье на веревках. Он приложил ухо к двери, прислушиваясь.

В коридоре было тихо. Для верности Леви выглянул наружу. Никого.

Приложив палец ко рту, мальчик прокрался в коридор. Для маленького бесёнка это была всего лишь очередная забава. Чего ему бояться в собственном имении? Для невольника всё было иначе, остаться незамеченным — это вопрос жизни и смерти.

Найрад крался по спящему особняку и думал о том, почему всё известные садисты двадцатого века предпочитали мучить своих жертв по ночам, и что будет, если они застанут палача за работой.

Леви неожиданно затормозил у боковой двери. Найрад налетел на него. Мальчишка недовольно шикнул. В этот самый миг послышались шаги.

По коридору шёл старик, освещая себе путь маленькой лучиной. В тусклом свете глаза его казались белесыми, морщинистое лицо и всклокоченные седые волосы делали служку похожим на привидение, а бесформенный мешковатый балахон только подчёркивал сходство. Когда старик заметил их, глаза его начали расширяться от ужаса, рот широко открылся, а вместо крика из горла вырвалось сдавленное шипение.

Леви мгновенно переключился на слугу. Тот начал удаляться по коридору быстрым шагом, мальчик нагнал его и преградил путь, бесцеремонно прижав к стене. Он сдёрнул повязку и приблизил светильник к лицу, чтобы старик мог его разглядеть. Маленький господин строго взглянул и поднёс палец к губам, в ответ слуга лишь испуганно кивал и жамкал беззубым ртом. Старика била мелкая дрожь, он так и остался стоять у стены, а мальчишка вприпрыжку вернулся и продолжил возиться с ключами.

Дверь упрямилась, ребёнок навалился всем телом и закусил нижнюю губу, с энтузиазмом вращая ключом. В одну из бесчисленных попыток механизм щёлкнул, и та неожиданно поддалась. Леви потерял равновесие, с шумом влетел внутрь и упал. Светильник выскользнул из рук и разлетелся на мелкие осколки.

Оказавшись в полной темноте, взломщик не растерялся. Он быстро вскочил, ухватил Найрада за рукав, втащил его внутрь и прикрыл за собой дверь.

— Спустимся вниз — зажжём новый фонарь, если очаг не потух, — пообещал мальчик.

Оказавшись в темноте в недрах древнего подземелья Найрад понял, что зря не ценил способность ночного зрения, полагая, что в этом нет ничего особенного.

— Иди вдоль стены, — сказал Леви, — дальше будут ступеньки.

В непроглядной тьме воображение заработало в полную силу. Из стен лезли кровавые руки и оскаленные пасти, а за спиной вспыхивали зловещие горящие глаза. Чудовища беззвучно заливались демоническим хохотом. Жертва, не подозревая об опасности, шла прямо к ним в логово.

Найрад старался ступать осторожно, но всё равно ушиб ногу, несколько раз оступился и чуть не слетел кубарем вниз. Мальчик же, казалось, не испытывал проблем с передвижением и ушёл далеко вперёд.

Оборотень злился на себя за то, что слишком привык полагаться на способности, оказавшись в теле обычного человека он стал таким беспомощным. Лидер сильнее других при любых обстоятельствах, вспомнил он слова Лиса. Судя по всему, лидер из него никакой…

Что, если Леви смеётся про себя, и подвал — не тюрьма отца, а его игровая комната? Какое удовольствие, должно быть, получает маньяк, когда ничего не подозревающая жертва сама идёт навстречу мучениям. Или догадывается, но из-за ложной скромности стесняется развернуться и броситься наутек. Найрад представил, как ползает по тесной камере в собственной рвоте и испражнениях, обгладывая пальцы рук, и невольно поморщился. Он тряхнул головой, отгоняя невесёлые мысли, и начал считать ступеньки. Подземелье казалось глубоким.

— Эй! — голос Леви прозвенел оглушительно, — где ты?

— Спускаюсь! — отозвался Найрад.

Глаза привыкли к темноте настолько, что он видел собственные руки. Пройдя ещё несколько шагов, он услышал звон ключей совсем близко. Спуск внезапно кончился, и Найрад уперся руками в глухую стену.

— Подмоги-ка! — попросил маленький господин.

Найрад пытался нащупать хоть что-то, Леви поймал его руку. Ладони ребёнка были холодные и влажные.

— Вот тяни на себя! — велел мальчик, на ощупь показывая ручку.

А сам уже вовсю крутил и вертел ключом. Связка позвякивала, а Найрад со всей силы тащил дверь на себя. Наконец замок щёлкнул, и та со скрипом распахнулась.

Из подвала веяло холодом. Жара, мучившая их долгое время, уступила место приятной прохладе.

Леви проскользнул внутрь. Он хорошо ориентировался в недрах подземелья, что было неудивительного, ведь мальчишка вырос в этом доме. Найрад вошёл следом и запер дверь.

В углу комнаты слабо теплился очаг. Леви нашёл светильники и зажигал их, раздувая угли.

Они оказались в настоящей тюрьме. По обе стороны коридора располагались небольшие камеры. На стенах висели хлысты, щипцы и другие приспособления, о назначении которых не хотелось даже думать. Найрад поёжился от мысли, что здесь весь день здесь просидела взаперти молодая девушка.

Леви отдал ему один из светильников и деловито зашагал вглубь коридора. Что могло ожидать их дальше? Либо ничего, либо уголок садиста со всеми вытекающими: Найрада непременно стошнит, а психика мальчика будет исковеркана на всю жизнь от осознания того, что его отец занимается подобным непотребством.

— Может вернёмся? — снова попытался Найрад.

— А вот и нет! — мальчишка показал язык.

Похоже, спорить бесполезно, пацанёнок явно не из сговорчивых.

— Вдруг там чудовище?

— Здорово! — только и ответил Леви, — а ты, я смотрю, трусишка.

— За тебя беспокоюсь, — как можно более беззаботно бросил Найрад.

— Ты защитишь меня, — уверенно ответил мальчишка.

***

Много воды утекло с тех пор, как Марон последний раз видел Инкери. Порой только мысли о ней поддерживали в нём жизнь в далёких землях, когда его бросали на поле боя, прикрываясь крепкими молодыми рабами, словно живым щитом. Продержаться несколько минут, послужить барьером для конницы. Выживали немногие, но ему везло с завидным постоянством. Каждый раз он надеялся, что мать-волчица заберёт его в логово предков, но та не спешила.

Ещё больше юный оборотень мечтал забыть глаза подруги. Молодой месяц обрастал новой плотью, деревья меняли одежды, а боль разлуки не покидала его сердце. Однажды он спас сотника, и ему даровали свободу.

Марон прокручивал эту историю в мыслях снова и снова, пока она не стала гладкой и бесцветной, словно речной камень. В тот далёкий морозный день их деревня сгорела. За несколько часов затерявшаяся в долине возле реки деревушка превратилась в пепелище.

Дети охотились в лесу и не поспели на ночлег. Они почувствовали гибель стаи, но было уже поздно. Только пепел и едкий запах гари остался на месте обжитого селения, которое они всю жизнь считали своим домом.

Инкери была для него целым миром, точнее, тем, что осталось на его пепелищах. Они были ещё детьми, но он точно знал, что любит её. Это чувство было так естественно, словно колыхание травы после дождя, прохладная свежесть леса и лунный свет. Уже тогда Марон знал, что полюбить снова уже не сумеет.

За годы битв и унижений сердце оборотня превратилось в камень. Неприкаянная жизнь не имела для него никакого смысла, вот почему так важно было отыскать её…

Ирджана работал на постоялом дворе много лет и по внешности мог определить, каким будет клиент. Вид молодого мужчины, шагающего по коридору, не предвещал ничего хорошего. Такой мог усмирить разбушевавшихся пьяниц, дать в морду за плохую шутку или принести крупные неприятности.

Они поравнялись. Парень бросил ледяной взгляд, от которого Ирджану захотелось бросить швабру и бежать подальше. От господина веяло опасностью, слуга чувствовал это кожей.

Коридорный с облегчением вздохнул, когда незнакомец прошёл мимо. Но сегодня милость богов была не на его стороне. Клиент развернулся и окликнул его.

Голос показался приятным и даже манящим. Слуга оставил дурные предчувствия, подбежал и встал перед странным человеком.

— Я ищу одного мужчину, — сказал неизвестный с полуулыбкой.

Глаза визитера оставались ледяными, но Ирджана больше их не замечал.

— Какого? — услужливо поинтересовался слуга.

— Невысокий, худой, проплешина на башке.

Слуга задумался. В глубине души он понимал, что случится что-то плохое, и он будет причастен, но не помочь молодому человеку просто не мог.

— В двадцатой комнате, после поворота первая дверь налево.

— Спасибо, дружище, — ответил незнакомец.

— Он, кажется, с компанией, — после секундной заминки добавил коридорный.

— Ты никого не видел, — сказал молодой человек.

Ирджана энергично кивнул.

Марон стучал пару минут, прежде чем услышал возню по ту сторону двери.

— Кто бы ты ни был, пошёл прочь! — раздражённо рявкнул хозяин номера.

— Арво? — полуспросил-полупозвал оборотень.

Тонкие гипнотические нити тянулись сквозь стены, окутывая человека пеленой иллюзии.

Оказалось, что постояльца не так просто одурачить. Мужчина был недоверчив от природы и привык отдавать распоряжения, а не следовать им. Внушение крутилось вокруг да около, не желая проникать в его мысли. Арво интуитивно окружил себя сферой отторжения.

«Только открой дверь», — думал Марон, — «о большем я и не прошу».

Наконец энергетические нити сделали своё дело. Мужчина начал поспешно одеваться и через минуту распахнул дверь.

— Что вам нужно? — недовольно буркнул постоялец.

— Скоро узнаешь! — ответил незнакомец, пинком вталкивая его в комнату.

Потеряв равновесие, хозяин номера с шумом рухнул на пол.

— Ах, ты, сволочь! — вскричал Арво, не привыкший к такому обращению.

Он мгновенно вскочил на ноги, с достоинством поправляя поправляя костюм. Женщина сидела на кровати и визжала, прикрывая лицо руками. Марон грозно взглянул на неё, и та затихла.

Арво с ужасом понял, что не может пошевелиться. Оборотень замахнулся и ударил в солнечное сплетение. Арво повалился на пол и скорчился от боли.

Налётчик схватил его за шиворот и рывком швырнул на кровать.

— Выметайся! — бросил оборотень продажной девице.

Та поспешно встала и направилась к выходу.

— Стой! — спохватился гость, взял кошелёк с прикроватного столика и протянул ей.

— У тебя неприятности, — сказал Марон, пристально глядя в глаза, — возьми деньги и уезжай из города.

Девица кивнула и удалилась, виляя бедрами. Движения её говорили о том, что она находилась в гипнотическом трансе, что не помешало представительнице древней профессии машинально спрятать кошелёк под одежду.

Когда она ушла, Марон запер дверь на защёлку.

Арво сидел на кровати и буравил взглядом незваного гостя. Он выглядел спокойным, похоже, был уверен в своей безопасности.

— Деньги нужны? — неспешно сказал Арво, — тогда ты по адресу. Я богатый человек, тебе не придётся больше грабить.

Марон молчал.

— Мы деловые люди, — продолжил было Арво.

— Заткнись!

От мысли, что негодяй хотел откупиться, оборотень поморщился.

— Как ваше имя, господин? — спросил чумазый мальчишка.

Пленный ребенок болтал ногами, просунув их между прутьями простой деревянной клети. Малышка, одетая в лохмотья, держала его за руку.

— Твоя-то какая печаль? — спросил лысеющий мужчина в дорогом костюме.

Он находился в хорошем расположении духа, так как сошёлся на выгодной цене с работорговцем за симпатичную девчушку.

— Я вернусь за ней, — ответил маленький невольник.

Покупатель знал куда дальше направится караван. Оттуда никто не возвращался. Солнце клонилось к закату, и господин решил испытать судьбу.

— Арво, — сказал он, улыбаясь, пока его помощники вытаскивали девочку из ветхой клетушки.

После того как получил свободу, Марон отправился в родные края, по пути нанимаясь в охрану торговых караванов. Через несколько месяцев он добрался до мест, где провёл детство и нашёл усадьбу купца по имени Арво. Управляющий даже не открыл ворота, будто перед ним был не человек, а плешивая собака, но Марон не собирался сдаваться так просто.

Люди в деревне оказались разговорчивей, но никто не помнил девочку с таким именем. Оборотень поболтал с крестьянами, бывающими в усадьбе, но все сходились на том, что об Инкери в здешних краях не слыхивали.

Его не покидало ощущение, будто местные что-то недоговаривали, да и лес вокруг казался каким-то вымершим. Как бы там ни было, делиться секретами с чужаком никто не собирался. Марон почесал затылок и решил продолжить поиски в другом месте, мало ли богачей с похожим именем.

Когда он вернулся в город, день клонился к закату. Ему нравилось это время суток. Лучи заходящего солнца ласкали черепичные крыши домов, пылая оранжевыми пересветами в окнах низких каменных особняков. Всё вокруг уже не казалось таким угрюмым. На закате он забывал о своих печалях. Казалось, покровительница судьбы передвигала незримой рукой очередную бусинку на прозрачных чётках вечности. Тяготы минувшего дня соскальзывали в небытие, а новые появятся только с восходом.

В тот день Марона не покидало ощущение, что день ещё не окончен, что-то должно произойти. Бусина незримых чёток замерла в ожидании.

В дверях постоялого двора оборотень столкнулся с лысым мужчиной в возрасте. Тот задел его плечом и даже не потрудился извиниться. Лицо незнакомца показалось знакомым, где же он мог его видеть? Последний луч солнца блестел на лысине постояльца, пытаясь привлечь его внимание.

Лысый вышел, а Марон повалился на колени, будто подкошенный. Незримый удар судьбы пронзил его в самое сердце. Никогда до и никогда после с ним не случалось ничего подобного. С последним лучом сам бог солнца послал ему ответ на долгое время мучивший его вопрос. Ради этого момента волчица мать стерегла его жизнь, только лучше бы его проткнули копьём на поле брани.

Скопище мерзости, с которым он столкнулся в дверях, не заслужило права зваться человеком! В сердце мужчины вился клубок скользких шипящих змей. Всё, чего он касался, пропитывалось ядом.

Марон снова увидел далёкий день — себя, чумазого мальчишку, и Инкери, какой он её запомнил.

Слёзы выступили на глазах.

Он повидал много за свою короткую жизнь: смерть, несправедливость и много крови, но то, что творили за стенами усадьбы эти звери, то, что они сделали с Инкери и другими, не укладывалось в голове.

Последние дни Марон только и делал, что представлял, как вгрызается в горло подонка, вырывает и растаптывает его сердце. Иначе он не мужчина, иначе нет смысла жить на этой земле.

Клыки прорезались сами собой. Оборотень балансировал на грани трансформации.

Лицо Арво гасло на глазах. На сытой физиономии появился страх. Мужчина не мог шевельнуть даже пальцем. В мыслях он кричал, но с его губ не сорвалось ни звука.

В один прыжок Марон настиг свою жертву и вцепился в горло. Кровь хлынула на кровать, заливая мятые простыни.

До ворот усадьбы добрались ближе к полуночи.

Наёмники Рихард и Игорь были полны энтузиазма. Марон познакомился с ними по пути в родные края. Оборотни, зарабатывающие на жизнь охраной караванов, согласились подсобить, когда он подкрепил просьбу тугим кошельком. Долго их уговаривать не пришлось, благое дело и хорошие деньги редко сходятся вместе.

Пост обозрения на дереве пустовал. В отсутствие хозяина охрана взяла выходной.

Марон и Рихард без труда перебрались через ограду с помощью верёвочной лестницы, а Игорь остался снаружи, посыпать вековые деревья зажигательной смесью.

Первое сопротивление перекидыши встретили, как только ноги коснулись земли.

Собаки почуяли чужаков. Матерые кобели обступили оборотней, но замешкались. Притравленные на живой плоти, они хорошо знали, как работать против человека. Только сейчас перед ними были не люди, а опасные звери.

Седой кобель мог завалить быка на ходу, бывало, его стравливали с дикими кабанами. Пёс не привык отступать, в нём текла четверть волчьей крови. Он прыгнул первым.

Марон ударил ногой в основание черепа. Ещё до того, как тело бедолаги коснулось земли, обротень вцепился в горло цепкими пальцами, от которых не было спасения. Кобель тщетно скрёб лапами землю, пытаясь ослабить хватку. Через пару секунд пёс обмяк.

Второй кобель прыгнул на Рихарда и тут же протяжно взвыл. Спина хрустнула под тяжёлым ботинком противника. Остальные собаки не рискнули приближаться, а только кружили вокруг, заливаясь пронзительным лаем. Им вторили сородичи с псарни.

На шум из бараков выскочила стража. Сонные охранники продержались недолго против профессиональных убийц.

Пробираясь по усадьбе, Марон рассыпал огненный порошок на постройки, которые встречались на его пути.

Волки в человечьем обличье пересекли двор и остановились возле хозяйского дома.

Комната управляющего находилась на втором этаже. Марон хотел лично прикончить мерзавца. Оставался ещё щенок — змеиное отродье, от которого тоже следовало избавиться.

На крыльцо выскочила служанка с лампой в руках. Увидев незнакомцев, она закричала и швырнула лампу в Рихарда.

Оборотень увернулся. Светильник угодил прямо на пороховую дорожку. Пламя вспыхнуло мгновенно. Огненная змея поползла, весело виляя хвостом и поджигая на своём пути всё, чего коснулась хоть крупица горючей смеси.

— Чёртова дура! — выругался Марон, наблюдая, как усадьба вспыхивала, словно стог соломы.

— Щенок — на тебе, управляющий — на мне, — коротко бросил он напарнику.