Глава 1
Интерлюдия. Совет старейшин Севера
— Правда ли, — лидер Белых волков впился взглядом в безмятежное лицо Сноу, старейшины клана Ледяные волки. — Что лучший маг клана Ледяных погиб от рук какого-то сопляка?
— И правда ли, — подхватил глава Серых, — что лучший маг клана Ледяных отправился на пир к Великому волку в… сортире?
Смерть мага почувствовали все без исключения Ледяные, и уже через пару часов гудел чуть ли не весь Север.
Северу нужен был повод, но не такой ценой.
Из каждого кабака, из каждой хижины, из каждого шатра доносились разговоры о том, что «хватит уже это терпеть» и «пора бы прийти и взять то, что твоё по праву».
Смерть мага подняла и всколыхнула весь Север. И в любой другой момент Совет старейшин был бы только рад, но не сейчас.
Первый удар должен быть сильным, резким и, самое главное, неожиданным.
Ведь если не взять пограничные крепости одним массированным ударом, война может длиться долго. Очень долго.
А этого Север себе позволить не мог.
А ещё Север не мог позволить себе раскола, который явно назрел в Совете.
Три известных соперника — клан Белого волка и клан Серого волка до сих пор терпели главенство Ледяных, но такой подарок судьбы проигнорировать не могли.
Но Сноу, старейшина Ледяных, прекрасно осознавал хрупкость своих позиций, поэтому пришел на Совет подготовленным.
— Почему-то никто из вас не говорит о наших братьях, павших на заставе капитана. Как вы тогда сказали? Белые и Серые волки возьмут на себя самое сложное?
Жилистый мужчина преклонных лет пристально посмотрел в глаза выступивших против него старейшин.
— И почему вы начали беседу с достойной смерти Фрогрума, который дело поставил выше своего достоинства? Почему не сказали про устроенную в гимназии панику? Почему не упомянули о том, что треть дворян решила забрать из гимназии своих детей и больше не доверяют князю Ивану?
Сноу помолчал, ожидая ответа, но его не последовало.
Глава Белых волков молча скалился, а Серый хмуро поглядывал из-за кустистых бровей.
— Почему вы… братья, умолчали о гибели ваших отрядов, которые даже не дошли до… Оута? Впрочем, — старейшина Ледяных демонстративно положил ладонь на рукоять своего меча, — я готов решить этот вопрос в поединке.
Он внимательно смотрел на присутствующих на совете старейшин и вождей. Север был неоднороден и единственное право, которое здесь признавали — было право сильного.
«Кто выступит против меня? — думал немолодой уже глава Ледяных, скользя взглядом по хмурым лицам воинов. — Отто Белый или Густ Серый? Или может кто-то другой?»
— Нет нужды в поединке! — неожиданно вступил в разговор Норт, недавно выбранный глава Каменных волков, которые яро поддерживали Ледяных и даже отдали для успешной миссии одну из своих реликвию: Гранитную сферу. — Мы все сейчас в напряжении, словно натянутая тетива лука!
«Странно, что Каменные до сих пор не предъявили претензии по поводу Сферы» — подумал Сноу, благосклонно кивая выступившему в поддержку Воину.
— Север сейчас, — продолжил тем временем Норт, — похож на сухой валежник, которому достаточно одной искры, чтобы вспыхнуть огнём!
«Дурацкое сравнение, — Сноу, как и все северяне не очень-то любил огонь, — но верное. Хотя зря Норт сказал про огонь. Не видать теперь ему места главы совета…».
— Не время для ссоры, братья, — продолжил тем временем Норт. — Давайте пустим нашу ярость на подготовку дружин! Чтобы когда придет время наши воины прошли сквозь княжеских словно ледяная игла сквозь горячее сердце пришлых!
А вот эти слова Сноу понравились и он поощрительно кивнул, а вслед за ним согласно заворчали и другие старейшины.
Бунт Белых и Серых был погашен в зародыше, и сейчас, вместо того, чтобы тратить время на междоусобные расприи, можно было сосредоточиться на планах вторжения.
Насчет Норта он теперь был полностью спокоен, хоть раньше и относился к нему с подозрением.
Уж слишком быстро этот молодой Воин занял место старейшины своего немногочисленного клана. И уж слишком закрытой была община Каменных волков.
Сноу до последнего подозревал, что Норта кто-то пропихнул в Совет, чтобы заручиться бОльшим количеством голосов.
Ведь большинству северян и так неплохо жилось. Походы, наёмные отряды, грызня с соседями. Всех всё устраивало. Но не Сноу.
Он видел, как северяне вырождаются, как из свободного могущественного народа становятся оружием в руках ушлых торговцев.
И Сноу хотел ни много, ни мало — перекроить мир. Подмять под себя княжества, а там, чем Великий волк не шутит, попробовать на зуб и западников с восточниками!
Что до искры… — пусть само сравнение ему и не нравилось, но быть метким оно от этого не переставало — есть у него одна в запасе.
Да, пускай покушение на ставленника князя, который засветился в Снежной поляне провалилось, но зато пришёл отчет молодых волчат. За несколько часов до их… гибели.
Сноу скрипнул зубами, вспомнив погасшую снежинку, где опять засветился этот ненавистный наследник князя Ивана.
«Ваша смерть не будет напрасной, — он мысленно пообещал всем волчатам, ушедшим к Великому волку. — Вы будете знаменем нашей победы. Той… искрой, которая всколыхнет весь Север и бросит его на княжества! К тому же, — вспомнив доклад волчат, он не сдержал довольного оскала, — Пылаевых становится всё меньше, и как только их род будет на грани вымирания, Север сделает свой шаг!».
Он внимательно посмотрел на обсуждающих логистику старейшин и кивнул сам себе.
Что до этого форточника…, то он его достанет. Пошлёт лучших Воинов клана, но доставит на Север живым! И как бы не хотелось заявить об том прямо сейчас, Сноу сдержался.
Он умел хранить козыри до нужного момента. К тому же, если группа захвата, не дай Великий Волк не справится, Серые и Белые точно не упустят свой шанс.
«Следующий Совет, — мысленно пообещал глава Ледяных волков, Сноу Вурст, — начнётся с того, что я лично вырву и съем сердце… Михаила Иванова».