Глава 1. Стражи приграничья

Около двадцати двух полных лунных циклов спустя.

Западный рубеж. Весегонские леса.

Селения.

Время девятой луны — не самая приятная часть цикла. Осень, входящая в стадию полного увядания. Природа медленно сдает позиции, сбрасывая последние листья с кустов мороники, которая, как известно, позволяет лишь грядущей зиме оголять себя, словно стыдливая девственница, до последнего прикрываясь крупными серебристо-зелеными кружочками. Вскоре останутся лишь вечнозеленые хвойники, прозрачные леса, да ковер прелого былого великолепия, что совсем недавно нещадно било по глазам своей пестротой, а ныне призвано догнивать под ногами или копытами лошадей.

Все тлен…

Ну, да! И мысли такие же. Осенние.

Хотя, как говорит тир Ромуэль: «Во всем, Ния, надо видеть светлую сторону — если тебя сегодня угробят, то завтра с утра не придется вставать в дозор!»

Ведь и не поспоришь! Вот и время девятой луны можно воспринимать хотя бы, как преддверие Тихого сезона. Когда с приходом снегов любая нечисть и прочие опасные твари заползают в уютные норы до грядущей весны.

Благодать… была бы, если бы не тут же активизирующиеся контрабандисты, разбойники, а так же шпионы и провокаторы с сопредельных территорий всех возрастов и мастей. Им ведь тоже не с руки шастать по местным лесам пока изрядно расплодившиеся в Шалионе твари бодрствуют. Ведь под охраной магов и дозоров только Резийский тракт, что проходит через эти земли, уводя прямиком из столицы караваны купцов, дипломатов и прочий не сидящий на ровном месте люд в соседние страны — Дорман и проклинаемую политиками, магами и простым людом, но обожаемую купцами Молонию. А чтобы пройти по этой относительно спокойной дороге, надо минуть посты и проверки, заплатить немалую пошлину, ну и свитки выездные иметь — не без этого! Дело хлопотное, да и Севером въедливо контролируемое.

Ну а где ж всяким мазурикам всё это взять? Правильно — негде. Вот и шастают ватагами, или в одиночку пытаются проползти по холодку. Кое кто, правда, и по теплу пытается, но на то и мы здесь поставлены. Так что, без работы стражи никогда не сидят. Зато и не расслабляются.

Весегонская граница — весьма популярное место, откуда проще некуда отправиться на свидание с Великой или в чертоги Темнейшего, буквально лишь выйдя за территорию пограничного поста. Особенно в темное время суток. И кто из вновь прибывших горе-стражей с первого раза эту нехитрую науку не усваивает, тому второго случая проникнуться серьезностью момента почти никогда не представляется.

Проверено не раз, слава Белой Море, не мною.

Сегодняшнее утро выдалось особенно холодным. Едва занявшийся рассвет не предвещал ничего хорошего — влажность стояла такая, что казалось. дышишь водою. Клочья тумана ползали по пригоркам в рассветной мгле, под копытами лошадей чавкала жижа, в которую превратилась лесная тропа, что должна была привести нас обратно к заставе.

Я устало потерла виски — бессонная ночь давала о себе знать. Убрала выбившуюся из косы прядь с неудовольствием отметив, что срочно пора красить волосы — рыжий цвет изрядно выцвел, а стало быть мои тусклые мышиные волосы скоро вылезут на свет. Хотя кого я обманываю — все равно не красавица. Впрочем, какая я на самом деле мне не узнать, об этом позаботились ещё при моем рождении. А рыжий, так дань моему слабому Огненному дару Дару… Это я когда-то наивно думала, что при всех превратностях судьбы, мне хоть немного повезло. Дура была малолетняя и знать не знала, что этот подарочек мне принесет.

Из сумрачных мыслей меня вырвал жест рукой вверх Карса, что вел нас сегодня.

Резко натягиваю уздечку, останавливая свою гнедую и тут же ощущаю, как и мои сигналки сработали — всё же я слабый маг, хотя Огонь и та стихия, что встречается не часто — но эти вибрации… Нечисть, её не спутаешь. Странно, ведь нас подняли и бросили на этот участок ещё вчера засветло. Всю ночь наша группа плутала, буквально по собачьи вынюхивая, следы тех, кто потревожил первый периметр.

Твари словно водили нас кругами. Все было тщетно и вот, пожалуйста!

Наш отряд замирает лишь на миг, четко перестраиваясь спина к спине, насколько на лошадях позволяет местность.

Братья Дерис мгновенно спешиваются и уже через пару секунд оказываются на деревьях, занимая позицию стрелков. Остальные тоже вскидывают арбалеты, замирая в ожидании.

— Ния, готова? — голос молодого мага слегка дрожит, но я-то знаю, что виной тому не страх, а лишь темное предвкушение — этот жилистый и высокий мужчина настоящий маньяк. А уж если речь о порождениях Молонской магии… Ненависть в чистом виде. И кто его обвинит? Карс, в отличии от меня, был достаточно большим, чтобы помнить о своей семье. И знать, за что его род прокляли и казнили, а на младшего наследника поставили печать. Ох, напрасно его отец связался с врагами короны. И как его угораздило спеться с молонцами? По крайней мере, такие слухи о нем ходили. Впрочем, точно ничего сказать было нельзя. А Корния Таарская никого не прощает, но детей щадит. Может и зря. По крайней мере, так считают многие.

Почти все.

А может все дело в том, что Карс старше меня на те самые шесть лет, что он безвылазно провел здесь, на Весегонской границе. Здесь сойти с ума не мудрено, а он всё ещё держится. Не понимаю, неужели он ещё надеется? Наивно думать, что когда Великая Ведьма передаст власть, то многим придет амнистия. Я точно была уверена(и у меня были основания так считать), что пока Корния жива, ничего не изменится. Тем более, если верить слухам о характере наследницы.

Мысли пролетели стрелой, в реальности я лишь бросила короткий взгляд на командира и язвительно прошипела:

— Не рассчитывай, Кар, что всё тебе достанется. На моем счету сегодня тоже будут «боевые»!

— Работай, мелкая, — уже привычно огрызнулся в ответ, едва заметно плетя пальцами какое-то убойное заклинание — его Воздух был силен, хотя и не слишком эффективен против искусственных порождений абсолютно чужеродной магии. Но разве Карса когда-либо это останавливало?

Они появились из тумана, быстрыми и, как всегда, молчаливыми тенями, кружа и прячась за деревьями, не спеша приближаться. Если бы ни неестественное ядовито-зеленое свечение глаз, то издали сегодняшних тварей можно было принять за стаю волков. Правда, делая поправку на размер — эти монстры, пожалуй, в холке достигали моей гнедой, а уж весили, наверное, пару сотен мер — ну и вряд ли вам когда-либо попадется волк, у которого вместо шерсти броня, а клыки побольше кинжалов. Впрочем, не думаю, что многие после такой встречи могли бы кому-то что-то рассказать, по причине фатальности ее исхода.

Лошади, хоть и были специально обучены, тревожно переступали ногами и нервно похрапывали, мечтая сорваться в галоп, унося своих недалеких седоков, отчего-то задерживающихся вблизи этих монстров.

Напряжение нарастало, вот только дергаться было нельзя — любой из нас в одиночку был обречен, а пробовать что-либо сделать на таком расстоянии — чистейшая глупость.

Время же, как часто бывало в такие моменты, застыло, как муха в янтаре. Сердце бешено разгоняло кровь.

Ну же! Давайте!

Когда они рванулись, я чуть не упустила момент, так вымотали эти секунды (а может минуты?) ожидания. Но Карс взмахнул рукой и повинуясь его сигналу, заранее заготовленное мною плетение сорвалось с пальцев. Это была «Стрела возмездия», огненный сгусток, что воспламенял стрелы и арбалетные болты, придавая им убойную силу и способность пробивать шкуры нечисти. Я уже давно со стопроцентной вероятностью поджигала снаряды на оружии у всех участников отряда. Болты ушли к целям и многие их достигли. Вот только второй раз выстрелить нам уже никто не дал.

— Шарково семя, — рыкнул кто-то рядом.

А дальше мыслей не было. Только рефлексы, вбитые за годы тренировок в Резийской Офицерской школе. Мой саиф^[1] вспыхивает пламенем и я едва успеваю ударить по неизвестно как успевшей оказаться рядом твари, уже в прыжке вспарывая мечом и магией ей брюхо. Какое счастье, что монстры все же уязвимы, но их полное неумение издавать звуки, порой дезориентирует. Второй удар сносит голову, но тело ещё какое-то время пытается подняться на лапы, хотя я и отмечаю это лишь краем сознания, чтобы предупредить спонтанный прыжок в мою сторону-и такое случалось, когда недобитая тварюжка успевала сбить с коня свою жертву, а там и товарищи могли её подоспеть.

Сдавить гнедой бока и дернуть узду, чтобы отскочить в сторону. Вновь поджечь болты у братьев, что по прежнему палили в отставших монстров с деревьев, пригнуться, не позволяя себя сбить с лошади от прыгнувшего очередного зверя.

Развернуться и вновь ударить все ещё пылающим саифом.

Откуда же их столько? И, главное, с чего вдруг? То, что это не дикие, что сбежали от молонских магов, или просто результаты неудачных экспериментов, говорила их удивительная слаженность. И своевременность появления. Наводит на мысли…

Когда битва была закончена, я в первый момент даже не поняла, что сражаться уже не с кем. Гнедая не подвела, и я устало погладила её по шее. Спрыгнула на землю и наплевав не всё плюхнулась возле ближайшего дерева, прислонившись к стволу.

Сердце ещё выдавало сумасшедшую тарнийскую польку, но разум постепенно возвращался из боевого режима. Обвела взглядом своих: кажется сегодня пронесло— все живы.

Рядом медленно осел Карс, все ещё не выпуская из руки палаш.

— Кажется, сегодня «боевые» заработали все, мелкая, — тонкие губы изгибаются в кривой улыбке.

— Хорошо, что их есть, для кого начислять, — покачала головой я, безэмоционально наблюдая, как Шерл перевязывает Робера — мелочь, даже к лекарю ни к чему идти.

«Обделались легким испугом! — как говорит наш незабвенный командующий Весегонской заставой, а по сути, самым настоящим аванпостом, что прикрывает Север от врагов и примет удар первым, коли придется. — Тебе ничего не показалось странным, дозорный? — я повернулась к командиру отряда и испытующе посмотрела ему в лицо.

— Ставлю жалованье за целую луну на то, что эти твари нас от чего-то отвлекали, Ния, — Карс жевал травинку и смотрел куда-то вдаль.

— Я, пожалуй, пас, старший, ухмыльнулась магу. — Но если кто согласится на пари, то я в доле.

— Бездна, — поморщился мужчина. — Вряд ли тир Ромуэль будет счастлив, что ему придется сообщать в столицу о возможном прорыве через границу. И ведь поделать ничего не могли, но помяни моё слово, достанется всё равно нам. И молись Великой, чтобы те, кто устроил эту отвлекалку, не сотворили что-то запредельное, не то, ты ведь догадываешься, кто останется главным виноватым? — Карс одарил меня многозначительным взглядом.

Я понимающе хмыкнула и пожала плечами:

— Да ладно, Карс? Что нам терять, кроме никому не нужной собственной шкуры?

— Ну, не скажи, — протянул маг. — Я бы хотел дожить хотя бы до смены сезонов — чай праздник, — криво усмехнулся он и добавил мечтательно, — Горючки выкатят дозорным!

Я загадочно улыбнулась в ответ и склонившись ближе к мужчине, прошептала заговорщически:

— Зачем же ждать, спорим на сто доленов, что уже сегодня ночью мы с тобой попробуем тот самый спирт, что достопочтенный тир Ромуэль прячет в своем железном сейфе с магическим невскрываемым замком!

На меня посмотрели взглядом полным недоверия, но я невинно похлопала глазками и провокационно спросила:

— Так что?

То что Карс заведется, я не сомневалась и предвкушала выигрыш. И само собой, он повелся. Ну да, тут ведь такая скука! А здесь в любом случае останешься не в накладе: либо выиграешь и утрешь нос одной наглой магичке, либо проиграешь, зато напьёшься!

Братья Дерис с удовольствием разбили наш спор, хотя в его суть их не посвятили — ага, делиться же придется! А оно нам надо?

Когда через час мы прибыли в расположение заставы, кроме желания смыть с себя грязь и упасть на кровать в своей комнате, у меня уже мыслей не водилось. Даже аппетит куда-то исчез, вытесненный усталостью. Кинув вожжи конюху, я шла по двору на ходу снимая плащ. От мысли, что скоро скину сапоги, по телу заранее прокатилась волна предвкушения. Вот оно счастье! Надо просто уметь его ценить.

Я напоследок посочувствовала Карсу, что ему ещё предстояло докладывать начальству о проведенном дозоре и в который раз порадовалась, что моя должность весьма скромна, хоть и числюсь в офицерском составе.

Ну да, числюсь. И вот даже оружием владею неплохо, ну и огнем в случае чего могу. Да только считаться в глазах света аристократкой даже не второго. а самого, что ни на есть нижайшего сорта, я от наличия данных навыков и диплома высшей школы не перестану. Нет, не чернь, конечно, да только от этого не сильно легче. И ведь в щель не забьешься и печать не скроешь — не положено, терпи и радуйся, что высшей милостью небо коптишь. И тебе не раз и не двадцать об этом напомнят…

Потому что мы не просто проклятые — мы полезные расходники, прокладки между чужеродным злом и местной реальностью. Но не эта наша самая главная функция, а то, что мы живое назидание тем, кто осмелится в будущем даже подумать против существующей власти. Как говорится, коли не судьба стать положительным примером для подражания, будете страшным напоминанием!

Мертвые и низвергнутые в чертоги Темнейшего могли бы стать символом великой идеи, тем самым флагом, что повел бы за собой. Их участь ужасна, но не настолько, как наше жалкое существование. Такого не пожелаешь и врагам. Да, мы по прежнему дворяне, только без титулов. счетов в банке, имений и земель. И даже без имени рода. Скажу больше, у нас вообще больше нет фамилий, только приставка «тир» или «тира», присущая высшему дворянству и собственное имя.

Мы живем милостью Ведьмы, дышим милостью Ведьмы, получаем образование и право служить, тоже по её воле. Здесь, возле тракта проходящего мимо одного из самых опасных мест в мире — Весегонского леса и ещё десятка таких же суровых приграничных постов. Но и тут наше «геройство» лишь некий путь покаяния с эфемерной надеждой выслужиться и получить прощение и возвращение в свет, правда уже с новым именем. Да только за последние годы, только пару случаев таких припомню и то, это были такие же как я, не помнящие семей дети. Хотя мне-то амнистия не грозит вовсе. Было дело просветили на досуге, что не просто так меня всю разукрасили искажающими рунами. Видать, мой род так насолил кому-то, что даже фамильное сходство убьет меня.

Карсу, впрочем, тоже не судьба… Он помнит и ему не дадут забыть. Зачистка памяти в несколько лет — дело слишком энергоемкое и хлопотное. А так, исчезнет ещё один сын мятежников и Темнейший с ним.

Наши лица уродует печать, та что навек замуровала во мне и в других девочках, чьей виной было лишь несчастье появиться на свет в неправильном роду, ведьмовской дар. а магов превратила в послушных псов. Но им все же проще, у них магия остается — в том же быту вещь незаменимая, про боёвку и не говорю. Да только и тем и другим заказано иметь семью. да что уж там, скажу как есть: все, что у нас находится ниже пояса — неприкосновенная для чужих рук (ну и не только их!) территория, выполняющая исключительно физиологические функции покуда на нас печать. В общем, мы монахи в миру.

Да только единственная богиня, которой есть смысл возносить молитвы — это Её Величество Корния Таарская! А вдруг услышит и снизойдет?

Правда все эти гениальные выводы пришли в мою голову относительно недавно. В детстве я думала совсем иначе. До какого-то момента, оно у меня даже было, это детство…

Но это совсем другая история.

Сейчас я пробиралась в свою берлогу по просыпающейся территории Весегонского форта. Хотя, конечно же, на самом деле, форт по настоящему не спит никогда — это лишь вопрос интенсивности активности.

После двух суток дозора нашей группе положены законные отсыпные. Если, храни Великая, не случится какой-то грандиозной бяки. Но, за тот год, что я служу в этой забытой богами дыре, такого не происходило. Но и в серые будни, по местным меркам, костлявая поджидает тут любого зазевавшегося — безымянные холмика за южной стеной тому в подтверждение. Не исключено, что и мне такой уготован. И может быть скоро…

Человек ко всему привыкает, вот и эта мысль уже не вызывала у меня ужаса. Я ввалилась в комнату, что была мне положена по званию и со стоном блаженства скинула с себя одежду и обувь. Насвистывая что-то жизнеутверждающее, отправилась в маленькую купальню — эта клетушка с удобствами мирила меня с реальностью, порой лучше любых уговоров! Через четверть часа на свет выползла почти живая девушка и на миг замерла перед зеркалом, выдающим грустную картинку.

Нет, с фигурой у меня было все весьма неплохо, может рост подкачал — это да. А так, во всех нужных местах имелись правильные выпуклости и впадины, но вот лицо с довольно длинным носом и слишком тонкими губами, глазами невнятного цвета и копной вечно спутанных волос — ещё то зрелище. А уж багровый узор, змеящийся во всю правую щеку и спускающийся по скуле на шею почти до края плеча совсем не придавал шарма. Про руны изменения, что скрывали волосы я уж молчу. Когда-то я пыталась понять на ощупь, как на самом деле выглядит моё лицо.

Выяснила лишь, что нос явно короче, а глаза больше. Да и губы полнее. Впрочем, какая разница? Внешность не отталкивающая и ладно, зато желающих поглумиться было поменьше…

От воспоминаний поморщилась. И тут же усмехнулась, одеваясь по привычке почти полностью — если тревога, то время идет на секунды — и упала в постель. Жизнь на границе оказалась не настолько плохой, как мне представлялось. Тут, по крайней мере, я чувствовала себя человеком, потому что рядом со мной были те, кто понимал: от того, как мы друг к другу относимся, зависит наша жизнь. И если ты будешь вести себя, как скотина, твою спину могут и не прикрыть… чисто случайно, разумеется.

Тут не столица. И не Резийская Офицерская школа — рассадник снобизма и вседозволенности. Это Весегонский лес — он не спрашивает твой титул и звание, только смотрит насколько ты готов взаимодействовать с товарищами. Чтобы выжить.

Ладно, к шаркам всё! Меня ждет крепкий сон и предвкушение того, как я сегодня ночью получу свои сто доленов. Ну и попойку в веселой компании.